Судья

— При всем моем уважении к славному клану Огненных Крыланов позволю себе отметить, что у Бестий Фортуны коллектив нисколько не хуже, а возможностей и перспектив несравнимо больше.

— Но лучшим выбором будут, безусловно, Лучи Истины. Самый сильный клан Ориокса, и с этим не поспоришь. Третье место в Большой Охоте, а Бестии, не говоря уже о Крыланах, даже в пятерку не вошли.

— Зато Амазонки вошли!

Элай наблюдал за перепалкой с некоторым беспокойством. Нет, поначалу идея Крэйга показалась ему неплохой. Каждому из ведущих кланов Ориокса была дана возможность предложить своего кандидата, а конечный состав определялся при помощи жеребьевки. Само собой, никто не захотел остаться в стороне, и причина тому была проста. Общеизвестно, что совместно пережитое опасное приключение сильно сближает, и кто знает, чего смогут добиться конкуренты, если пустить дело на самотек? Если удастся наладить дружеские отношения, то в будущем вполне могли последовать и другие совместные рейды, союзнический договор, а то и присоединение к чужому клану мага, способного скастовать файербол. Преподнести столь щедрый подарок конкурентам не хотел никто, а потому и недостатка в кандидатах не наблюдалось. Но вот конечный результат, увы, оставлял желать лучшего.

— Эл, послушай, — шепотом окликнул танка озадаченный Рон. — А ты уверен, что это хорошая идея, идти с ними в Провал? Они же ни о чем договориться не могут, полчаса уже ругаются. Может, все же пойдем с Амазонками? Ну или с Лучиками, раз они самые сильные.

Элай ничего не ответил, лишь вздохнул и вновь обвел взглядом искателей приключений, в компании которых им вскоре предстояло спуститься в Подземелье.

Локиро из клана Лучей истины. Сильный и опытный воздушник, немного владеющий к тому же магией Пространства. Его заклинание левитации могло оказаться крайне полезным в таком специфическом месте, как Провал.

Представительница клана Амазонки, которая представилась как Брисс, обладала характеристикой альпинизма свыше двухсот. Именно ей предстояло прокладывать путь на наиболее опасных участках пути.

Огненные крыланы снарядили в рейд кота-зооморфа по имени Мяур, а четвертым представителем «дружной» компании был уже знакомый команде Элая маг Льда Нанту. Похоже было, что глава Бестий никоим образом не собирался давать Лучикам шанс сблизиться с конкурентами за своей спиной и на всякий случай решил присмотреть за происходящим лично.

— А где ваш следопыт? Скоро она подойдет? — поинтересовался рейнджер Крыланов, воспользовавшись относительным затишьем, наступившем в их словесной баталии. — А то мне не терпится познакомиться вживую со знаменитой Дикой картой. Кстати говоря, а она тройку сможет апнуть до четвертого? Меня, например?

— Как есть идиот, — насмешливо фыркнула Амазонка. — Если она это может, то почему ее собственная группа до сих пор не четверки, как думаешь? Давай, попробуй пошевелить мозгами, вдруг получится?

Мяур рассержено зашипел и открыл было рот, собираясь сказать что-нибудь обидное в ответ, но его перебила Алва:

— Нет, Чиара с нами не пойдет. В городе останется, нашего целителя охранять. Хобби у нее такое, знаете ли…

— Какое необычное хобби, — задумчиво прокомментировал Локиро. — Очень жаль, что ее не будет. В Провале нужен хороший скаут, да и по весу мы пока укладываемся в лимит, можем взять еще одного. Но вас тоже можно понять. Я бы и сам не рискнул оставить вашего мага в одиночестве, с учетом всех обстоятельств. Кстати, раз уж речь зашла об этом — хочу тебя предупредить, Эл, что не все из кланов Ориокса готовы играть по правилам и придерживаться рамок закона. Тем более если дело касается файербола.

— Крэйг нашел для нас другого скаута. Она скоро подойдет, — ответил Элай. — А по поводу твоего предупреждения, Локи — что конкретно ты имеешь в виду? Не люблю недоговоренностей, тем более если речь идет о моей группе.

— Да так, вспомнил один эпизод, случившийся здесь, в Ориоксе, прошлой осенью. Если вкратце, то некто, преследуя собственные цели, устроил налет на нашу клановую резиденцию. Чудом обошлось без жертв. К сожалению, прямых доказательств у нас не было и потому наказать зачинщика не удалось, — тут Локи перевел взгляд на невозмутимого Нанту и закончил, с вызовом глядя на него: — Но у Лучей истины есть определенные подозрения по поводу того, кому именно мы обязаны тем незапланированным визитом. И никто не может поручиться, что этот эльф не захочет вновь провернуть что-то подобное. Уж больно велик соблазн. Не так ли, Нанту?

Присутствующие дружно перевели взгляды на главу Бестий. Тот же, нисколько не смущенный таким вниманием к своей скромной персоне, умело выдержал паузу, а потом ответил:

— Право же, необоснованные догадки и ничем не подкрепленные подозрения отнюдь не украшают даже такой замечательный клан, как Лучи истины. Но я их не виню. Это же так легко, поддаться личной неприязни и попытаться очернить честное имя другого человека — или, допустим, эльфа. Куда сложнее приложить определенные усилия и попробовать отыскать истинного виновника случившегося. Но в таком случае придется взглянуть правде в глаза и признать крайне неприятный факт, что упомянутый виновник скрывается среди своих.

— Что ты имеешь в виду? Объяснись! — тут же потребовал Локи.

— О, ничего неожиданного, — усмехнулся Нанту. — Мне лишь хотелось бы напомнить всем одно простое правило, хорошо известное любому следопыту. Правило звучит так: ищи, кому выгодно. Что получили бы, скажем, Бестии от организации налета на резиденцию клана, который считается самым сильным в Ориоксе? Ничего, кроме проблем, не говоря уже о впустую потраченных финансах. Тогда как кое-кто в результате обсуждаемых событий получил стратегически важную должность заместителя главы и в случае трагической кончины глубокоуважаемой Ичими станет главой клана. Блестящий карьерный рост, не правда ли? Осталось лишь спровоцировать начало военных действий — к примеру, путем умышленно нанесенных оскорблений представителю другого клана — а потом слегка помочь случаю, и дело в шляпе. Во время войны с главой клана всякое может случиться. Не так ли, достопочтимый Локиро?

Глаза мага Воздуха сузились. Если бы взглядом можно было убивать, никто из присутствующих не дал бы за жизнь главы Бестий и ломаного гроша. Но к чести Локиро следует сказать, что тот сумел-таки справиться с эмоциями и не позволил словам оскорблений сорваться с губ. Вместо этого он неприятно усмехнулся и ответил:

— Нет, Нанту, твоя задумка не удалась. Но того, что ты сейчас обо мне наговорил, я не забуду.

— Хорошая память, безусловно, является крайне полезным качеством, — с вежливой улыбкой произнес Глава Бестий. — Возможно, именно это ценное качество позволит своему владельцу вспомнить о том, кто именно первым встал на скользкий путь необоснованных обвинений, и сделать соответствующие выводы.

«Изящный способ сообщить оппоненту, что он сам дурак и первым начал, — оценил про себя Элай. — Интересно, правду ли Нанту сказал по поводу виновника или просто пытался спровоцировать Локи и вывести его из игры? Скорее второе — вряд ли Ичими пропустила бы такую грандиозную аферу прямо у себя под носом. Хотя наверняка не скажешь. Всякое бывает. Ладно, пора бы уже как-то призвать их к порядку…»

— Уважаемые, — начал он, — я бы очень оценил, если бы вы отложили свои разбирательства до возвращения из данжа. В Провале некогда будет выяснять отношения. Нужно научиться как-то взаимодействовать друг с другом, а иначе никто из нас не вернется, сгинем все вместе. А потому, если кто-то будет ставить свои интересы выше интересов команды, я тут же выкину его из группы. Ну что, будем работать вместе?

— А куда мы денемся? — философски пожал плечами Мяур. — Лично мне неохота погибать в данже. Ты все правильно сказал, Эл, и на меня можешь рассчитывать. Не подведу.

Представительница Амазонок поддержала его энергичным кивком, а Локи добавил:

— Не беспокойся, Эл. Мы все же профессионалы, и это не первый наш поход. Врать не буду, не всем из присутствующих я доверяю, но смерть любого из нас с большой вероятностью будет означать гибель всего рейда, а потому каждый будет делать все возможное, чтобы этого не произошло. Чисто из чувства самосохранения.