В объятиях огня

— Стало холодать, вот я и решил перебраться к вам, — Константин улыбнулся, узнав своего старого однополчанина. — У вас здесь, смотрю, жарковато.

Перед ним стоял Пётр Молотов, полковник гарнизона Кия.

— Вы не получили послания от Императора? — спросил Константин, пожимая Петру предплечье.

— Ничего не получали, — ответил Молотов, устало вытирая потный лоб грязной рукой. — Телеграфные столбы уничтожены, даже голубь до нас не долетит. По правде говоря, мы до конца не понимаем, с кем воюем. Чародеи словно с ума посходили — нападают, бунтуют, как будто им в мозги кто-то влез.

— Так и есть, — вмешалась Фэн, подходя ближе к полковнику. — Не все, но большая часть сейчас находится под контролем мага.

— Мага? — удивился полковник. — Слышали, что какой-то Антонин кричит о правах чародеев, но думали, это только в столице. Приказа идти на помощь не было, а вчера к нам подошла армия. Настолько быстро, что едва успели отбить эту часть города. Что им вообще нужно?

— Им нужно то, что скрывают эти стены, — Константин махнул рукой в сторону старинных построек — комплекса, служившего местом поклонения павшим воинам.

— Им нужны могилы и старьё? Не понимаю вас, — нахмурился Пётр, глядя на бывшую крепость. — Там только захоронения…

— Не только, — перебил Константин. — В одной из могил спрятан артефакт. Если он попадёт не в те руки, нынешняя война покажется детской игрой.

— Поточнее, господин Воронцов.

— Читали сказки о Мёртвом царстве? Вот и наш Антонин решил поиграть со смертью, — пояснил Константин.

— Звучит как бред. Маги, магия, артефакты… Монстров ещё не хватает, — усмехнулся Пётр, хотя в его голосе звучала явная тревога.

— Монстры тоже будут, если артефакт попадёт не туда, куда надо! — строго сказала Фэн, сверля полковника взглядом.

— Надо всё обдумать. Пройдёмте за мной, нечего стоять на открытом месте.

Полковник провёл чародеев в небольшую комнату при комплексе. Воздух был спёртый, окна заколочены, а единственным источником света служила закопчённая керосиновая лампа.

— Оборвали нам провода. Сидим без электричества, — процедил Пётр сквозь зубы с нескрываемой злостью, ставя лампу на стол. — Ну, рассказывайте. Что мы должны охранять?

Константин и Фэн подробно описали замысел Антонина. Они объяснили, что император скоро придёт с армией, и тогда обороняющаяся сторона сможет перехватить инициативу.

Пётр слушал внимательно, время от времени хватаясь за голову. Ему было сложно поверить, что всё это происходило в его стране и всего за неделю. Но то, что маги вырезали мирное население, он видел собственными глазами.

— Значит, наша задача — держать позиции, — Пётр снял с пояса флягу и сделал несколько больших глотков, так что капли потекли по пересохшим губам. — Магия. Проклятая магия.

— Дело не только в ней, — тихо возразила Фэн, присаживаясь на пыльный стул. — Виноваты люди.

— Чародеи, — резко добавил Пётр.

— Здесь вы не правы, полковник, — не согласился Константин. — Чародеи ничем, кроме способностей, не отличаются от обычных людей. Мы так же думаем, чувствуем, умираем. Если мы будем мыслить иначе, мы ничем не будем отличаться от тех, не побоюсь этого слова, тварей, что вырезают мирное население.

— Может, вы и правы, граф, — пробормотал Пётр, почесывая грязную шею. — Я просто уже ничего не понимаю. Кто свои, а кто нет? За неделю всё перевернулось. Что ждёт нас к ночи?

Глава 24

К ночи залпы пушек стихли. Войска Антонина временно прекратили попытки форсировать реку. Они ждали рассвета и подкреплений. Войска Кия тоже замерли: после суток боёв отдых был необходим всем. Большая часть солдат никогда прежде не участвовала в настоящих сражениях. Сегодня для них состоялось боевое крещение — они впервые увидели смерть и ужасы войны, так внезапно пришедшей на их порог.

— Надеюсь, император завтра ударит им в тыл, — произнёс Пётр, появляясь за спинами чародеев, которые сидели на берегу реки. — Вы, к слову, поосторожнее. Вдруг какой-нибудь магический гад сейчас смотрит на вас через… какую-нибудь свою магическую штуковину.

— У большинства из них мозги выжжены. Они не видят дальше своего… — Константин хмыкнул, но не стал договаривать. — Ну ты понял. И то не факт, что видят.

— Чертовщина… — пробормотал Пётр, присаживаясь на корточки. В его руках что-то блеснуло. — Это вам, господа.

Он протянул чародеям две стеклянные бутылки с пивом.

— Расслабьтесь. Сегодня можно. Своим тоже раздал по бутылочке. Больше нельзя — захмелеют. А это так, для лучшего сна.

— Спасибо, Пётр, — кивнул Константин, беря бутылку. — Иди тоже отдохни. Завтра нас ждёт большой бой. Антонин подтянет силы, будь уверен. Он положит здесь всю свою армию, лишь бы получить желаемое.

Пётр ничего не ответил. Он оставил чародеев наедине и ушёл к своим солдатам. Константин достал кинжал, открыл бутылки и протянул одну Фэн. Чародейке сначала не понравился вкус пива, но, распробовав, она начала пить маленькими глотками. Немного спокойствия и расслабления сейчас были как нельзя кстати. День выдался тяжёлым. Столько смертей...

Чародеи сидели, держа друг друга за руки, будто боясь, что их может разъединить какая-то сила. Они смотрели на звёзды, вдыхая свежий ночной воздух. Он пьянил и расслаблял гораздо сильнее, чем пиво. Фэн аккуратно положила голову на плечо Константина, закрыла глаза и тихо вздохнула.

Константин приобнял её. Им не хотелось говорить — достаточно было просто быть рядом. Порой кажется, что для счастья тебе не хватает роскошного дома, счёта с золотом в банке, всеобщего признания. Но правда ли это? Будешь ли ты счастлив, если однажды получишь всё это?

Константин знал ответ. У него уже было всё, что можно заработать трудом и лишениями: богатство, положение, уважение. Но день за днём он чувствовал себя словно в колесе, где нет радости и смысла. Его не манили толпы женщин, привлечённых его состоянием. Его не пьянили заморские вина и не насыщали самые изысканные деликатесы.

До встречи с Фэн он возвращался в свой пустой, холодный, роскошный дом, садился у окна и смотрел на заброшенный сад. Сад, который некогда был его гордостью, теперь зарастал без ухода.

И вот сейчас, в этой тишине, среди звёздного неба и свежего воздуха, ему вдруг стало ясно: иногда для счастья достаточно просто тишины.

— Сейчас так хорошо, — Константин посмотрел на умиротворённое лицо Фэн.

— О чём ты? — шёпотом спросила она, не открывая глаз.

— Просто… мне хорошо, — Константин крепче прижал её к себе. Внутри него разливалось тепло, словно согревающее чародейку. — Впервые в жизни я чувствую себя по-настоящему счастливым. Да, в разваливающейся стране, убив столько людей... Но я счастлив. Счастлив быть с тобой. Одной.