Старый, но крепкий 4

И мы пошагали по тоннелю, по костям, пока не вышли на открытое пространство. Потом спустились по полуразрушенным ступеням к ровной обзорной площадке.

Перед нами раскинулась бескрайняя долина. Мы стояли на вершине склона, и отсюда открывался вид на огромную долину внизу.

Внизу медленно-медленно двигалась орда. Нет, не просто орда — нескончаемое море чудовищ самых разных форм и размеров: от низкорослых тварей с длинными лапами до громадных существ с несколькими головами, чьи тела покрывали шипы. Их движения были хаотичными: кто-то кого-то жрал, кто-то дрался, отдыхал, но спустя десять минут наблюдения я понял, что вся эта толпа медленно смещается вправо.

Мое внимание привлекло нечто особенно огромное. В центре этой орды двигалась гигантская тварь — настолько огромная, что даже отсюда ее размеры вызывали трепет. Ее тело напоминало гору из плоти и костей, покрытую наростами и зияющими ранами. Из ее спины торчали массивные рога, а ноги были похожи на колонны, которые с грохотом врезались в землю при каждом шаге. Ее голова была непропорционально маленькой по сравнению с телом. Глаза светились зловещим красным светом, видимым даже отсюда.

Я невольно сделал шаг назад.

— Посмотри туда, вправо, — вдруг произнес Линь и указал сухим пальцем в сторону горизонта.

Я повернул голову и увидел черную полосу на самом горизонте.

— Там линия укреплений, защищающая выход из долины. Заграждения из километровых ям с кольями и баррикад. Там находится армия людей. Практики стоят на позициях и днем, и ночью. Они сражаются беспрерывно: видишь росчерки огнешаров? Слышишь гром от молний, разрывающих воздух? Но этого мало, чтобы победить. Этого едва хватает, чтобы держаться. Вот с кем мы сражаемся, — подытожил Линь. Его голос звучал устало и обреченно. — Вот кто нас рано или поздно добьет. Я бы сказал «и да поможет нам бог», но наш бог отвернулся от нас. Наш бог разочаровался, сел и застыл на своем каменном троне.

Я молчал несколько секунд, пытаясь переварить его слова. А старик перевел дух и добил:

— Нет никаких славных битв. Нет ни веры, ни надежды. Есть только выживание и смерть.

Чудовища все еще двигались вперед нескончаемым потоком. Их было слишком много — больше, чем можно представить.

— Я хочу, чтобы ты понял: их нельзя победить. Они завалят телами любую армию, уничтожат практика любой силы, будь он с табличкой или без нее. Даже самые сильные люди слишком слабы по сравнению с этим океаном ужаса. Даже самые мощные техники могут лишь на краткие часы остановить эту лавину.

— Но как мы до сих пор выживаем? — прохрипел я. Ледяной ветер трепал мой ханьфу, еще слегка влажный от пота, но сейчас мне было плевать. Есть проблемы поважнее неподходящей одежды.

— Дисциплина. Секты и школы присылают на передовую практиков, где те защищают королевство. Пойми, не выйдет толка из твоей затеи помочь всем. Но если ты вдруг хочешь поиграть в хорошего мальчика и сделать лучше, помогай родной секте. Стань винтиком, который пусть и не улучшит весь мир, но точно не будет бесполезным.

— Откуда они движутся?

— Я не знаю. Но точно знаю — куда.

Я посмотрел на мастера и снова перевел взгляд на долину. Орда продолжала двигаться вперед — бесконечная и неумолимая. Чудовища, которых невозможно истребить.

Если Линь не врет (а я не вижу причин лгать) люди сражаются на износ, зная, что их усилия — лишь капля в море.

Если ничего не изменить, то однажды от человечества останется только память. Может, спустя десять лет. Может, через сто.

В голове роились мысли, идеи, планы — все смешивалось в хаосе, но постепенно выстраивалось в единую картину.

Я поднял голову и снова посмотрел на мастера.

— Вы хотели показать мне, что это место убьет во мне надежду? — спросил я.

Линь усмехнулся, но его улыбка была горькой.

— Я хотел показать тебе реальность. Надежда — это роскошь, которую мы давно потеряли. Ты думал, что сможешь изменить мир? Что сможешь спасти всех, улучшить жизнь бедняков в городах? Теперь ты видишь, насколько это бессмысленно, и понимаешь, что на деле имеет значение.

Я сжал кулаки.

— Нет. Теперь я вижу, что мы боремся неправильно.

Линь поднял бровь, но ничего не сказал. Он ждал продолжения.

— Мы пытаемся победить их числом, силой, техникой. Но этого недостаточно. Мы слишком слабы. Но если мы не можем победить их сейчас… значит, мы должны стать сильнее. Все человечество должно стать сильнее.

Не в силах стоять на месте, я начал ходить по обзорной площадке взад-вперед, пинками раскидывая снег и формулируя мысли вслух.

— Смотрите… можно приручить питомцев. Я читал в библиотеке — сейчас слабых духовных зверей используют только отдельные практики — те, кто может позволить себе их содержание и тренировку. Но что если вывести новую породу? Питомцев, которые будут сильнее, умнее и легче в обучении? Их можно будет массово разводить и использовать в бою. Это даст нам преимущество на поле боя.

Я остановился и посмотрел на Линя. Он слушал меня внимательно, хотя на лице была легкая усмешка.

— Против орды — бесполезно.

— Тогда — травы. Эликсиры. Я знаком с рецептами многих зелий, и могу сказать, что они не менялись сотнями лет. Селекция трав — это ключ к созданию новых, более мощных составов. Представьте себе эликсиры, которые могут не просто лечить раны, а восстанавливать целые конечности. Или лекарства, которые будут укреплять тело и разум настолько, что человек станет в два раза сильнее. А то и вовсе — перейдет на следующий ранг.

Линь не ответил. Я снова начал ходить. Я не мог стоять — взгляд сразу шел вниз, в долину, на полчища тварей.

— Добавки в пищу. Это тоже важно. Сейчас мы едим то же самое, что и наши предки сотни лет назад. Но мы можем изменить это. Мы можем создать пищу, которая будет усиливать… усиливать людей. Сделать так, чтобы каждый человек становился сильнее просто от того, что ест. Как пилюли, только в слабой форме. Тогда практиков станет гораздо больше. Легче будет защищаться.

Линь хмыкнул.

— И ты думаешь, что этого будет достаточно?

Я остановился и посмотрел на него.

— Нет. Это только начало. Нам нужны опыты над усилением практиков. Мы должны понять, как работают наши тела — и улучшить их. Представьте себе эликсиры или техники, которые помогут практикам быстрее перейти на следующий ранг. Как пилюли, но лучше. Или методы тренировки, которые позволят достигать новых высот за месяцы вместо лет.

Я замолчал на мгновение, обдумывая свои мысли.

У меня есть система. Я могу многое. Но если я просто отдам эти идеи Домам или секте, ничего ведь не изменится. Власть имущие сделают их доступными только для избранных — для тех, кто сможет заплатить за это золотом. А остальные останутся такими же слабыми, как сейчас.