В объятиях огня

***

— Значит, нас ждёт путь на запад, — задумчиво произнёс Иван, сидя с хмурым лицом.

После долгого ужина присутствующие пришли к единому решению — направляться в сторону Кия. Нужно опередить Антонина и завладеть мечом Святогора, пока маг, у которого есть значительное преимущество по времени, не добрался до цели. Неизвестно, насколько далеко он продвинулся. К тому же он пока действует из тени, но вскоре снимет маску и покажет миру своё истинное лицо. Тогда станет очевидно, сколько магов встанут под его знамёна. События в Новом городе доказали: люди охотно поддерживают чудь, не деля себя на разных, а воспринимая как единый народ. Возможно, это замедлит движение Антонина, но недооценивать его нельзя.

— В Кие много наших союзников, есть друзья, — задумчиво сказал Семён Семёнович. — Я уже отправил телеграмму, пока вы обсуждали планы. Надеюсь, нас встретят вместе с его Величеством через пару дней.

— Нужно помнить, что власть в нашем понимании Антонина не интересует, — Константин задумчиво постучал пальцами по столу. — У него другая цель.

— Он хочет высвободить тьму, всё так, — тихо сказал Иван, проведя рукой по своим грязным волосам. Помыться ему явно не помешало бы. — Для нас его замысел может казаться невозможным, даже абсурдным, но он уверен в обратном. Ты, Кощей, как представитель тьмы, что можешь сказать?

— Вы хотите узнать, может ли у него всё получиться? Да, вполне. Тьму нельзя контролировать. Старые боги давно ушли, а божества… это просто кучка самовлюблённых идиотов. Если у Антонина будут нужные артефакты, он добьётся своего. Даже без моей помощи, — равнодушно ответил Кощей, вызвав удивление у всех.

— Мы думали, что без тебя и меча ему не обойтись… — Константин нахмурился, пытаясь осмыслить услышанное.

— Ему нужен я, чтобы освободить змея. А для высвобождения тьмы достаточно меча, — пояснил Кощей. — Вопрос только в том, сможет ли он ей управлять без меня!

— Что в нём такого особенного? — спросил Семён Семёнович. — Ты сейчас меняешь наши планы. Придётся действовать быстрее. Константин, скорее всего, сможет добраться до Кия первым.

— Меч Святогора — древний артефакт, ключ, оставленный старыми богами. Есть и другие, но они давно утеряны или уничтожены. Это последняя реликвия, о которой сохранились упоминания. С его помощью можно открыть врата между мирами.

— Дела плохи, — Константин опустил руки на стол, раздражённый. — Допустим, Антонин будет в Кие раньше нас. Но у него нет способностей открывать порталы, он не может перемещаться мгновенно. Однако он вышел раньше, а Златокрыл до утра будет отдыхать — до Кие слишком далеко, чтобы перенести меня сразу туда.

— У Антонина есть другое преимущество: он управляет тенями, — добавил Кощей. — В этом его опасность.

— Мы сейчас говорим не о том, какой он опасный, а о том, как скоро меч окажется в его руках, — раздражённо перебил Иван. — Антонин знает, где покоится Илья Муромец. Можно не сомневаться, что он попытается добраться до могилы. Но там мощная магия защиты, снятие которой займёт дни. Это наследие времён Ужасного царя.

— Значит, у нас есть немного времени, — Константин попытался собраться с мыслями. — Если Антонин прибудет в Кий к утру, какова вероятность, что он успеет завладеть мечом до нашего прихода? И что мы сможем противопоставить армии магов и чародеев? Вчера один из них едва не убил меня — только его ошибка позволила мне выиграть. А таких у Антонина десятки, если не сотни. Мы сейчас в проигрышной позиции.

— Я Император Севера! — внезапно резко встал Иван, его голос прорезал тяжёлую атмосферу. Он выдержал паузу и продолжил: — Север не начинает войны. Север их заканчивает!

Слова повисли в воздухе. Иван обвёл взглядом собравшихся.

— Утром мы разошлём телеграммы и голубей по всем губерниям. Мы соберём войска. В Новом городе сильный гарнизон. Я ещё не общался с их командирами, но уверен, что они нас поддержат. Константин отправится в Кий с Фэн, его задача — добраться до меча раньше и защищать его до нашего прихода.

— Хороший план, — согласился Константин. — Надеюсь Златокрыл перенесёт меня за несколько десятков километров от Кия, дальше я доберусь верхом.

Присутствующие поддержали идею Ивана. Император вернулся на своё место, бросив взгляд на друга. Он давно не сидел в кругу товарищей, но обстоятельства снова заставили их говорить о войне.

Тем временем Арсений Павлович, пользуясь паузой, натопил баню для Ивана. Пока остальные отправились спать, государь пошёл мыться. Утром предстояло выступить перед народом, а значит, нужно было выглядеть достойно.

Глава 22

— Ты уверена, что хочешь отправиться со мной? — Константин метнул обеспокоенный взгляд на Фэн, пока собирал вещи перед перемещением в Кий. — У меня дурное предчувствие.

— Уверена, — твёрдо ответила Фэн, не собираясь оставлять его одного. — Два чародея лучше, чем один.

— И то верно, — согласился он, глядя на неё. На мгновение он замер, а потом притянул её в свои объятия. — Мы все хорошо говорим о планах, но что нас там ждёт?

— Давай не думать об этом, — тихо произнесла Фэн, прижимаясь к его груди.

Неизвестность пугала её, хотя чародейка старалась этого не показывать. Она знала, что их ждёт. Страшная битва, из которой они могут и не вернуться.

— Пора, — мягко сказал Константин, выпуская её из объятий. Он перекинул через плечо вещевой мешок, позвал Златокрыла, который тут же сел ему на плечо, и направился к выходу. — Надеюсь, мы не опоздаем.

— Ты не скажешь Ивану о своём уходе? — спросила Фэн, взяв его за руку.

— Не люблю долгих прощаний, — признался Константин, поднимая руку, чтобы активировать перемещение. — К тому же надеюсь, что он не заставит себя ждать и вскоре присоединится к нам с армией.

Златокрыл вспорхнул с его плеча, вцепился когтями в руку чародея и перенёс их на сотни километров. Для жар-птицы это было серьёзное испытание — так далеко она ещё не перемещалась.

Высшее существо, Златокрыл становился сильнее с каждым новым испытанием, но такие скачки давались ему нелегко. Не легче приходилось и Константину. Когда густой туман перед глазами рассеялся, он почувствовал под ногами твёрдую землю. Впереди раскинулся лес, вдалеке слышалось пение кукушки. Фэн, вся дрожа, прижалась к его боку.

— Мы на месте? — спросила она слабым голосом, не поднимая головы.

— На месте, — подтвердил Константин, пытаясь её успокоить.

Он взглянул на чародейку. Перемещение явно выбило её из колеи, забрав много сил. Она боялась даже открыть глаза.

Чтобы немного разрядить обстановку, Константин усмехнулся и, высоким голосом, как будто шутя, обратился к лесной птице:

— Кукушка, кукушка, сколько мне жить осталось?

Ответа не последовало. Лес был тих. Но чародей знал, что это всего лишь суеверие. Никакая кукушка или предсказатель не способны точно сказать, что ждёт впереди. Будущее — не фиксированная линия, а множество возможностей, которые человек создаёт с каждым шагом. Предсказания могут лишь намекнуть, дать совет, но не укажут, как поступить.