Удрать от замужа, или Последний шанс императора

Вылезать из ванной не хотелось, пришлось себя заставлять. Помогло лишь то, что вода остыла. Да и стала не очень чистой – когда я смыла с себя все недавние приключения. Зато моя кожа теперь скрипела, а волосы благоухали маслами. После такого приятного купания самое то надеть красивую исподнюю рубашку – нежнейший материал которой просто струится по телу. А еще панталоны с забавными розовыми оборочками.

Но теперь самое главное – Платье!

Завернулась в пушистое полотенце и встала напротив длинного ряда искушений. Какое же выбрать? Лимонный кринолин? Сапфировый бархат? Серебристый флер? Золотой сатин с вышивкой?

Или остановиться на изумрудном шелке? Тяжело быть девушкой: нет выбора – плохо, есть – еще хуже порой!

Закусив губу, застыла, пробегая наряды глазами. Это же просто невозможно, как тут решить?

Нет, так нельзя. Пойдем иным путем, как говорится, от обратного. Мне нужен довольно строгий фасон, без глубокого декольте, чтобы не искушать жениха лишний раз, он и без дополнительных стимулов так смотрит, все внутри переворачивается и дрожит, как звонкая капель по весне. Помотала головой, чтобы не вспоминать ощущения, которые порождал в душе и теле Маттар. Займемся лучше выбором. Что у нас тут для высоконравственных барышень имеется?

Я устроила платьям жесткий отбор и дело пошло куда лучше. Вскоре бОльшая часть была отсеяна, остались лишь три претендента. Из них я выбрала бирюзовое, как море на отмели, где туда-сюда шныряют стайки беззаботных, дикими искорками сияющих под солнечными лучами серебристых мальков. У него был воротник-стоечка, длина по каблук и полное отсутствие каких бы то ни было финтифлюшек.

Скромно, достойно, не вычурно, с правильным посылом – я серьезная девушка, а не легкомысленный кордебалет какой-то. Рядом с другими роскошными, даже порой чересчур нарядами, оно смотрелось как строгая гимназистка по сравнению со светскими львицами - именно такой эффект и требовался.

Но при всем этом оно мне шло. Сверкая крохотными жемчужными пуговками, сидело точно по фигуре, подчеркивая все то, чем можно похвастаться, и колыхалось тяжелым подолом, будто настоящие морские волны. Я покрутилась перед зеркалом и посмотрела на Конфетку, что сидела рядом.

– Как тебе? – спросила ее, будто подружку.

Та промолчала, щурясь. Продолжить допрос не успела, вмешался стук в дверь.

Глава 21. Устрица

Сердце екнуло, когда подумала, что это император. Тут же бросила взгляд на отражение, чтобы проверить, как лежат уже подсохшие, рассыпавшиеся по плечам волосы. Следом сразу рассердилась на себя. Чего переживать? Мало ли, что там с локонами, ему-то что? Сама сбежала от жениха, а теперь…

– Прекрасно выглядите, - тот начал с комплимента, когда я открыла дверь.

Но слова не требовались. Достаточно было восхищенного взгляда, которым он окинул меня. В нем имелось что-то еще, жаркое, откровенное, что заставило смущенно вспыхнуть и отвести глаза. Похоже, кому-то пора за борт, охладиться. Только не могу понять, кто должен нырять в ледяную воду, он или я.

– Спасибо, - улыбнулась, чувствуя, что польщена. – И благодарю за такую заботу.

– Вы моя невеста, - напомнил некстати. – Это моя обязанность. А теперь идемте обедать. Вы, вероятно, голодны.

– Очень, - кивнула и прошла за ним в большую комнату.

Накрытый стол изумлял разнообразием блюд. Желудок тут же требовательно забурчал, вызвав улыбку Маттара.

– Кажется, надо быстрее начинать трапезу, - он придвинул мне стул и начал предлагать разные деликатесы.

Хмурясь, я проигнорировала их и сосредоточилась на запеченном до золотистой корочки картофеле и мясе в грибном соусе. Ничего вкуснее никогда не пробовала!

– Рад, что вам нравится, Микаэла, - усмехнувшись, отметил император.

– Да, все очень вкусно, благодарю, - потянулась за новой порцией, и тут ко мне на колени прыгнула Конфетка. – Кстати, спасибо, что нашли малышку, - погладила ее и тут же получила в ответ довольное мурлыканье.

– Это труда не составило, - он пригубил напиток, что колыхался в бокале тягучей золотой волной.

Мой взгляд помимо воли замер, будо приклеенный, на его красиво очерченных, мужественных губах. В голове пробежали, тут же стыдливо спрятавшись, ошалев от собственной наглости, воспоминания о том, как его рот без спросу завладел моим. Жадно, жестко смяв, ошеломив, наполнив непонятными чувствами, что взвились внутри яростным смерчем.

– А ведь я вам не говорила, что котенок черно-белый и пушистый, когда просила найти, - задумчиво протянула, глядя на мужчину. – Но вы дали своим людям указания отыскать именно такого.

Слова сорвались с языка сами, словно разум стремился отыскать тему, на которой можно сосредоточиться, чтобы не думать о вкусе губ императора.

– Разве? – в его грозовых глазах солнечным лучом протаяло лукавство.

– Откуда вы знали?.. – запнулась, озаренная догадкой. – Или это вы ее спасли тогда из воды?

– Давайте сменим тему?

– Почему? Не хотите признаваться, что порой жестокий император спасает котиков?

– Вот именно. Это испортит мою репутацию. Все перестанут бояться и придется все начинать сызнова. – Он улыбнулся хитро. – А казни, репрессии и прочие гадости - это так утомительно, знаете ли.

– Неужели так обязательно, чтобы боялись?

– Увы, да.

– Почему?

– Потому что власть – прежде всего ответственность. Те, у кого она есть, это понимают. Те, кто ее жаждет, нет. Поэтому делают все, чтобы получить желаемое. В итоге получается как в природе: если глава стаи не может защитить свой статус, он его теряет. После этого приходит новый вожак. И что тогда будет со стаей – большой вопрос.

– Вам виднее, - отвела глаза, потому что не имела желания разжигать эту дискуссию.

Оставшееся время мы или молчали, или говорили о какой-то ерунде, которая не имела значения.

Император явно не горел желанием делиться сокровенным. Он скорее напоминал устрицу, плотно захлопнувшую створки своей раковины – так, чтобы наружу торчал только красноречивый кукиш.

Тяжелый случай.

– Вероятно, вы хотите прогуляться? – спросил Маттар, когда наш молчаливый обед закончился.

– Да, была бы не против.

– Тогда идемте, - он поднялся. – Я составлю вам компанию, чтобы весь экипаж знал, что им нельзя выбрасывать вас за борт. Хотя и очень хочется.

– Это сугубо ваша прерогатива теперь, - кивнула, промокнув губы салфеткой.

– Так просто вы от меня не избавитесь, Микаэла, - мужчина усмехнулся.

– А если сложно? – осмелилась уточнить, когда мы вышли на палубу, под приятный бодрящий ветерок.

– Вы упрямая, да? – император медленно направился вперед.

– Очень, - подтвердила, подстроившись под его шаг. – Но мне надо знать, что будет дальше.