Туата Дэ

Им принесли десерт с кофе.

Ноейс замолчал, ожидая, когда уже официанты принесут сливки в фарфоровом молочнике и, наконец, уйдут навсегда.

А почему бы и нет?, - неожиданно заговорил, прикуривая новую сигару полковник,- Там, говорят, есть города из чистого золота… Не слышали? Я бы мог скупить половину Европы,вернувшись оттуда…

Ноейс расхохотался:

И вы верите всем этим кушанским сказкам?
– Тампест разом перестал быть ему страшен. Суеверный, ограниченный дурак, думающий, что стрельба…- Тампест, вы дикарь! Варвар! Мы более полувека как живем в эпоху аэронавтики! Самолёты летают на тысячи километров. Му десятки раз раз сфотографирован, вдоль и поперёк. Нету там ничего кроме покрытых высохших степей, заросших каменной травой базальтовых руин. Если вы не заделались одним из этих не учёных сухарей, забывших о том как выглядит жизнь за пределами кабинета,- он откинулся подчёркивая всем своим видом равенство с полковником. Что и он -то тоже знает - какова на вкус пробивающая щеку пуля, - И вас не особенно интересуют, чем же атланты отличаются от хайборейцев и почему там осталась только примитивная черная раса, эти потомки обезьян… Вас же не интересует вся эта их пустая болтовня, верно?

– он развел ладонями и изобразил дуновение ветра, - Это проклятое и высушенное место. Золотые города, надо же выдумать такое…

Полковник, взломал вилкой хрустящую корочку и теперь с аппетитом жевал сладкое воздушное слоеное тесто, поглядывая на Ноейса. Он молчал, ожидая, когда он уже выскажет всё,что у него на уме

Вот так. Но вы не расстраивайтесь, полковник!
– продолжал улыбаться тот, - Если однажды Америке понадобится привозной песок - вы будете первым на рассмотрении в списке кандидатур у Агентства и Управления. Я уж обязательно похлопочу, чтобы вас и именно вас отправили завоевывать эти безводные степи - до самых гор Каштак! Всё, как вы хотите - с горчичным газом и солями радия.

– Благодарю, - улыбнулся полковник одним уголком губ,- В очередной раз убеждаюсь - как же славно иметь везде добрых друзей.

Глава XXIII

Ноейс принял его слова за шутку, улыбнулся в ответ и продолжил:

А сейчас, это не нужно. Горнообогатительный комбинат и шахты находятся в полосе влажных пассатов. И вообще, давно уже было пора прекратить эту практику, - он глотнул кофе, - Загаживать мало-мальски пригодные для жилья земли на Му…

Он поправил соскользнувшую салфетку и положил обратно на колени.

Ресторан они покидали вместе. Если быть точнее, Тампест вышел первым.

Ноейсу пришлось уступить.

“У Зайца” располагался в подвале старинного дома и попасть туда можно было спустившись по узкому каменному проходу, будто бы высеченному в старинном песчанннике древность которого не маскировали даже стеклянные двери и радостно встречающий каждого нового посетителя колокольчик из солнечной латуни.

Проход этот был до того узок, что там, где второй секретарь посольства США, служащий Разведывательного управления, ответственный за европейскую часть этой операции или просто Роберт Дж. Ноейс проходил без труда, то обладавшему могучим телосложением и немалым ростом полковнику Реджинальду Тампесту приходилось пригибаться и идти боком, слегка развернувшись, чтобы не задевать плечами за древние камни и не обсыпать побелку с выглаженных временем сводов на свою пижонистую британскую фуражку.

Поэтому всемогущий Куратор поднимался,вперив ненавистный взгляд в широкую спину Тампеста,с нетерпением ожидая, когда же он сможет полной грудью, вдохнуть влажный после дождя городской воздух -свободный от присутствия полковника.

… Он едва успел отскочить,- ограниченный в манёвре, - узким проходом в древнем камне , - увидев дуло невероятного калибра, и выставить руки, падая на влажный асфальт. Черный зрачок ствола выступавшего примерно на четверть дюйма из серебряного цилиндра… Только придя в себя он понял, что полковник целился не в него. Конечно, этого не могло быть. Ведь деньги, деньги Селестину и… Этому чертовому Тампесту идут через него! Если Тампест убьёт его, если Тампест убьёт его!

И тут Ноейс понял, что полковник может убить его так же легко как надоедливую муху.

Что это всего лишь его немного замедлит на пути в Тяжёлый Континент, задержит в Европе на неделю или, может, даже всего лишь на пару дней.

Что он, Роберт Ноейс, в этом странном и огромном, уже завращавшемся, механизме операции значит меньше полковника Реджинальда Тампеста - ведь,в крайнем, есть Селестин и с ним Управление может работать напрямую…

А потом он понял,что полковник не собирался стрелять в него. Иначе бы он до сих пор не целился в проход из которого они вышли. И вообще, врядли бы оставался живым.

Для этого совершенно не нужен был этот монструозный пистолет, никак не могущее существовать в нормальном мире, порождение чьего-то гангренозного мозга. Что это такое вообще?!

Ноейс кое-что знал об оружии - всё-таки он работал на Управление. Но такого видеть ему не доводилось.

Подняв грязное, исцарапанное лицо, он попытался дрожащими губами сформулировать вопрос, сказать что-то… Как тут же….

В руке полковника, будто отлитой из металла и полностью поглотившей своими толстыми костями удар отдачи… Ноейс не был уверен, что он что-то услышал. Но то, что его черепную коробку схватили великанские ладони и сильно сжали -после чего налитый кровью, раненый и помятый мозг внутри распрямился как резина. Куратор даже вскрикнул от невыносимой, давящей боли, растягивающей мгновения в вечность.

И тут он посмотрел на оружие Тампеста…

Серебристый цилиндр пошёл назад, открывая дымящийся пороховыми газами, будто подожженное осиное гнездо, участок ствола. Артиллерийский монстр в его руке разломился пополам и дымящаяся гильза - Ноейс вперился глазами, и, несмотря на поврежденные сосуды и тёкшую из уха кровь в его голове проносились тысячи мыслей - со звоном выпала на брусчатку и покатилась, докуривая остатки своей ярости.

И тут грохнуло. Из прохода пошёл белый дым, щиплющий в носу.

Рыча так, что его голос казался продолжением выстрела, полковник, зубами, как дикий зверь, скорее,выгрыз, чем достал из пришитой к подкладке его щегольской шинели кожаной петли ещё один такой же огромный патрон. Он был явно, изначально, предназначен для стрельбы из какой-то пушки - Ноейс понял это сразу.

Тампест всё же умудрился попасть куда надо и даже вставить его в камору.. Ударив о левое плечо, он даже смог закрыть свое оружие, хотя американец надеялся, что у него не выйдет.

“У Зайца” горел. Сигнальный патрон - это серьёзно.Несмотря на название. Фосфорный плевок в тампаковой оболочке, вспыхивающий и разлетающийся яркими горящими звёздами после нескольких секунд полёта.

Плевок из серого металла вышиб закрытые двери из стекла, бронзы и лакированной фанеры. Тонкие занозистые обломки посыпались , полетели. Хрустальные ножи стеклянных осколков резали, втыкались в живую трепещущую кожу …. Полковнику было интересно -успел ли звякнуть приветствовавший его весёлый колокольчик?