Тени Амиран. Белый рыцарь для ведьмы

Осталось лишь одно — иная, опасная.

Ведьма. Злая Баба-Яга из старых сказаний, в конкретном случае — Баба-Аги.

— Стража она опоила. Он вышел на след. Видимо, там, в Ордене, поняли, что ведьма замыслила, и прислали... а он попался.

— Дорис видела, как она к нему в таверну в Высоких холмах пробралась! — снова Герда, со слезами на глазах, переживает, добрая женщина. — Чуть не голая, одета в срам один, тело размалевано... Соблазнять и искушать его ходила, зельями темными разум дурманить.

— И удачно сходила, как видим! Страж совсем заморенный!

— Ордену не одного стража присылать надобно было, не хватило его сил. Уж если бы десятку прислали!.. А так...

— Самим надо идти! — пришли к общему выводу.

Уверенности в своем праве на суд добавлял скомканный платок. Грязный, жалкий, он будто бы с упреком взирал с середины стола на обступивших его людей.

— Я кликну Грейма с холмов, он не подведет. И собаки пригодятся, и сыновья его лишними не будут.

Сыновья Грейма — все пятеро — слыли местными охотниками за головами. Аги всегда-то держалась от них подальше. Те считали ее заносчивой выскочкой, а то и нежитью, слишком много себе позволяющей.

Будут лишь рады прекратить затянувшийся нейтралитет.

«...показать ведьме ее место!» — слова старшего брата, однажды брошенные Аги в спину.

— Не опоздаем? Сколько им добираться?

— К вечеру будут. И надо не из деревни идти... Спугнем раньше времени. А вокруг да со всех концов.

— А зерно-то она куда дела? Может, спросим сначала? — предложил мужик из Малого совета деревни.

— Как поймаем, тогда и спросим. А без подмоги к ней идти, в одиночку... Одурманит она тебя!

Олаф, силушка дурная которого, щедро сдобренная пивом, давно выхода искала, осклабился:

— Поохотимся на ведьму?

Собравшиеся загалдели, поддерживая. Адреналин нарастал, сомнений в собственной правоте не возникало.

— Избавимся от напасти, холеры проклятой, — старейшина Алоиз поднялся, решительно настроенный собирать и вести за собой всех. Его мнение среди деревенских имело решающий вес.

Он свой, такой же, как они.

Ему доверяют.

И никому в голову не придет, что жена его, добропорядочная и понятная до последней морщинки на круглом лице Герда, и мужа, и всю деревню дурит.

Платок ведьма обронила в поле. Герда, глазастая, подобрала — как знала, что пригодится!

Нужны ей были деньги, нуж-ны! Позарез! Еще по ранней весне, когда о грядущих дождях и думать не думали, и знать не знали.

Кто мог предвидеть, что все так обернется?!

Тогда-то и пришел слушок, о купце, что не прочь зерно приобрести для путешествия какого-то. Да не просто приобрести, а чуть ли не по двойной цене! Срочно!

Староста Алоиз обронил, что жаль, мол, им продавать нечего, запасов впритык...

Герда и услышала. И озаботилась. Устроила все шито-крыто, даже муж ничего-то не заметил. Никто. Как казалось до недавнего времени...

Ведьма что-то поняла. Недаром про зерно то и дело выспрашивала, издевалась. Герда весь сон потеряла, измучившись в страхе.

Никому-то под плети неохота.

Деньги нужны были на брата младшего, непутевого. Живет он в ближайшем городе — Перке, работает поваром в зажиточном доме... Но имеет свои слабости. Проигрался бедолага. Чтобы закрыть один долг, влез в другой. И так раза три-четыре.

У Герды выбора не было! Его же те бандиты убить грозились! Не могла этого допустить, она младшенького своего крепко любит, с детства ответственность за него несет.

Вот и... что продано, за то заплачено.

Брат вызволен из долговой ловушки. Продолжает испытывать удачу.

А в Перке не только братец родной, но и друг сердечный, на которого, однако, тоже приходится тратиться иногда. Менестрели — они такие... отчаянные. Страстные!

Подрался, инструмент разбил свой, плакался Герде так, что сердце женщины не выдержало. Ну как можно не помочь? Тем более, что возможность у нее имелась.

Кто ж знал, кто ж знал...

*

Кошаки сидели тихо. Аги прижимала объемную сумку-корзину к боку, чтобы та не слишком тряслась при беге, но сам бег это замедляло. Плюс тяжелый рюкзак за спиной.

Раньше надо было уходить. Не думать, не сомневаться, а ногами быстрее шевелить.

Задний ум — ее самая сильная сторона, как видно.

Эффект толпы, помнится, папа... (или Сим? Или оба?) рассказывал об этом. Коллективный психоз, грозивший Аги нехилыми проблемами.

Самое смешное, что о его причине Аги лишь догадывалась.

Читать потоки эфира времени не было. Сортировать, разбираться...

Да и какая разница, в чем причина?! Главное — выбраться из деревни.

Цепочка людей через равные расстояния. Привлекли даже знакомых из соседних деревень. Собаковода Грейма, например. А у него псы злые, натасканные на лис, рысей, да и на медведей с ними ходят. Не лают, тихо и целеустремленно идут по следу.

Проскользнет? Насколько растянулась эта живая цепь? И где ее концы, если они есть?

А если окружили?

Отойти от деревни успела на порядочное расстояние, вернуться и запереться в каком-нибудь каменном здании (деревянное быстрее подожгут) — не вариант.

Аги выругалась сквозь зубы.

Бежать по размытой лесной почве получалсь плохо, Аги замедлила шаг, стараясь не поскользнуться.

Взяла левее, надеясь обогнуть вереницу огней. Надеялась, что цепочка не длинней, чем видится, и что после людей с факелами не идут люди без них, скрытые темнотой ночи. Единственное оставшееся преимущество, что и ее в темени не видно. Хорошо, что одежда вся черная.

Собаки приближались. Аги снова побежала, грязь хлюпнула под ногами, правая попала в углубление, утонув в воде по щиколотку, и Аги все-таки навернулась. Успела выставить вперед руку, защищая корзину. Второй напоролась на что-то острое — сук или корень, раздирая ладонь в кровь.

— Вот же...

— Тебе некуда бежать, ведьма! — раздалось из-за пелены дождя.

Все ближе.

Куда ей бежать? Слева, кажется, есть темный пробел в сужающейся петле огней, но не разглядеть точно. Где спасительная темнота?