Там, где цветёт огнецвет

Наконец склон закончился, и ребята, перескочив через ручей с голубоватой водой (ручей, как объяснил Тан, протекал через ультрамариновую жилу где-то в недрах холма таргов) вышли в степь. Форгары радостно ухнули, выйдя на простор. Впереди, насколько хватало глаз, расстилалась плоская равнина, поросшая изумрудно-зелёной с серебряным отливом травой. Правее равнина уходила книзу, откуда был слышен шум реки (над которой находился тот самый обрыв, где вчера чуть не разбились Зуи и Алька). А впереди, у самого горизонта виднелась синеватая в утренней дымке каменистая гряда. Небо было светло-голубым без единого облачка, только левее гряды сияла треугольным белёсым облаком гора Мерое.

– Оллины называют её Миррах. С ней связана легенда, очень похожая на земные сказания о Мировой горе. Согласно поверьям, на горе обитает белый огненный дракон Маркат. Он -- судья, наказывает провинившихся и награждает достойных, -- Юма посмотрела на гору.

– Далеко до гряды?
– - Юля приложила козырьком руку, заслоняясь от солнца.

– Дойдём к вечеру, -- Тан сверился с картой, отметив пройденный путь.

Трава была густой и высокой, с длинными широкими листьями, похожими на листья камыша или осоки, только в отличии от них край листьев был мягкий. Сами листья, упругие у основания, дальше к краю мягчели, опускаясь к земле. Трава имела ярко зелёный цвет, а серебристый отлив ей придавали крупные капли росы, блестящими шариками осевшие на листьях. Форгары и люди задевали за листья и капли росы взлетали в воздух мириадами радужных брызг. Казалось, что степь звенела от этих радужных капель.

Нет, степь и вправду слегка звенела, но причиной этому оказалась конечно же не роса, а маленькие, похожие на комаров-звонцов насекомые, вившиеся вокруг соцветий травы в виде высоких жёлтых султанов, состоящих из мелких язычковых цветков. У них имелось только два лепестка, сросшихся наподобие двух сложенных ладошек, на которые, как будто на взлётно-посадочную площадку садились насекомые. Цветы источали лёгкий запах лесных фиалок. Иногда на цветочные "аэродромы" садились и "гости" покрупнее, среди которых Юлька увидела и давних знакомых -- луговых шмележуков. Правда, для полосатых шмележуков цветок был маловат, и они предпочитали встречавшиеся здесь же крупные розовые, похожие на большие кувшинки, цветы с довольно сильным запахом, напоминающим аромат лаванды.

– А как эта трава называется?
– - Алька оглянулась на шедшую чуть позади Юму.

– Ну, тут ботаников фантазия подвела. Поэтому зовётся это зелёное безобразие длиннолистом желтоцветным.

– Да уж, она их часто подводит, -- улыбнулась Лу.
– - А, Тан?

Тан, усмехнувшись, пожал плечами: мол, всякое бывает.

– Дай-ка я угадаю, -- обернулась к друзьям Зуйка.
– - Вот это розовое называется розовоцвет крупноцветный.

– Почти угадала, -- улыбнулся Тан.
– - Розоцвет крупноцветковый.

Шагать посреди густой травы было на удивление легко, хотя длиннолист и доходил ребятам до пояса. Несколько раз Павлик замечал какое-то быстрое движение в траве сзади или впереди отряда. Но форгары не обращали на него внимания, и мальчик решил, что беспокоится не о чем. Но вдруг из шевельнувшейся травы высунулась голова некрупного зверька, напоминающего смесь куницы и собаки, покрытая чёрной с проседью шерстью. Подувший со стороны зверя ветер донёс до ребят резкий запах псины.

– Это кто?
– - удивилась и насторожилась Яся.

– Оллины называют их нуги. А мы просто медалонские шакалы. Они и есть шакалы, хотя биологически ближе к земным или эртянским енотам. Таскаются за путниками и подворовывают еду из лагеря. А так безобидные, хотя и довольно неприятные создания, -- объяснила Юма.

– То, что неприятные -- это точно, -- поморщилась Валя, когда ветер вновь донёс до путников запах нугов.

Несколько нугов вертелись поблизости от Мульки, нёсшего вьюк с продовольствием. Мулька долго смотрел на "гостей", а потом неожиданно резко и громко чихнул, нагнув голову в сторону шакалов. Нуги кинулись врассыпную, распугав порскнувших в разные стороны изумрудно-голубых кобылок (или насекомых очень на них похожих, точнее ребята рассмотреть не успели).

– Мулька, ты что насморк подхватил?
– - рассмеялся Павлик.

– Насморк не причём. Форгары так выражают своё крайнее презрение, -- с видом знатока пояснила Зуи.

Мулька меж тем, гордо прошёл перед Майкой, всем видом показывая: "Как я их, подруга! Круто, правда?" Ребята рассмеялись, посмотрев на Мульку. А форгар, повернувшись к ним, высунул язык и щёлкнул им себя по носу.

Нуги так и тащились вслед за отрядом в надежде, что им что-нибудь перепадёт, и надежды их вскоре оправдались. В полдень сделали привал среди всё так же однообразно тянувшейся степи (гряда на горизонте, как казалась ребятам, не приблизилась ни на метр) и, закончив еду, Юма собрала остатки пищи, завернула их в лист попадавшейся среди длиннолиста каллипалии, а затем кинула маячившим позади нугам. Нуги, довольно взвизгнув, кинулись за подарком и, утробно урча, принялись за еду.

– Только на привале смотрите за вещами. Эти существа живут по принципу: что не съем, то понадкусываю; что не надкушу -- помечу, -- добавила, глядя на черно-седые, мелькавшие в траве головы, Юма.

Отдохнув, отряд продолжил путь к гряде. После полудня стало жарко, горизонт дрожал в знойном мареве, форгары дышали, по-собачьи высунув языки.

– Ну и жара!
– - Яся вытерла пот со лба.
– - Хоть бы ветерок подул.

– От господствующих ветров нас закрывает гряда. Хотя к вечеру ветер наверняка подует в сторону озера.

Тан оказался прав. Когда солнце уже начало клонится к западу, подул прохладный ветерок, и путешественники, основательно утомлённые жарой, наконец почувствовали облегчение.

К вечеру, когда на степь легли фиолетовые тени, отряд достиг подошвы гряды. Здесь, в небольшой рощице белоствольника, решил устроиться на ночлег. Белоствольник здесь был совсем не похож на тот, что рос у становища таргов. Если там это были высокие прямые стволы с маленькой, вытянутой кроной на самой верхушке, то здесь белоствольник представлял собой невысокие деревья со слегка искривлённым стволом и густой, широкой и раскидистой кроной.

– Устала?
– - Юля присела рядом с Зуи, растиравшей себе ноги, и протянула ей пластиковую чашку с ужином -- рисовой кашей с мясом.

– Немного, не привыкла ещё так много ходить. Да и жарко сегодня было, -- Зуи взяла чашку и помешала горячую кашу.
– - Хорошо, что биосфера Эрты на 95 % схожа с земной, -- Зуйка сунула в рот ложку.
– - А то фы... бп... фрис...

– Прожуй сначала!
– - рассмеялась Юлька.

– Ага!
– - Зуи прожевала и, зачерпнув следующую порцию, продолжила: -- А то ты бы сейчас ела рис, а я какую-нибудь гадость.

– Зуйка, а ты кем хочешь стать?
– - Юля положила на сумку пустую чашку и разлила чай.
– - Биологом, как родители?

– Спасибо!
– - Зуи взяла стаканчик с чаем.
– - Нет, я хочу быть археологом. Это так интересно, раскапывать разные древние вещи, а потом представлять себе, как когда-то люди их делали, пользовались ими...

– Ты была когда-нибудь на раскопках?
– - поинтересовалась Яся.

– Ага! На Царских курганах у нас в Алате. Это километров восемьдесят на юг от базы заповедника.