Судья

— Почему ты — так поступаешь? Личная неприязнь… ко мне?

— Ну а чего ты ожидала? Ты — выскочка, которая… не-не-не, стоп. Так не пойдет. Хочешь узнать причину, да? Что ж, я дам тебе ответ — но не раньше, чем ты расскажешь, как меня вычислила. Сделка?

— Сделка, — кивнула Чиара, одновременно подтверждая контракт. — Запах. Я узнала тебя… по запаху.

— Но это невозможно! Свечи напрочь перебивают все запахи — я сама, лично проверяла.

— Возможно, как видишь, — пожала плечами Чиара. И действительно — тогда, в их первую встречу, ей удалось заставить себя не обращать внимания на запах свечей. Стало быть, Пуша так не умеет? Странно. Рон отзывался о ней как о неплохом скауте, а он зря хвалить не станет. У нее что, концентрация не сработала? Или ее вовсе нет? Чиара задумалась. Если вспомнить, то она никогда не слышала от других упоминания о такой характеристике. Может ли быть такое, что концентрация есть только у нее? Эксклюзив, так сказать? Как бы выяснить это, не привлекая к себе излишнего внимания?

— Да нет же! Ну не может быть такого, чтобы у тебя, нулевки, наблюдательность настолько превосходила мою. Нет, тут что-то еще…

«А интуиция у нее работает», — не смогла не признать Чиара. Но она никоим образом не собиралась давать противнице полный отчет о произошедшем. О том, как концентрация помогла ей почуять что-то помимо аромата свечей. Множество других запахов, и среди них — запах самой Пуши. Ее кожи, меха, дыхания, накрепко увязавшегося в сознании Чиары с запахом столь любимых ею клубничных пирожков. Поэтому пирожки и пришли ей на ум в тот момент, когда она случайно уловила нотку уже знакомого запаха скаута, провожая своих в Провал. Или то были настоящие пирожки? Пуша ведь взяла их с собой в данж, Рон рассказывал… Но как бы то ни было, а возникшее в тот момент чувство неправильности происходящего объяснялось именно этим. Того запаха не должно было быть там — однако он был. Жаль, что проследить ассоциацию удалось только сейчас.

— Я ответила — на твой вопрос. Теперь твоя очередь, — напомнила Чиара, обращаясь к непонятной темной конструкции в дальнем углу склада.

— Да ты же ничего толком не сказала! — взвилась Пуша. — И не смей мне врать про то, что твоя наблюдательность якобы превосходит мою, ты, наглая, нахальная выскочка! Тебе просто повезло оказаться в нужное время в нужном месте, только и всего! И в результате тебя, нулевку, все считают следопытом, тебе уважение и почет — хотя я намного круче тебя!

— Завидуешь следопытам? — уточнила Чиа.

— Все они — зазнайки и выскочки! Ничем не лучше скаутов — а гонору, гонору-то… И носятся с ними как с писаной торбой, и платят им хорошо — а все почему?Из-за того, что им повезло получить класс следопыта, а не скаута.

— У них… характеристики выше. По сравнению со скаутом. Интеллект. И эрудиция. Проницательность еще, — вспомнила Чиара.

— Вот только не надо мне говорить про эрудицию! Да ты хоть знаешь, сколько мне пришлось провести за книгами? Долгие дни и даже декады в библиотеке — а толку? Думаешь, отношение ко мне поменялось? Да конечно, держи карман шире! Класс скаута — это практически приговор, Дикая карта. Черная метка, из-за которой серьезные игроки даже разговаривать с тобой не станут. Но ты, которой все с неба упало — что ты можешь в этом понимать?

Чиара озадаченно нахмурилась. Она, хоть убей, не могла вспомнить, что такого на нее упало с неба. Разве что осадки — но это, наверное, не считается? И почему ее собеседница решила, что ей было легко? Так-то нулевкам приходится намного хуже, чем скаутам с их надуманными проблемами. Никто, абсолютно никто не воспринимает тебя всерьез, пока не сумеешь доказать обратное. Что мешало Пуше поступить таким же образом? Совершенно непонятно.

— Мне тоже… было непросто, — на всякий случай сообщила она собеседнице.

— Не вешай мне лапшу на уши! — отрезала та. — Тебе просто повезло наткнуться на бродячий данж, и вдвойне повезло, когда Хэлцериус навязал вашему лидеру задание на поиск погибших приключенцев. Не знаю, кто из ваших занимался расследованием на самом деле, но все лавры достались тебе! Потому тебе и поручили распутывать дело Кукловода.

«Бродячий данж я нашла при помощи концентрации, — мысленно не согласилась Чиара. — Не знаю, откуда она вообще у меня взялась, но если концентрация — эксклюзивная характеристика Судьи, то рано или поздно мне придется оплатить этот счет. Отдать взамен себя, свою личность — не сказала бы, что это можно назвать везением. Да и остальные доводы притянуты за уши, откровенно говоря. Но переубедить ее мне не удастся — да и не нужно. Время почти пришло, осталось совсем немного…»

— Так что да, я терпеть тебя не могу, — закончила свою мысль Пуша. — Все следопыты — выскочки, к этому я уже привыкла. Но ты — выскочка вдвойне. Надеюсь, я понятно объясни…

И в этот момент время ожидания истекло. Меч Чиары наконец сформировался у нее в руке — и тотчас сверкнул серебристой молнией, увеличивая и без того немаленькую скорость девушки. Не теряя ни мгновения, она тут же метнулась к загадочному сооружению в глубине склада. С противным скрипом распрямились пружины, выбрасывая навстречу липкие сети — но Чиа была наготове и успела среагировать, отшатнуться в сторону. И тут же снова рванулась к цели.

Испуганный возглас Пуши, которая наконец сообразила, что происходит, совпал по времени с еще одной сработавшей ловушкой — облаком едкого газа, которое вырвалось наружу, стоило Чиаре добраться до укрытия скаута — металлической башенки или рубки, прикрытой для маскировки деревянными ящиками, листами фанеры и холстом. Но каково бы ни было воздействие газа, оно явно не было рассчитано на того, чья живучесть превышает три сотни. А потому ничто не помешало Чиаре расшвырять прочий хлам и добраться до цели. Металлические стены укрытия поблескивали под неярким светом амулета подсветки, который Чиа материализовала у себя на шее, и выглядели очень солидно. Где же скрывается дверь, и есть ли она вообще? И если все же есть — то как ее вскрыть? Чиара сконцентрировалась на своих ощущениях, водя ладонями по гладкой стальной поверхности.

Наконец она нашла то, что искала. Девушка отступила на шаг и замерла, вытянув руку по направлению к преграде. Губы ее шевельнулись, и шарик раскаленной добела плазмы тотчас рванулся вперед с ее пальцев. Проложил себе путь прямо сквозь монолитную стальную пластину и растаял без следа. Чиара мгновенно сунула руку в дыру, расширяя ее, сминая пальцами оплавленые края. Уцепилась покрепче, не обращая внимания на жуткие ожоги, уперлась ботинками в стену — и рванула что было сил на себя. Затрещали от дикой нагрузки кости и сухожилия, но поврежденный файерболом запирающий механизм не выдержал первым. Уцелевшие останки креплений с обреченным скрежетом выгнулись дугой, выходя из своих пазов, и дверь внезапно распахнулась.

Чиара шагнула внутрь.

Расследование (12)

Маленькая плохо освещенная клетушка, из мебели — один стул. Сверху свисает труба перископа. Еще одна трубка с раструбом расположена пониже, на уровне рта. Видимо, через нее Пуша разговаривала с визитерами. На стене — панель управления с тремя большими кнопками и парой тумблеров, а под ними — рычаг. Сейчас рычаг опущен вниз, и в полу зияет темное отверстие проема. Приглашающе поблескивают перекладины металлической лестницы, ведущей вниз. Чиара на всякий случай повела носом, ловя знакомый запах, а потом принялась спускаться. Ожоги на ее руке к тому времени уже исчезли без следа.

Лестница вскоре кончилась, и Чиа спрыгнула вниз. Ногам тотчас стало мокро, а свет амулета позволил разглядеть бетонные стены туннеля, уходящие вправо и влево. Похоже, она угодила в канализационную систему города — настоящую, а не ту, где данж для новичков. «Идеальное место, чтобы избавиться от преследования, — не смогла не признать Чиара. — Вода под ногами не позволит отыскать следы, ее журчание и акустика коридоров не дают ориентироваться на звуки, а уж развилок здесь наверняка хватает. И все же я могу разобрать запах Пуши — потому что она совсем недавно тут пробежала. Но нужно поторопиться, если хочу догнать ее».