Тень смерти

— Инье ла ханья’илкуэн, манэ ай ханья’фарэ ос курви’сина лити, ос йа куэт’элмэ хери Мелодиа… (эльф. «Я не уверена, и мне было бы намного легче понять это, если бы я больше знала о способностях того лича, о котором предупреждала госпожа Мелодия…»)

—Лилья, куэт’синта!
– потеряла терпение Тинебрифиэль.
– Ма элме найкэ кар’ан метья’сина онни? (эльф. «Лиля, короче! Что нам сделать, чтобы избавиться от этих существ?»)

— Инье интья’ма сина лити тер нека танвэ кэ куат’нолвэ кемен, хехта’нолвэ ми сэ, ан той мота’апалумэ (эльф. «Полагаю, этот лич каким-то образом способен наполнять своей магией землю, оставляя свои заклинания в ней, с тем, чтобы они сработали позже»), - предположила дриада.

— Син манан сина онни ла тул’эт’кемен, эр ми хварма — ор нюна тьюлле а ор топа? (эльф. «Тогда почему эти существа появляются не только на уровне земли, но и внутри замка — на втором этаже и даже на крыше?»)

— Инье интья’ма туру туйма, йа атан’симен… Той куат’нолвэ митья, а ай тул’лу, нолвэкуэтти эккат’фирья а усвэ ан махта’элмэ — а энтул’нан. (эльф. «Думаю, дело тут в древесных побегах, которыми тут все оплетено… Они наполнены этими заклинаниями изнутри, а когда наступает заданный момент, заклинания принимают гуманоидную форму и выходят наружу, чтобы сражаться с нами — а потом возвращаются обратно.»)

— Энтавэ… - подвела итог Тинебрифиэль.
– Котумохоссе кэ массе айкуэн вахая, а сина нолвэкуэтти хэп-элмэ тэр онта’файрэ дагор? (эльф. «Иными словами… Армия противника может быть сколь угодно далеко, а эти заклинания просто отвлекают нас, создавая видимость сопротивления?»)

— Инье интья’ма сина син (эльф. «Полагаю, так и есть»), - подтвердила дриада.

— Хорья’лендэ!
– распорядилась саламандра.
– Кантюрэ ан эстэ а элмэ йур’эт’мар. Элмэ эрта’нивесиньяри ор формен’а’нумен а туву’хандэ маннна элмэ ратта ройта’анфиринихоссе — той туву’турэ ат’рэ, а элмэ усвэ ларкава. (эльф. «Приготовиться к выступлению! Шесть часов на отдых, а затем мы покидаем это место. Мы встретим разведчиков на северо-западном краю болота и узнаем, в каком направлении нам предстоит преследовать армию нежити — они и так уже выиграли у нас два дня, так что мы должны выступить как можно скорее.»)

— Сивэ нимбэ, инье ла кэ лав’сина (эльф. «Боюсь, я не могу этого позволить»), - раздался голос со стороны двери.

В дверях стояло существо, которое эльфы непременно приняли бы за призрака, если бы только что не выслушали лекцию Лилии. Оно было буквально соткано из клубов черного дыма.

— Ни эссэ Мал Хакар, Херу Умбар, - произнесло оно почти без акцента.
– Си инье вахая а ла кэ суйла элье эт сатья. Ананта инье йалумэ хехта’элье алатвамма нолвэкуэтт, ан туву’турэ лумэ ай элье палу’осанвэмма. Инье ла сана’сина апалумэ ларка, - существо кивнуло в сторону Лилии.
– Туву-амаптамма элье сама а инголэ, иримахери. Инье аматирэ ор сатья оментиэ апалумэ. (эльф. «Меня зовут Мал Хакар, я — Повелитель Тьмы… В данный момент я нахожусь далеко отсюда и не могу лично засвидетельствовать вам свое почтение. Тем не менее, я оставил сильнейшее из своих заклинаний в этом замке, чтобы выиграть еще немного времени, когда вы наконец раскроете мой замысел. Я не ожидал, что это произойдет столь быстро… - - Примите мое искреннее восхищение вашим умом и познаниями в магии, прекрасная госпожа. Надеюсь на личную встречу в будущем.»)

С этими словами существо распростерло руки в стороны и, внезапно увеличившись, превратилось в огромное темное облако, во мгновение ока наполнившее большую часть замка.

***

Мелипсихона сидела возле костра вместе с ведьмами. Было уже достаточно тепло, чтобы не бояться замерзнуть насмерть, ночуя под открытым небом, и многие ведьмы вовсе не шли спать в палатки, а проводили ночь возле костра. Сегодня таких было особенно много — ушли только Амелия, Ариша, Мелисса и маленькая Пира.

— Старовата я уже для таких путешествий, - вздохнула старая Тарна.
– Еще даже снег не весь сошел, а мы уже снова плетемся за тридевять земель.

«Если бы не это путешествие, ты бы вообще не дожила до схода снега», - мысленно возразила ее словам Мелипсихона, вслух не сказавшая ничего, а погрузившаяся вместо этого в размышления.

Решение Мал Хакара отступить от Болота Ужаса, внезапно принятое им после беседы с Сар’аром, не было однозначно плохим в тактическом плане — Мелипсихона, которая управляла армией нежити в сражении с эльфами, лучше всех понимала, как сложно было бы разбить превосходящие силы эльфов. Более того, ее поразили навыки эльфийских воинов. Предвестники Снегопада так умело маневрировали и так стремительно контратаковали, что даже к концу сражения, в котором погибло более половины участников с обеих сторон, не менее восьмидесяти предвестников еще оставались в седлах. Некромантка не была уверена, что даже тысяча скелетов сможет окончательно расправиться с целой сотней предвестников… Тем не менее, стратегически и логистически решение лича было очень неоднозначным.

Чудом было уже то, что некроманты смогли эвакуировать все свои силы, всех мертвецов, чернокнижников и ведьм, всего за одни сутки. Сказалась неприхотливость мертвой армии к ресурсам и наличие избыточной рабочей силы. Сохранив за собой поле сражения, Мал Хакар, Никодим и Мелипсихона воскресили стольких скелетов, скольких смогли, а оставшиеся тела скормили упырям — это было не слишком рациональным расходованием ресурса, но при нехватке времени так зачастую поступали — упыри, в отличие от живых людей, могли наесться впрок, и, чем больше они ели, тем сильнее и живучей становились. Упырь, которого Мал Хакар называл своим первым упырем (по мнению Мелипсихоны, запоминать воскрешенных упырей было пустой тратой времени), съел столько, что теперь походил на огромный мешок плоти двадцати футов в охвате. Отъевшиеся упыри как раз и тащили на себе большую часть того имущества, которое некроманты взяли с собой, когда оставляли замок.

Мелипсихона почти не сомневалась, что эльфы быстро нападут на их след и догонят уже на второй день путешествия, но Рия — скелет-чернокнижница Мал Кешара — предложила использовать ее уникальную магию. С ее помощью Мал Хакар и его чернокнижники смогли превратить свои заклинания в существ, которых Рия называла полтергейстами. Заселив ими замок, некроманты смогли отвлечь эльфов на некоторое время — по крайней мере, не было других объяснений тому, что им позволили уйти так далеко. Армия нежити двинулась от болот на север — в суровые горные земли, которые официально не принадлежали никому, а неофициально в них властвовал Мал Кешар, столица которого находилась в сети пещер неподалеку от единственного в этих краях горного перевала. Мелипсихона с самого начала не верила, что он позволит армии Мал Хакара пройти через его земли, особенно зная, что Повелитель Тьмы приведет на хвосте войско эльфов — и, если некромантка хоть немного научилась понимать своего нового повелителя, тот тоже не верил в благожелательность Мал Кешара. Тем не менее, переговоры между личами оказались короткими… и успешными. Мал Кешар, узнав, что через его перевал скоро пройдет армия эльфов, не подозревающая о его существовании, пришел в восторг и тут же начал планировать, как бы получше заманить длинноухих в засаду и вселить в них страх перед своим могуществом. Личи, похоже, поладили между собой — Мал Кешар даже предложил сотню тяжеловооруженных скелетов в обмен на сотню лучников Мал Хакара (очевидно, руководствуясь тем, что для организации засад на горных дорогах стрелки куда важнее пехотинцев). Мал Хакар, которому тяжелая пехота была нужна для реализации каких-то одному ему ведомых замыслов, предложение принял — он отдал Мал Кешару сотню лучников, совсем недавно созданных из убитых эльфов, а во главе поставил Кротыша, которого по такому случаю произвел в чин Ку’ман’дана. Некромантка не могла не согласиться с решением об обмене — полученная в замен сотня скелетов состояла полностью из гномов, они уверенно держали строй и сохраняли организованность даже на узких горных тропах. Не приходилось сомневаться, что фаланга гномов-скелетов сможет сохранить строй и под натиском эльфийских предвестников.

Оставив позади земли Мал Кешара, войско нежити двинулось дальше на север. Они провели в пути целую неделю и то, что эльфы до сих пор не настигли их, говорило о том, что древнему личу удалось остановить или, по крайней мере, задержать их. Этот район гор Сердца был малонаселен. Несколько раз некромантам попадались деревни, судя по низеньким кривоватым домикам — гоблинские, но местные жители за столетия соседства с Мал Кешаром уже привыкли к вторжениям нежити — они уходили прятаться в горы задолго до того, как разведчики мертвецов входили в деревни. Если бы Мал Хакар захотел, он мог бы остановиться в этих землях и основать поселение, и никто не смог бы дать ему отпор, но он продолжал вести свое войско дальше на север…

От размышлений Мелипсихону оторвал вопрос ведьмы Алисы:

— Вы не могли бы поговорить с Повелителем, госпожа Мелипсихона?

— О чем?
– спросила некромантка, которая не следила за разговором ведьм. Все уставились на нее — судя по всему, они обсуждали что-то крамольное и постепенно осмелели, видя, что Мелипсихона не возражает, а теперь поняли, что она просто их не слушала.

— Нуу… - потянула Алиса.
– Мы шли всю осень, и когда пришли на болото Ужаса, мы думали, что наконец нашли новый дом. А теперь наступила весна, и мы снова куда-то идем. Куда ведет нас Повелитель? Неужели в этих горах есть место, еще лучшее, чем замок на болоте, где мы могли бы поселиться?

— Понятия не имею, - отозвалась некромантка.

— Но вы могли бы спросить об этом у Повелителя, верно? Ну… вы же Арз’ман’дан, вам он расскажет.

— А вы не пробовали попросить Вакиллу поговорить с ним?
– поинтересовалась некромантка.

— Если мы скажем при ней что-нибудь подобное, госпожа Вакилла нас испепелит, - уверенно сказала ведьма Зарна, работавшая в лазарете под руководством Церцеи.
– А когда я попросила госпожу Церцею, она сказала, что проголодалась и так облизнулась, что я решила уже, что мне конец.