Ставрос. Падение Константинополя

– Я тебя такой еще не видела!
– сказала Феодора.

Феофано приосанилась.

– Можешь полюбоваться – разрешаю.

Она сорвала с себя все остальное, потом подмигнула и засмеялась. И Феодора позволила себе облегченно засмеяться в ответ - отбросить и заботы, и застенчивость. Подруги принялись с наслаждением мыться, а когда закончили, наконец прямым долгим взглядом посмотрели друг на друга.

Гостья любовалась хозяйкой, которая просто излучала гордую силу: особенно рядом с ней. Феодора представлялась себе сильной наедине с собою и с мужем – а рядом с Феофано она становилась нежным и робким созданием.

– Я никогда не устану на тебя глядеть, - сказала гостья наконец. Феофано засмеялась, пригладив ее мокрые волосы.

– Можешь и потрогать.

Феодора, замирая от собственной смелости, схватила царицу в объятия и крепко поцеловала; и тут же оказалась во власти сильных и знающих рук. Она и сама старалась не отставать, и их взаимная страсть все увеличивалась; изнемогая в этой борьбе, подруги делались все сильнее и счастливее.

Потом, набросив длинные легкие накидки, которые только завязывались на поясе, но не были сшиты по бокам, две союзницы пошли в спальню хозяйки, держась за руки, - обсохнуть и поговорить. Они помогли друг другу накраситься и причесаться, а потом сели на кровать, и Феодора сразу легла, опустив голову госпоже на колени. Ей было очень хорошо.

– С мужчиной не бывает так, - прошептала она. – Сильному мужчине хочется отдаться, а с сильной женщиной – побороться… Мы как будто победили друг друга сейчас, и обе победительницы.

– Так и есть, - сказала Феофано. – В этом и состоял смысл некогда возведенной у нас в обычай мужской любви: иметь сильного любовника для воина было достойно. Равные любовники учили друг друга и соперничали… и Эрос был им великим подспорьем, а не помехой, как с женщиной. То же и бывает у женщины с женщиной. Эрос есть везде, и нужно управлять им, а не пытаться победить: это невозможно… Европа не понимает этого, а когда понимает, ужасается. Они дикари.

Она нежно тронула подругу за нос, потом поцеловала.

– На самом деле бывают и союзы мужчины с женщиной, где есть такая любовная борьба, взаимно увеличивающая их силы… но чаще борьба бывает иная, грубая и неравная, и мужчина с женщиной не может даже толком говорить, не то что любить!

Феофано вздохнула.

– Но не будем о невоспитанных простолюдинах, которых слишком много. Лучше расскажи, зачем ты приехала.

Феодора тут же вспомнила все и села, исполнившись тревоги. Она взяла Феофано за руку и попыталась улыбнуться.

– Комес Флатанелос просил передать тебе свое восхищение.

Феофано склонила голову к плечу и засмеялась, блеснув зубами; но в глазах появился иной – слишком знакомый стальной блеск.

– И только?

Феодора посмотрела ей в глаза.

– Леонард убил Никифора, который покушался на императора.

Она надеялась поразить Феофано, и это ей удалось: царица задохнулась, стиснув ее руку так, что Феодора вскрикнула. Феофано разжала руку – пальцы гостьи побелели и слиплись.

Феофано посмотрела на нее блестящими глазами, приоткрыв рот, как будто получила долгожданный подарок:

– Неужели убил?..

Феодора кивнула.

Феофано запрокинула голову и засмеялась, воздев руки к небу. Потом сорвалась с кровати и принялась танцевать по комнате, потрясая кулаками: ее белая накидка развевалась вокруг загорелых босых ног. Феодора до сих пор не подозревала, насколько ее любовница язычница и дикарка – или, может быть, она только теперь становилась такою: все больше преображаясь войной, теряя воспитанную веками христианства кротость и возвращая себе языческую гордость.

– Будь здесь его кости, я сплясала бы на них! – выкрикнула наконец Феофано. Она засмеялась, погрозила пустоте кулаком и, ликующе улыбаясь, посмотрела на Феодору. Та сложила руки в ужасе и восторге: Феофано казалась древней царицей Крита, которой можно было хоть сейчас, обнаженной, бросаться в бой.

– Ты так ненавидишь его? – спросила наконец Феодора. – Даже сейчас, когда он мертв?

– Сейчас, когда он мертв, я очень радуюсь его смерти, - ответила хозяйка, дернув смуглым плечом, с которого свалилось платье. – И не считаю нужным это скрывать!

Наконец она успокоилась и села рядом, обняв Феодору за плечи.

– Как ты меня обрадовала! Но ведь это не все, конечно? Договаривай!

При виде лица гостьи она нахмурилась – и опять сделалась утонченной, благородной гречанкой, озабоченной телесным и душевным здоровьем подруги.

– Что еще, моя дорогая?

– Комеса изгнали из Города, запретив возвращаться под страхом смерти, - прошептала Феодора, опустив глаза. – Василевс разгневался на то, что Леонард заставил замолчать язык Никифора, чтобы тот не выдал тебя и меня, - и комес отплыл из Константинополя, неизвестно куда…

Феофано несколько мгновений хмурилась – а потом резко спросила:

– Неизвестно куда? А откуда тебе тогда это известно?

Феодора улыбнулась быстроте ее ума.

– Он написал мне… излил душу. Сказал, что примется пиратствовать, как раньше, но делать это благородно; и просил молиться за него.

Феофано склонила голову и надолго замолчала, прижав ладонь к виску. Потом подняла глаза на Феодору и усмехнулась.

– Поздравляю тебя, прекрасная Елена!

– С чем ты меня поздравляешь? – спросила Феодора. Хотя она знала.

– Тебе достался ценный трофей… вернее, ценный залог: черное сердце Леонарда Флатанелоса, - хмуро ответила Феофано. – Леонард смертельно влюбился в тебя, в этом сомнений быть не может: теперь тебе решать, что ты будешь с этим делать. Где Эрос, там всегда и Танатос. Мы это знали задолго до христиан.

Василисса мрачно улыбнулась.

– И решай, насколько тебе дорога жизнь и душа моего брата – дороже ли души нашего героя, который в самом деле велик и может теперь стать и большой подмогой нам, и погибелью.

Феодора молча смотрела на нее – наконец из чужих уст прозвучало все то, чем она долго мучилась сама. И Феофано тоже не могла разрешить ее сомнений.

– А что бы ты посоветовала мне? – наконец осторожно спросила гостья.

Феофано сурово взглянула на нее.

– С моей стороны, дорогая, дать сейчас любой совет будет предательством. Надеюсь, ты понимаешь, почему? Поднимай и неси свой крест сама, тебе никто не даст избавленья.

Феодора, всхлипнув, обняла ее, и Феофано, смягчившись, погладила подругу по голове и поцеловала.