В объятиях огня

— Куда ты собрался?!

— И правда, куда? — риторично спросил Константин.

Он поднял руку, в которой засветилась тонкая нить из огня. Резким взмахом он направил её на беглеца. Нить обвила шею чародея, обжигая его кожу, и через несколько мгновений голова отделилась от тела.

— Теперь твоя очередь, — произнёс Константин, выставив перед собой руки. Из его ладоней вырвались мощные языки пламени.

Владимир, осознав неизбежность поражения, взмыл в воздух, уворачиваясь от атак. Бой шёл к концу. От его самоуверенности не осталось и следа.

В это время Фэн сражалась с чародеями земли. Они пытались связать её корнями деревьев, заставляя растения пронизывать всё вокруг и вырывать куски грунта. Но чародейка оказалась слишком быстрой. Она ловко перемещалась с крыши на крышу, не оставляя противникам шанса. Их атаки лишь разрушали дома, но не доставали её.

— Да как тебя остановить! — писклявым голосом прокричал один из противников Фэн.

— Никак! — спокойно ответила она, увернувшись от выстрелившего в неё корня берёзы. Молниеносным движением она метнула три ножа, каждый из которых точно попал в цель.

— Вот су... — не договорил чародей и рухнул на землю.

— Теперь твоя очередь! — заявила Фэн, опускаясь на крышу одного из домов. Она выхватила ещё несколько ножей из-за пояса и обрушила их на второго чародея.

Тот попытался защищаться щитом из камней и грязи, отбивая острые лезвия. У него получалось, пока он не запнулся. Щит разрушился, и Фэн без колебаний воспользовалась возможностью: её кинжал вошёл точно в голову противника, пригвоздив его к земле.

В это время Константин вёл ожесточённый бой с Владимиром. Бывший ученик не собирался сдаваться. Хотя он не мог создать мощный вихрь, десятки небольших торнадо кружили вокруг, пытаясь поймать Константина в ловушку.

— Это всё, на что ты способен? — насмешливо спросил Константин, создавая вокруг себя огненное кольцо. Маленькие торнадо натыкались на него и моментально рассеивались. — Я разочарован, Владимир. Ты совершенно не усвоил то, чему я тебя учил.

— И чему же? — выкрикнул Владимир, зависая в воздухе.

Ответа он не дождался. Внезапно невидимый удар сбил его с воздуха и впечатал в землю. Пока он приходил в себя, к Константину присоединилась Фэн.

— Смотрю, тебе нужна помощь, — улыбнулась она.

— Не откажусь, — подмигнул Константин.

Они подошли к Владимиру, который лежал среди обломков сгоревшего дома. Чародей был явно в плохом состоянии: кровь струилась по его разбитому лбу.

— Какова была цель Антонина, посылая таких бездарей, как вы, против меня? — Константин поднял Владимира за плечо и волоком вытащил его к центру деревни. — Неужели не нашлось более достойных соперников?

— Он сказал, что мы справимся, — выдавил Владимир, принимая своё положение. — Говорил, что ты ослаблен. Да и мы ждали только тебя. Без неё, — он бросил взгляд на Фэн.

— Ослаблен? — Константин усмехнулся. — Что-то не замечаю. — Он окинул взглядом развалины и продолжил:— Жаль мне тебя, Владимир. И тех бедолаг, которых мы убили с Фэн. Большинство из них, как и ты, скорее всего, учились в академии. У вас было всё: почёт, уважение, деньги. А с деньгами, ты же знаешь, можно многое. И что же? Ты продал всё это ради обещаний Антонина? Но ты не подумал, что в его мире золото и серебро не будут иметь значения. Там будет только кромешная тьма.

— Вы ничего не понимаете, граф, — закашлялся Владимир. — Антонин прав. Он говорит правильные вещи. Да, я алчный, но идея жить в мире, где чародеев уважают, купила меня. Сейчас нас боятся, презирают...

— Люди всегда боятся того, что не могут контролировать, — Константин схватил Владимира за горло. — Но это не повод их убивать!

Он поднял руку, нагревая её, готовый добить чародея, но в последний момент остановился. Выпустив Владимира, он резко ударил его о землю.

— Живи ещё один день, — Константин зажёг огонь в руке и прожёг ногу Владимира насквозь. Чародей завопил от боли, катаясь по земле.

— Всё равно никуда не уйдёшь, — холодно сказал он. — Ночью сюда придут падальщики. Для них ты будешь подходящей добычей.

Константин обернулся к Фэн:

— Пойдём. Здесь нам больше нечего делать.

Под крики Владимира они покинули деревню, оседлав лошадей, на которых прибыли нападавшие. До Кия оставалось всего несколько километров.

Глава 23

До Кия чародеи добрались за час. Город был разделён на две части. Армия Антонина заняла правый берег, оставив после себя хаос и разрушения. Его войска — чародеи и маги — безжалостно уничтожали всех на своём пути: мужчин, женщин, стариков и детей. Их разум был затуманен, а тела стали инструментами в руках Антонина.

Едва Константин и Фэн спешились, на них напали группы солдат с помутнённым сознанием. Эти люди, словно падальщики, вылезли из укрытий, жаждая смерти чародеев. Однако их атаки были хаотичными, действия неслаженными. Константин и Фэн легко отбились от нападавших и без труда добрались до берега Северной реки.

Там стало ясно, чего добивался Антонин. Его армия пыталась переправиться через реку к центру города. Обороняющиеся успели подорвать мосты, и теперь враг пытался форсировать реку на лодках.

Грохот пушек и выстрелы из ружей перенесли Константина в воспоминания о штурме Золотого города. Тогда укрепления султана казались неприступными. Но императорские войска прорвали оборону, ворвавшись в хорошо защищённые позиции.

Перед глазами Константина встал туман войны. Грохот разрывающихся снарядов, запах пороха, крики раненых. Всё вокруг исчезло, оставив его одного на поле боя.

— Константин… — донёсся до него голос. — Константин! — громкий крик вернул его в реальность.

Он очнулся и увидел перед собой воронку, полную тел своих сослуживцев и бойцов султана. От разлагающихся трупов разносился тошнотворный запах, смешанный с ароматом пороха. В ушах стоял звенящий гул от непрерывного грохота батарей. Где-то вдали трещал пулемёт.

— Поднимите его! — кричал Олег с перебинтованным плечом. Его лицо было покрыто грязью и кровью.

В тот момент рядом взорвался снаряд. Олег упал на Константина, прикрывая его своим телом. От его гимнастёрки пахло потом и порохом.

— Ты живой? — выдохнул Олег, приподнимаясь.

— Кажется, да… — хрипло ответил Константин, пытаясь подняться. — Меня знатно отбросило.

— Вставай! На том свете полежим, сейчас нам нужны все силы, — Олег опёрся на руку и посмотрел на товарища. — Наш правый фланг захлебнулся в атаке. Пулемёты и пушки не дают поднять голову. У султана ещё десяток огненных и земляных чародеев.