Тень смерти

— Я — Хасан Нортваллей, - представился чародей, решив, что молчание затянулось.
– Посланец лорда-лича Мал Ксана. Я намереваюсь забрать один-два десятка крепких мужчин из вашей деревни в свою армию. Что касается вас троих, старики и дети меня не интересуют, так что я не буду возражать, если вы постоите в сторонке.

Изложив свои намерения, Хасан приготовился послушать, что же скажет ему эта странная компания. Он слышал от старших некромантов о случаях, когда люди предлагали чернокнижникам себя вместо своих родных или просили не забирать больше чем по одному человеку из каждой семьи. На второе он, впрочем, был даже готов согласится.

— Благородный некромант!

– воззвал к нему старейшина.
– Выслушай нас! До нас уже дошли слухи о армии могучего лича, которая пришла разорять наши земли, так что мы ожидали вашего прибытия. Поэтому мы, то есть старейшины деревень Залива, собрались и решили предложить тебе, благородный некромант, выкуп, чтобы ты забрал его и обошел стороной наши деревни.

— Выкуп?
– переспросил Хасан.

В его памяти всплыл эпизод из тех далеких времен (а на самом деле дело было всего семь месяцев назад), когда приспешники Мал Ксана скрывались в пустыне к югу от Керлата и не помышляли ни о каком нашествии.

Однажды после трехдневного перехода они наткнулись на достаточно глубокий колодец с водой, не имеющий никакого устройства для подъема оной. Вероятно, пустынные жители приходили к колодцу со своими веревками и ведрами, однако чернокнижники ничего подобного при себе не имели.

— Кто-то должен спустится вниз и набрать воды в котелок… - предложил Никодеон.

— А потом выползти назад, держа котелок с водой в зубах. Кому же такое под силу?
– поинтересовалась Церцея.

— Ну, ты могла бы…

— Нет, не могла бы!
– запротестовала Церцея, даже не дав брату закончить.

— Прекратите спорить, - произнес лич.
– Бросьте в колодец золото.

— Золото, хозяин?
– переспросила Церцея.

— Мы же отобрали несколько мешков у последнего каравана, - напомнил лич.
– Если бросить золото в колодец, уровень воды поднимется и тогда, думаю, Мелипсихона дотянется, если Церцея подержит ее за ноги.

— То есть мы покупаем котелок воды за четыре мешка золота?
– уточнил Никодеон.

— Золото может быть полезно, но не стоит забывать, что оно — лишь средство достижения цели, - поучительно произнес лич.
– Сейчас, ваша цель — не умереть от жажды.

«Золото — лишь средство достижения цели… - сказал себе Хасан.
– Сейчас моя цель — набрать армию и для этого мне нужны трупы, а не деньги.»

«С другой стороны, - возразил он себе же.
– Трупы можно раздобыть и иным путем, а после того, как мы доберемся до Эленсефара, нам понадобится золото, чтобы приобрести корабли. И я не уверен, что крестьяне в тех землях расстанутся с ним столь же охотно, сколь и местные.»

— Деньги — тлен, - рассудительно ответил он старейшине.
– Тем не менее, будем считать, что ваше предложение заинтересовало меня достаточно сильно, чтобы я дослушал его до конца.

Лицо мужчины просветлело и он затараторил:

— Мы уже собрали для вас двести золотых монет и обязуемся выплатить еще столько же в течении двух недель.

— Я не собираюсь задерживаться столь надолго, - холодно ответил Хасан.
– Однако, названная вами сумма меня устраивает. Думаю, вам придется ускорить сбор денег. Как насчет, скажем, семи дней?

— Мы постараемся, господин, - отозвался мужчина, хотя его лицо говорило о том, что Хасан требует слишком многого.

— В таком случае, вот как мы поступим, - произнес Хасан, всеми силами стараясь держать себя так, будто каждый месяц заключает подобные сделки.
– Вы выплатите двести золотых монет немедленно и еще двести доставите на это же место в следующую среду. Кроме того, вы отдадите моим баталерам любые неодушевленные предметы, которые они пожелают забрать в ваших деревнях. Не беспокойтесь, обычно они предпочитают веревки и гвозди. Помимо этого, вы выкопаете из земли и выдадите моим баталерам тела всех мужчин, умерших в ваших землях в течение последнего года. Наконец, вы предоставите мне полную и правдивую информацию о Заливе и расквартированных поблизости войсках Королевской Армии, Академии и Ордена Паладинов. На этих условиях я согласен не нападать на деревни в пределах одного дня пути от Залива. Такие условия вас устроят?

— Да, господин, - поклонился старейшина.
– Я немедленно распоряжусь начать сбор денег.

— Погоди, - некромант задал вопрос, который беспокоил его с самого начала переговоров. — Кто эта девочка с тобой?

— Эээ… Это моя дочь, господин.

— Отлично. Разумеется, если хотя бы одно из условий сделки не будет выполнено, например вы не соберете деньги или дадите ложную информацию о королевских отрядах, я уничтожу все ваши деревни. Но чтобы добавить личной заинтересованности конкретно для тебя, я позаимствую твою дочь.

Старейшина вытаращил глаза.

— Не беспокойся, ей не будет причинено вреда. Она просто посидит у нас в лагере, пока вы не соберете деньги. Если соберете, конечно.

Мужчина неохотно кивнул.

— Пойдем, - сказал Хасан побледневшей девочке. Та не двинулась с места.

— Ар’ак’ша!

Призрачная девушка подхватила дочь старейшины на руки и Хасан услышал, как она шепчет:

— Не бойся, наш господин самый добрый, он даже сумасшедшую рыжую волшебницу убивать не хотел, хотя и пришлось.

Судя по всему, эта фраза окончательно убедила ребенка, что он — опасный маньяк, потому что девочка тихонько заплакала.

— Я пришлю к вас своих агентов за ресурсами и информацией в ближайшее время, - сообщил некромант старейшине и направился к ожидавшим его упырям. По дороге он свистом подозвал Ти-Ла-Ту и сказал ей:

— Лети к Сар’ару и передай что мы переносим лагерь на то место, о котором ты мне сегодня утром рассказывала.

Мышь довольно запищала, радуясь, что не умеющие выбирать укрытия бескрылые хотя бы прислушиваются к советам умных животных, и помчалась передавать сообщение.

========== Глава V. Часть II. Пути Света ==========

Путь Света прям,

потому что когда

дорога видна, нет

нужды путлять.

Цель Расиан, «О Семи Путях», 691 ГВ

Навигация в Заливе Жемчуга затруднена из-за обилия отмелей и коралловых рифов — именно поэтому в качестве главного порта страны используется Блэквотер. Среди рифов и прибрежных скал Залива затерялся небольшой островок под названием Пейнмаунт. Во времена королевы Ашевир здесь находилась крепость-тюрьма орков, где они превращали отловленных в Заливе водяных в рабов для добычи жемчуга. Принц Конрад, которого водяные до сих пор чтят, как героя-освободителя, победил орков и разрушил крепость, но никто из людей или водяных так и не отважился основать на острове поселение — слишком мрачными были связанные с этим местом воспоминания. Поговаривали, будто руины крепости населены духами замученных водяных, однако, Ти-Ла-Ту, слетав к ней дважды — сначала ночью, а затем днем, — убедилась, что, во-первых, там нет никаких духов, во-вторых, крепость все-таки населена сомнительными личностями, которых она идентифицировала, как контрабандистов.