Судья

— А теперь пошли тренироваться. Попробуем из тебя амбидекстера сделать. Мне кажется, у тебя получится.

Заметив недоуменный взгляд своей ученицы, охотник за головами счел нужным пояснить:

— Обычно у бойца одна рука ведущая — правая или левая, неважно. Так вот, амбидекстер — это тот, кто одинаково хорошо владеет обеими руками. Если во время поединка переместить клинок в другую руку, то на этот нехитрый прием часто ловятся даже опытные воины. Искатели приключений в основном сражаются с монстрами, а потому мало кто из них берет на себя труд освоить такие фокусы. Но даже если твоим соперником будет чистильщик вроде меня — все равно польза от приема есть. Кому-то менее удобно сражаться с левшами, кому-то наоборот, и в любом случае внезапная смена противником ведущей руки раздражает и мешает. Ты и без того очень неудобный оппонент, так давай попробуем еще больше развить это ценное качество. Сумеешь вывести противника из себя, заставить потерять концентрацию — считай, половина дела уже сделана.

Чиара согласно кивнула. Завтра она соберет остальных и расскажет им о том, что ей удалось разузнать, а сейчас ее ждала Арена.

* * *

— Эл, зайчик мой лысенький, ты по мне соскучился? — внезапно прозвучало у танка над ухом, и Элай от неожиданности поперхнулся пивом. Довольная произведенным эффектом Алварика хлопнула его по спине, помогая прокашляться.

— Пожалуй, да, — с трудом придя в себя, наконец ответил он. — Два дня тебя не видел. Садись, Алва, наши вскоре подтянутся. Где ты пропадала?

— Заводила полезные знакомства, — расплывчато объяснила лучница, плюхнулась на стул напротив него и тут же вновь вскочила на ноги, энергично размахивая руками и подзывая официанта. Быстро пролистала меню и уверенно ткнула пальцем в плотный пергамент.

— Пирожное «Запретный плод». Отличный выбор, — похвалил официант, проследив за ее жестом.

— Несомненно, — фыркнула Алва. — Но вообще-то я имела в виду всю эту страницу. Да, начиная вот прямо отсюда, со слова «Десерты».

У парнишки-официанта от изумления округлились глаза, но он все же справился с собой и молча кивнул, делая себе пометку на листке пергамента. «Это он еще нашу малышку в деле не видел. Там бы одной страницей дело не обошлось», — улыбнулся про себя Элай, а потом спросил у довольной жизнью лучницы:

— Алва, ты случайно не знаешь, зачем Чиа решила нас всех сегодня собрать?

— Без понятия, — передернула плечами Алварика. — Видимо, есть какие-то новости. Ты же знаешь малышку. Для нее куда проще один раз выдавить из себя несколько фраз, чем повторять одно и то же каждому по отдельности. О, а вот и она! Чиа, мы здесь!

Только что вошедшая в таверну Чиара, а за ней и Тэм, тут же направилась в их сторону, ловко лавируя между столами, и вскоре они уже обменивались приветствиями.

— Ну, Чиа, рассказывай, — поторопила любопытная лучница, стоило Чиаре опуститься на стул. — Удалось что-то нарыть?

Следопыт группы кивнула и тут же отправила остальным контракт-обязательство о неразглашении информации. Трое ее товарищей недоуменно переглянулись между собой, а потом дружно перевели взгляды на нее.

— Малышка, что это? — удивленно спросила Алва. — Зачем это нам?

— Условия сделки, — пояснила Чиара. — Иначе — не смогу рассказать.

— Какой сделки? — нахмурился Элай. — Чиа, во что ты влезла на этот раз?

— Кто куда влез? Я что-то пропустил? — послышалось рядом, и подошедший Рон рухнул на стул и откинулся на его спинку, вытянув ноги. Стул жалобно скрипнул.

— Да ты сам полюбуйся. Малышка, пришли и ему тоже, — распорядилась Алва, а потом скомандовала: — Ну а теперь колись, дорогая, с чего вдруг такие меры секретности?

Рассказ о бесполезности библиотечных книг и отсутствии в них нужной информации не занял у Чиары много времени.

— Даже исследователи — не знают, — пожаловалась она напоследок. — А значит, шансов найти — мало. Все равно пришлось бы… спрашивать. У других. Возможно — у многих. Торговец информацией — хорошая альтернатива. Сохранит запрос… в тайне.

— Торговец информацией? Я и не знал, что такие есть, — удивился Рон.

— Ну еще бы ты знал, — закатила глаза Алварика. — Это не те услуги, которые рекламируются открыто. Малышка, а ты уверена, что тебе попался профессиональный торговец информацией, а не какой-нибудь мошенник? Как ты вообще на него вышла?

— Через знакомого. Он чистильщик, — объяснила Чиара.

— Это тот, с которым ты вчера вечером ушла? — уточнил Тэм. Но не успела девушка ответить, как в разговор вмешался Рон.

— В каком смысле — ушла? — недоуменно произнес он. — Одна, что ли? Тэм, а ты куда смотрел? Почему позволил ей?

— Ну а что мне было делать, с ней идти? — недоуменно пожал плечами целитель. — Он сказал, что договаривался с Чиа о встрече, и я подумал — может, у них свидание…

— И ты так спокойно об этом говоришь??? — от возмущения Рон чуть не свалился со стула. — Да тебе ее вообще доверить нельзя! То на свидание отпускаешь с первым встречным, то файербол…

— Рон, замолчи, — прервал его Элай. — Следи за языком, мы не одни. Тэм, но в чем-то он прав. Следопытом наша малышка пока не стала, а до тех пор лучше бы не допускать рискованных ситуаций. Мы ведь договаривались, помнишь?

Тэм тяжело вздохнул. И как объяснить остальным, что стать чистильщиком — далеко не самое худшее, что может случиться с человеком? Если бы самому Тэму декаду назад сказали, что он будет считать такую альтернативу чуть ли не подарком Богов, целитель лишь рассмеялся бы в ответ, а вот поди ж ты… Судьба в очередной раз заложила крутой вираж, и все встало с ног на голову. Пусть бы Чиа получила класс охотника а головами, пусть. Зато сохранила бы в себе все то, что делает нас людьми. Теперь же оставалось лишь гадать о том, сколько времени ей отпущено. Гадать — и надеяться на чудо, вопреки всему.

Так что Тэм больше не собирался следовать их общему плану сделать из Чиары следопыта. Пусть лучше занимается тем, чего захочет сама, а он прикроет ее перед остальными.

— Нет причин волноваться, — сказал он. — Я вспомнил этого парня. Уже общался с ним спустя пару дней после боя с Кукловодом. Он почему-то считал, что обязан мне за наш вклад в уничтожение монстра, и хотел отдать долг. Наверняка и Чиаре предлагал то же самое. Чиа, я прав?

Чиара согласно кивнула.

— И все же выглядит это подозрительно, — пробурчал Рон себе под нос. — С чего бы такое благородство, да к тому же у чистильщика?

— А я верю в эту историю, — неожиданно заявила Алва, наблюдая, как по направлению к ним движется официант с большим жестяным подносом, сплошь заставленным тарелочками, мисочками и фужерами с заказанными ею десертами. — И дело тут вовсе не в благородстве. Есть такое суеверие, довольно распространенное.

— И что за суеверие?

— Считается, что с теми, кто слишком много берет и ничего не дает взамен, случается что-то очень нехорошее, — задумчиво ответила лучница и внезапно поежилась. Расставленные перед ней десерты выглядели очень соблазнительно, но ей отчего-то совершенно расхотелось сладкого. Какое-то неприятное воспоминание всколыхнулось в глубинах ее памяти. Что-то про отвратительных мохнатых пауков… Пауков, отчаянно щелкающих жвалами, как будто в бесплодной попытке что-то сказать, и протягивающих к ней свои руки… руки? Постойте, но откуда у пауков руки? Алва брезгливо поморщилась и тряхнула головой, прогоняя непрошенные мысли, а потом добавила, возвращаясь к разговору: