Танцующая с волками

– Сомневаешься в моей власти? – Альфа резко подался вперёд, упирая ладони об стол. – Или мне нужно проводить показательные выступления волков с прыжком через кольцо, чтобы не слышать этих упрёков?

– Мы просто хотим быть уверены, что стае ничего не угрожает. Весенний побег двоих диких ещё можно было списать на инстинкты в поиске самки, но вот остальные трое…

– Я вас понял. – Ульрих поднялся, чувствуя, как от напряжения комната проходит рябью. – Этот вопрос будет решен. На сегодня всё.

* * *

Кисточка легко скользнула по холсту, оставив за собой синий мазок, и Кэтрин отклонилась, разглядывая результат. Картина ещё была далека от завершения, но знакомый пейзаж уже угадывался в очертаниях. Поляна у склона была ее любимым местом с детства, а после их первой встречи с Ульрихом, стала своего рода алтарём чувств. Обмакнув кисть в жёлтый, она уверенно нанесла несколько небрежных точек – будущих бутонов цветов, которые так оживляли виды весной.

На крыльце послышались тяжёлые шаги, и Кэтрин обернулась. Гостей в столь поздний час она не ждала, но перед тем как раздался негромкий стук в дверь, нос уже учуял родной запах, а сердце бешено застучало.

Медленно выдохнув, она мысленно досчитала до десяти, удерживая себя от того, чтобы сразу же броситься открывать, и крикнула:

– Входи.

– Не занята? – Ульрих остановился у двери, не решаясь пройти дальше.

– Для тебя – нет. – Волчица отложила кисть и стала тщательно протирать пальцы полотенцем.

Ульрих огляделся и прошёл дальше в комнату. Ноги сами привели его к дому Кэтрин сразу после собрания, но теперь он чувствовал себя растерянно от того, что сразу не вернулся к себе.

– Не знал, что ты рисуешь. – Альфа прищурился, разглядывая холст, что пестрил яркими красками.

– Ты вообще мало что обо мне знаешь. Мы ведь предпочитаем разговорам дело.

Кэтрин хитро улыбнулась, подметив двусмысленность последней фразы, и подошла ближе.

– С ним я и пришёл, – начал издалека Ульрих и невольно коснулся её виска, заправляя за ухо выбившуюся прядку. – Ты ведь знаешь лес лучше всех?

– Только самые укромные места. – Волчица потянулась ближе, шёпотом опаляя его губы.

– В этом я не сомневаюсь, – едва слышно ответил он, скользнув ладонью вдоль её спины, но Кэтрин вдруг мягко отстранилась.

– Так чем я могу помочь?

Она кивнула на бумаги в его руках, и Альфа тут же встрепенулся. Подойдя к столу, он разложил на нём несколько листов и жестом пригласил её взглянуть.

– Я отметил на карте места для охраны, – в хриплом голосе сразу зазвучали деловые нотки. – Но не уверен, сможем ли мы взять под контроль всю территорию.

– Дай посмотрю.

Кэтрин наклонилась к записям. Пшеничные волосы каскадом рассыпались по обнажённым плечам, и Ульрих не смог удержаться от того, чтобы невесомо коснуться губами молочной кожи.

– М-м-м, так мы точно не сможем сосредоточиться, – протянула она, чуть отстранилась и принялась рассматривать карту, игнорируя реакцию тела на близость Альфы.

– Что думаешь?

– Не хватает охраны вот на эти две точки, – длинный ноготок упёрся в край долины, а после переместился на западный каньон, который был дальше всех от резервации. – Подумай, кого ещё можно привлечь без ущерба лесопилке.

Девушка отодвинула от себя бумаги и прошла вглубь комнаты, где уселась на диван, наблюдая за тем, как Ульрих сосредоточенно изучает карту и делает пометки. Десять минут стояла тишина, лишь за окном раздавались голоса ликантов, которые спешили по своим домам.

– К диким под хвост это всё! – Несколько раз раздражённо взмахнув карандашом, Альфа зачеркнул то, что писал и откинулся на спинку стула.

– Тяжёлый день?

Кэтрин потянулась и легла на бок, удобно устраивая руку под головой. Всё это время она разглядывала его, словно старалась запомнить каждую мелочь, и неосознанно копировала его эмоции. Стоило Ульриху нахмуриться, её брови тут же устремились к переносице.

– Ты даже не представляешь, чего я сегодня наслушался в свою сторону. – Альфа вздохнул и обернулся к волчице. Угрюмая складка прочертила лоб, но через секунду взгляд, который мгновение назад мог сразить ударом молнии, потеплел.

– Снова старейшины? – ухмыльнулась Кэтрин и попала в цель.

– Да, иногда мне кажется, что им доставляет удовольствие выводить меня.

– Не думаю, что дело в тебе. – Кэтрин снова села и похлопала рядом с собой, приглашая Ульриха. – Хоть они и ужасные снобы, но всегда действуют в рамках правил.

– В этом то и дело. – Ликант улёгся на диван, опустив голову ей на колени, и на секунду потерял нить разговора, когда прохладные пальчики с нежностью прошлись по его волосам. – Совет требует назначить нового бету.

– Ты прекрасно справляешься без него.

– Я сказал им то же самое.

– Мой Альфа, не зацикливайся на их мнении. – Она продолжала гладить его по голове, перебирая непослушные завитки. – Старейшины всего лишь ворчливые старики, привыкшие жить пережитками прошлого. Стая верит в тебя.

Кэтрин вдруг замолчала, услышав его скептическое «хм», но тут же опустила ладонь на его лицо, поворачивая к себе, и жарко зашептала:

– Я верю в тебя. И поддержу любое твоё решение, независимо от законов.

– Как ты это делаешь? – Ульрих улыбнулся, перехватил её руку и поднёс к губам.

– Что именно?

– Пара фраз, и я снова готов на всё. – Он подался вперёд, спустил ноги и повернулся к волчице. – Ну, кроме того ужасного напитка, который ты приготовила в прошлый раз. Что это было? Овсяный настой?

– Он очень полезный. – Кэтрин звонко рассмеялась и прильнула к его плечу. – Знаешь, что тебе нужно?

– Зажимать нос, перед тем как отпить?

– Отвлечься…

Она нежно провела ладонью по его груди. Ульрих перехватил её руку, чуть сжав, и потянулся к губам. Кэтрин тут же подалась навстречу. Кожу обожгло нежным касанием, и волчица едва слышно застонала. Мягкий, волнующий поцелуй постепенно переходил в напористый, полный желания. Она чувствовала, что вот-вот потеряет контроль, хотя разум твердил, что следует притормозить.