Судья

— С чего ты отказался лезть на ящерицу? Решил, что лететь в когтях тебе будет удобнее? А если бы она выронила тебя по дороге, а? Об этом ты подумал? — возмущенно сыпала вопросами Алва, не давая Элаю вставить ни слова. Похоже, именно она выступала организатором и идейным вдохновителем его принудительного спасения.

— Я не просил меня спасать, — устало ответил он, как только поток вопросов закончился. Сбросил с плеч собственный рюкзак и принялся рыться в нем, не обращая больше внимания на разозленную девушку.

— Ну что вы, что вы… Не стоит благодарностей, — язвительно протянула Алва. — Ну в самом деле, Эл, что на тебя нашло? Жить надоело? Может, от нашей малышки подхватил склонность к суициду?

— Ты сама все прекрасно понимаешь, — Элай наконец отыскал в рюкзаке растяжки магического защитного контура, повернулся спиной к своей собеседнице и занялся их установкой.

— Нет, не понимаю! Объясни! — она обогнула его, присела на корточки и требовательно заглянула в глаза.

— Алва. Не пытайся казаться глупее, чем ты есть, — помимо собственной воли, Элай мало-помалу начал заводиться. Сначала Рон, который вынудил его покинуть данж, а потом Алва и Тэм при соучастии крылатой ящерицы уволокли танка от городских стен, совершенно не считаясь с его собственными планами и намерениями. Его группа полностью вышла из-под контроля и превратилась в сборище идиотов, активно ищущих неприятностей на свою задницу. И в результате его же за это и отчитывают?

— Ты что, сейчас намекаешь, что я веду себя как идиотка? — обманчиво спокойным голосом уточнила Алварика. — Я правильно поняла твои слова? А сам-то, сам… а-а, к монстрам все! С меня хватит! — и она прыгнула на него, едва не опрокинув на спину, и в ярости замолотила кулаками по его груди, давая выход бушующим эмоциям. Элай сгреб ее в охапку и хотел было встряхнуть и отодвинуть от себя, как лучница вдруг перестала драться и разрыдалась в голос, повиснув у него на шее. Танк тяжело и как-то безнадежно вздохнул, но все же обнял девушку и принялся гладить ее по спине, пытаясь утешить.

— Алва, прости, — наконец пробормотал он. — Я не хотел тебя обидеть. Ты ведь понимаешь, что у меня больше нет будущего. Я не хотел вас тянуть за собой, только и всего. Хотел закончить все быстро, раз уж так получилось…

Но не успел он договорить, как Алва внезапно прекратила всхлипывать, отодвинулась от него и уставилась на танка с нехорошим прищуром.

— Эл, а тебе нимб, случаем, не жмет? — на всякий случай уточнила она, демонстративно разглядывая его со всех сторон. — А то сдается мне, что он тебе слегка тесноват… или нет? Не могу разобрать, ослепленная сиянием твоего наиблагороднейшего благородства.

— Алва, прекрати, — поморщился Элай.

— Нет, это ты прекрати! — и взбешенная лучница ткнула пальцем ему в грудь. — Ты что о себе возомнил? Решил героически расстаться с жизнью ради друзей, да? Отличная идея! Трибуны аплодируют стоя! А о нас ты подумал? Мы, по-твоему, должны сложить руки и смирно наблюдать за этим процессом? Может, нам еще и порадоваться нужно, что нас не зацепило? Ну серьезно, Эл, ты за кого нас принимаешь? Чем мы заслужили такое отношение? Не смей считать других хуже себя!

Элай открыл было рот — а потом закрыл его, не сказав ни слова. Он по-прежнему считал свое решение правильным — но не мог не признать, что и она была права. Как бы он сам поступил, будь он на ее месте? Вот то-то и оно…

Так и не ответив лучнице, Эл молча обогнул ее и вновь занялся растяжками. Выяснить, кто кого перещеголяет в благородстве, очень важно, конечно же — но о безопасности забывать не стоит. Не хватало еще, чтобы монстры, привлеченные их ничем не экранированными искрами, набежали и сожрали обоих спорщиков.

— А кроме того — с чего ты взял, что у тебя нет будущего? — донеслось ему вслед. — Да, находиться на территории Сообщества теперь небезопасно, но ведь есть и другие места!

— Какие, например? — хмыкнул Элай.

— Ну-у… Котел, к примеру. Проклятые земли. Большой и Малый Ожоги. А кроме того, любая неизведанная территория, куда не добрались пока первопроходцы. К северу от Приграничья или к востоку от Порубежья.

— То есть, красная зона, — подытожил Элай. — И правильно — зачем создавать лишнюю работу чистильщикам, если можно ликвидироваться самостоятельно?

— Да почему обязательно ликвидироваться? — возмутилась Алва. — Мы же не знаем, что скрывается там, за границей исследованных земель. Может, там все не так плохо? А кроме того, джунгли Котла — оранжевая зона, а не красная, вот! И Малый Ожог — тоже. А в Проклятых землях монстров, говорят, вообще нет…

— Потому что даже монстры там не выживают, — закончил за нее Элай. — Брось, Алва. Если какие-то земли в пределах достижимости не заселены, то тому есть веская причина. Либо монстров столько, что гибель от них является лишь вопросом времени, как правило — весьма недолгого времени. Либо климатические условия таковы, что большинству разумных там не выжить, даже при условии постоянной подпитки в виде еды и снаряжения. А у нас такой подпитки не будет.

— Почему это не будет? У нас ведь имеется ящерица, и тот же Тэм всегда может потратить пару дней и слетать в ближайший город за припасами.

— И как долго ящерица готова нам помогать? Она ведь разумное существо, а не верховое животное, не забывай об этом. У нее вполне могут быть свои планы и интересы.

— С ящерицей мы всегда договоримся, — отмахнулась Алварика. — Других возражений у тебя нет, я надеюсь?

— Очень даже есть. С чего ты взяла, что кого-то из вас пустят обратно в город? В любой из городов? Вы с Тэмом так шикарно умчали меня на глазах у изумленных стражников Ориокса, что я не удивлюсь, если ворота любого города будут отныне закрыты для вас обоих. Как говорится, если тебя не устраивают правила Сообщества и ты не хочешь им подчиняться — никто не держит. Живи как считаешь нужным — но сам, своими силами.

— Эл, ты слишком наивен. Всегда можно найти посредника, который пойдет на небольшое нарушение закона и поможет запастись всем необходимым, за соответствующее вознаграждение. А кроме того, малышка с Роном пока не запятнали себя подсобничеством, да и по нам с Тэмом все не так однозначно. Может, ящерица сама решила тебя утащить? Вдруг у них традиции такие или она не так поняла нашего целителя? Все-таки чужая раса, другой язык… Проблемы с коммуникациями более чем возможны. Будем напирать на это.

— Ну хорошо, я понял, — Элай замкнул магический контур, проверил его работу и выпрямился. — Ты считаешь, что вместе мы сможем выкрутиться, главное забраться подальше и не попадаться на глаза представителям Сообщества. Осталось лишь решить, куда нам податься. Проклятые земли однозначно отпадают, Большой Ожог — тоже. Малый Ожог не то чтобы совсем необитаем — по нему ходят караваны, да и приключенцы, бывает, забредают. Остается Котел.

Котлом называли территорию бывших Пустошей, которая после очередного Рестарта внезапно осела на несколько тысяч шагов вниз и образовала необычную природную аномалию, по форме напоминающую — ну да, котел. Периоды удушливой жары сменялись там сезонами ливневых дождей, перемежающихся частыми грозами, а высокая влажность в сочетании с жарким климатом послужили причиной значительных изменений в животном и растительном мире. Тигрозавры, птеродроны, гигантские летучие гидры и прочие хищники вполне успешно конкурировали за еду с монстрами, да и растения им не уступали. В Котле растениями можно было не только отравиться — они запросто могли сожрать неосторожного путника или даже выпить его, опутав шипастыми корнями. Или привести в бессознательное состояние дурманящими ароматами и пустить на удобрение, а то и прорасти спорами из внутренних органов еще живой жертвы. Вариантов было множество. Отдельного упоминания заслуживал мир насекомых — как правило, ядовитых — и рептилий, размножающихся в болотах Котла ускоренными темпами и зачастую вырастающих до гигантских размеров.