Тень смерти

— Вынужден заметить, что считаю это крайне опасным. При жизни этот монстр был сильнее, чем мы с Мардоком вместе. Будь он чуть поумнее, он бы раскидал наших упырей и ушел невредимым, - сообщил Старик.

— А, ну тогда, конечно, стоит попробовать, - сказал Сар’ар.

Хасан без особой уверенности подошел к телу огра и начал читать заклинание. Дойдя до десятого стиха, он потихоньку стал пятиться назад, и не напрасно — как только некромант произнес слово «Лича», великан вскочил и набросился на него. Хасан хлопнул в ладоши и гигантский упырь замер, однако, продолжая сопротивляться. Все некроманты знают, сколь рискованно воскрешать тех, кого ты сам убил — строго говоря, нежить не обязана подчиняться создателю сама по себе, на ее контроль следует тратить немалые магические силы, напрямую зависящие от могущества воскрешенного. Многие темные маги пали жертвами своего самомнения, пытаясь вернуть из мертвых какого-нибудь великого рыцаря древности, ибо вырвавшийся из-под контроля некроманта мертвец имеет — о, чудо! — целых тринадцать минут на то, чтобы делать все, что душе угодно, прежде чем обратится в прах.

Хасан смотрел на упыря, а упырь — на Хасана. Ни один не хотел сдаваться, а сил у обоих было предостаточно. Некромант был почти уверен, что если бы он воскресил великана в его прижизненной силе, то проиграл бы это духовное противостояние. Однако создатель заклинания Некромантии весьма предусмотрительно ограничил силу воскрешаемых, чем спас жизни бессчетному количеству поколений некромантов, в том числе, возможно, некому Хасану Нортваллею… Гигантский упырь наконец упал на землю, признавая свое поражение. С этого момента о контроле над ним можно было не беспокоиться. Хасан подавил желание последовать примеру великана и поцеловать носом землю, благо сообразительная Ар’ак’ша подставила ему плечо.

Сар’ар внимательно осмотрел получившегося упыря: на этот раз он не был серым — обычный желтоватый оттенок. Однако могучие руки с огромными когтями, видимо, произвели на призрака впечатление, и он произнес:

— Если его откормить, думаю, получится что-то путное.

***

На следующий день разведчики сообщили, что Залив Жемчуга находится в четырех часах пути и что он покрыт густым туманом.

— То есть на нас может внезапно напасть кто угодно, - прокомментировал Сар’ар.

— Для этого нас нужно будет сначала обнаружить, а в тумане это будет нелегко, - возразил Хасан.
– Воспользуемся погодными условиями чтобы провести армию в залив, а затем спрячем ее в какой-нибудь лощине. Когда туман развеется, проведем повторную разведку и определим цели.

Так и поступили. Туман держался весь день и начал расползаться лишь к вечеру. Летучие мыши, облетев южную часть залива, сообщили, что регион богат всевозможными поселениями, начиная от одиноких ферм и заканчивая крупными селами. В водах Залива вроде как должны были обитать водяные, но сейчас их видно не было.

«С водяными связываться не будем, - решил некромант.
– Даже если удастся воскресить парочку, на суше от них будет не особо много проку».

Хасан оставил двести упырей под командованием Сар’ара в лесистом овраге, а сам, взяв остальных, отправился в ближайшую деревню. Окружив поселение так, чтобы никто не мог убежать, упыри устремились в атаку. Отличие местных деревень от того, что некромант и его воины видели на западной дороге, стало понятно сразу — несколько (на самом деле, человек десять) мужиков тут же схватились за топоры и кинулись в бой. Это как раз было то, на что рассчитывал Хасан — упыри достаточно быстро расправились с крестьянским сопротивлением, а затем забрали трупы своих противников и покинули деревню, не утруждая себя поиском спрятавшихся в домах. Расчет был прост — всех людей все равно в упырей не превратить, а так как нужны лишь сильнейшие, логично предположить, что это будут те, кто в первую очередь встал на защиту деревни.

— Либо, может быть, это окажутся тупейшие, ежу ж понятно, что шансов у них никаких, - заметил по этому поводу Мардок.

Так или иначе, Хасан раздобыл девять отличных трупов и мысленно уже умножил это число на количество деревень в регионе. Получалось что-то около трех сотен. Разумеется, сбор мертвецов со всех окрестностей мог занять достаточно много времени, но если атаковать несколько целей за раз и добавить вероятность появления каких-нибудь отрядов стражи, которыми можно будет пополнить запас трупов…

— Ти-Ла-Ту, твои разведчики должны постоянно патрулировать подходы к южной части Залива. Если появятся какие-то отряды войск, я должен буду узнать немедленно. Кроме того, мне понадобятся три смышленые мыши, чтобы проверять каждую из целей перед нападением, - снабдил некромант инструкциями главу своей разведывательной службы.

Старая мышь пропищала что-то о том, что самая смышленая здесь она.

— Я в этом не сомневаюсь, - улыбнулся Хасан.

Перед возвращением в лагерь Хасан решил сделать крюк и посетить еще одну деревню. Судя по всему, кто-то быстроногий уже успел добежать от первой деревни до второй и рассказать о случившемся, потому что на этот раз никто не спешил выскакивать из дома с топором.

— Придется искать, - недовольно проворчал Хасан.
– Мардок, организуй две группы по десять упырей, пусть вламываются в дома и ищут кого посильнее.

Такая методика принесла результат — через полчаса удалось собрать пятнадцать человек.

— У меня варикоз, из меня не получится хороший упырь!
– кричал один из них.

— Могу сделать скелетом, - пообещал Хасан и отряд упырей, ведя пленников, покинул деревню.

***

Возвратившись уже под утро в лагерь, Хасан обнаружил, что его подчиненные весело провели время — овраг оказался не просто оврагом, а логовом огромного паука, который ночью не замедлил появиться и попросить нежить очистить жилплощадь. Поскольку Сар’ар избрал именно это время, чтобы помедитировать о прожитой жизни, дело закончилось выяснением отношений между пауком с одной стороны и упырями во главе со Стариком — с другой. Теперь огромная туша паука лежала посередь лагеря и Старик отгонял от нее голодных упырей.

— Даже не просите меня ЭТО воскрешать!
– воскликнул Хасан, едва увидев трехметровое тело паука.

— Да уж, думаю это было бы уже слишком… - согласился, к его облегчению, Сар’ар.

Мардок, осмотрев тело, объявил, что яд этого вида пауков считается одним из смертельнейших и тут же принялся наполнять им склянку.

— Вряд ли ты много из него выкачаешь, - заметил Хасан.

— Да, тут, скорее всего, на один раз, - согласился скелет.
– Однако, может пригодиться, если захотите кого-нибудь быстро убить. Этот яд не выводится из тела никогда — вы можете отравить им утку, потом, когда она умрет, скормить ее собаке, собаку — льву, которого яд, разумеется убить уже не сможет, но потом любая летучая мышь, попытавшаяся укусить этого льва, будет отравлена ядом через его кровь. Иными словами, это бесконечный яд.

Сидевшая на плече у Хасана Ти-Ла-Ту пропищала что-то о скелетах-отравителях и, на всякий случай, отлетела подальше от паучьего трупа и Мардока, прячущего склянку с ядом в свой вещевой мешок.

— Ладно, забыли о пауках, подумали о работе, - обратился Хасан к своим помощникам.
– Мы были в двух деревнях и собрали два десятка тел. Я посплю немного и возьмусь за их воскрешение, а вы, — он указал на Сар’ара, — со Стариком возьмите по пятьдесят упырей и наведайтесь еще в две деревни. Старайтесь на обратом пути не оставлять слишком явных подсказок насчет того, где мы остановились. Перед нападением проверяйте деревни с помощью летучих мышей.

Сар’ар и Старик кивнули, и Хасан отправился спать, предварительно приказав убрать труп паука с глаз долой.

***

К трем часам дня оба отряда возвратились с богатой добычей. Хасан, исчерпавший свои силы тем, что с полудня воскрешал упырей, решил возглавить очередной рейд. Они бросили монетку, чтобы узнать, кому на этот раз оставаться в лагере. Выпало Сар’ару. Хасан со Стариком взяли по отряду упырей и отправились к своим новым целям. Ти-Ла-Ту и Пыщь полетели вперед для предварительной разведки и, вернувшись, сообщили, что около одной из деревень выстроился большой отряд крестьян. Тогда некромант изменил свое первоначальное решение и объединил оба отряда упырей в один, а затем выдвинулся навстречу потенциальному противнику.

При виде приближающейся сотни мертвецов крестьяне начали перешептываться, однако никаких агрессивных действий не предприняли. Внезапно от толпы отделились несколько человек, которые двинулись навстречу нежити.

— Неужто переговоры?
– Хасан удивился, однако сделал упырям знак прекратить движение.
– Старик, за старшего. Ар’ак’ша — со мной.

Последнего приказа он мог бы и не отдавать — Ар’ак’ша двинулась вслед за ним еще до того, как он что-то сказал.

Вышедшие им навстречу люди оказались мужчиной лет сорока-сорока пяти, в чьей бороде уже была заметна седина, старухой, которая, как показалось Хасану, была старше Мал Ксана, и низеньким пареньком, который при ближайшем рассмотрении оказался нескладной девочкой лет четырнадцати. Все трое были одетые в опрятную, но простую крестьянскую одежду и лишь длинная палка с красивой резной надписью «The Village Elder» подсказала некроманту, что мужчина перед ним — весьма уважаемый в округе человек. Пока Хасан разглядывал стоящих перед ним людей, они с еще большим любопытством (и страхом) разглядывали его самого.