В пламени дракона

Она должна была сшить себе подобающий её статусу, гардероб. Но ей не нравились корсеты, и она решила, что не обязана следовать местной моде, и заказала платья на свой вкус, изысканные и красивые, но без корсета. Она заказала себе костюмы для полётов, ведь платья мало годились для этого.

Она проводила много времени с Робертом, он обожал её, и они были счастливы и упивались своей любовью. Роберт с нетерпением ждал, когда она обрадует его своей беременностью, но время шло, а она не наступала. Но пока Роберт не переживал, времени у них предостаточно.

Однажды Роберт получил неожиданное послание. Граф Венс Кроули, его сосед с востока, просил оказать ему честь и принять его. Кроули был союзником Мортана Рэйли, что могло ему понадобиться. Но он согласился принять его, Роберту было любопытно, чего хочет этот пройдоха. И спустя какое-то время карета Графа Кроули, в сопровождении отряда охраны, въехала во внутренний двор Уайтстоуна. Венс прибыл с женой Маргарет. Роберт встретил их вместе с женой, и представил её своим гостям, и затем они прошли в зал. Маргарет с интересом рассматривала платье Элейн, оно казалось ей очень необычным, но явно понравилось пожилой даме. Были поданы вино и закуски, и вальяжно развалившись в кресле, Роберт поинтересовался целью его визита. Венс мялся и не знал, как начать, и потому заискивающе рассыпался в похвалах Роберту и его уму, и красоте его жены. Но наконец поняв, что он испытывает терпение молодого Графа, не слишком сдержанного и не склонного к церемониям, он всё же начал.

Венс сказал, что он наслышан о недавнем сражении, и о том, как Роберт разгромил Мортона.

Роберт громко рассмеялся:

– Конечно наслышан, ведь ты посылал свои войска на эту битву!

Венс снова замялся, и ещё более заискивающим тоном, аккуратно спросил Роберта о его планах на будущее. Желает ли он поквитаться с Рэйли, и если да, то теперь он готов встать на сторону Роберта, и присягнуть ему, и поддержать его в грядущих битвах. Он сетовал что Мортон сходит с ума, его деспотия и амбиции, стали сильно пугать его союзников. И что он знает, что и Тед Холберг планирует в скором времени посетить Роберта.

Роберт ненавидел предателей, и хотел уже рубануть с плеча, послав Венса ко всём чертям, но Элейн разгадав настрой мужа, нежно предостерегла, коснувшись незаметно его руки, и Роберт, осёкся и сказал:

– А как мне знать, что ты не шпион Рэйли, или что ты не предашь меня, снова переметнувшись к своему старому дружку?

Воспрянув духом, Кроули начал всячески увещевать Роберта, что он не за что бы так не сделал, но теперь Мортон не в себе, а такой человек не должен быть при власти. И что только он, Роберт сможет справится с деспотом, конечно, при его, Кроули, поддержке и, разумеется, с драконами.

Роберт снова загоготал:

– Ах ты старый лис! Ладно я подумаю, а пока вы можете воспользоваться моим гостеприимством и отдохнуть. Слуги проводят вас в покои.

С этими словами Роберт встал, Элейн поднялась следом, и они вышли из зала. Они отправились в сад, и Роберт спросил жену, что она об этом думает. Элейн сказала, что нет смысла отгонять от себя возможных союзников поганой метлой, пусть даже их мотивы и цели не до конца ясны. Они, конечно, не собираются идти войной на Рэйли, но ведь он сам может снова пожелать на них напасть. Ещё она предположила, что возможно он хочет увидеть драконов своими глазами, и не плохо было бы ему их показать, дабы отбить недобрые намерения. Не важно с какой целью, даже если он шпион Мортона, им это никак не навредит, но старик Венс будет вынужден задуматься. Роберт обнял жену и поцеловал. И тогда они решили, что завтра, он пригласит их на верховую прогулку на его скакунах, а Элейн присоединится к ним на драконах, когда они раскинут пледы в поле, для пикника. Роберт громко, заливисто смеялся и был доволен:

– Я представляю, как обделается хитрюга Венс, когда увидит тебя верхом!!!

Вечером Роберт предложил им прогулку, и Венс с радостью согласился. Отужинав вместе, они отправились в свои покои.

На утро у дверей их ждали осёдланные скакуны. Они вышли и Роберт вскочил в седло и подождав, пока пышнотелого Венса слуги загрузят на лошадь, он неспешно тронулся в сторону большой поляны. Венс явно не испытывал удовольствия от такой прогулки, но отказать резкому и горячему молодому Графу он не мог. Прошагав около часа, они спешились и Роб расстелил плед, и они сели завтракать. Венс расхваливал Роберту перспективы и преимущества их союза, набивая себе цену, Роберт улыбался и иногда кивал в знак согласия. И вдруг, раздался рёв и огромная тень накрыла их целиком. Венс выронил кусок окорока изо рта и задрал голову вверх. Высоко над ними кружили три дракона, быстро спускаясь. Венс начал пятится, но Роберт хлопнул его по плечу и громко смеясь сказал:

– Ну что Венс, хотел видеть драконов? Смотри!

И они приземлялись один за другим прямо перед ним. Огромные, невероятные, они лишили Венса дара речи. А когда он увидел, что с одного из них спустилась Элейн, то Венс, не в силах вымолвить ни слова, просто дёргал Роберта за рукав одной рукой, а другую тянул вперёд, указывая на Элейн.

Роберт хохотал от души. Элейн подошла и устроилась рядом с мужем, спустя какое-то время их гость немного успокоился, но так и не смог оторвать глаз от стоящих прямо перед ним, драконов. Съев пару кусков ветчины, Элейн сказала, что ей пора, взобралась в седло и улетела, обдав несчастного старика сильным потоком воздуха из-под крыльев.

Теперь увидев их воочию, Вэнс понял, что рассказы, которые он слышал о них, не смогли передать их истинный размер и ужас, который они внушают. И теперь он знал, кто эта драконья посланница, про которую все судачат, это жена Роберта. Ушлый Кроули не за что не хотел бы иметь такого врага. Если у Венса и были коварные планы, теперь он точно от них откажется.

Перед тем как покинуть Уайтстоун, Венс ещё усерднее заверял Роберта в поддержке и верности, клялся Древними Богами, что до коликов смешило молодого Графа, который едва мог сдерживать свой смех. Но всё же собравшись, он протянул ладонь Венсу, и они хлопнули по рукам, к великому удовольствию хитрого старика. И тот уехал во свояси.

Ещё до его отъезда, Роберт и правда получил весть от Теда Холберга, который намеревался посетить его, и он позволил ему приехать в Уайтстоун.

Тем временем давно подошёл срок править сёдла Миракса и Ригеля. Было заметно, что драконы снова прилично подросли, и что сёдла стали им мешать. Элейн решила лететь на Скалу дракона, чтобы Фил подогнал их снова. И она отправилась к своим друзьям, сказав Роберту, что вернётся через три-четыре дня, она улетела.

Она давно их не видела и была очень рада встрече. Она сказала, что хочет посадить Роберта в седло Ригеля, и попросила Фила подогнать седла. А пока она останется у них, она очень скучала.. И вечером они расположились на балконе и долго разговаривали и пили вино. А на следующее утро она с Максом летала на драконах, прежде, чем Фил снял седло Ригеля. Макс сетовал, что теперь ему этого сильно не хватает. Когда они вернулись, и Фил снял сёдла, он сказал, что в этот раз это займёт гораздо больше времени, потому что сёдла нужно менять почти полностью, в этот раз, а с теми инструментами, что существуют в этом средневековом мире, это будет очень долго. Кроме того, не подпили он шипы драконов ещё тогда, в Дубовой роще, сейчас сделать это и вовсе было бы не возможно. Их рога и шипы становятся настолько плотными, что не поддались бы никаким инструментам. И их кожа становилась такой же. Теперь, их роговые пластины наплывая друг на друга, заостряются и сильно утолщаются, становясь крепчайшей бронёй. Элейн спросила, сколько времени это займёт, и Фил предположил, что минимум два месяца. Тогда Элейн решила, что оставит сёдла Филу на переделку, а сама вернётся домой через два дня. А когда Филу понадобится примерка, он отправит ей почтового голубя с посланием, и она прилетит. Так они и договорились, а пока Элейн наслаждалась компанией старых друзей.

В один из вечеров, что она провела на Скале дракона, разговор зашёл о том, как они сюда пришли и какую бедность, и нищету увидели в хижинах, да и вообще, жизнь бедняков и ближе к южной границе графства была далека от сытой и счастливой. В то время как одни тонули в роскоши и изобилии, других топили голод и бедность. И они долго придумывали, как можно было бы это поправить, хотя бы в этом графстве, теперь в её, графстве. И кое-что они всё же придумали. И Элейн решила поговорить об этом с мужем, по возвращении.

Кроме того, кавалер, что сопровождал Хелен на пиру, барон Артур Кроу, приезжал к ним с визитом. Он проявлял не дюжий интерес к Хелен, и скоро они приглашены к нему в гости. Его замок расположен недалеко, всего в нескольких днях пути, и они намерены воспользоваться его приглашением, и хотели бы, чтобы и Элейн присоединилась к ним. Ей понравилась эта идея, и она пообещала, что поговорит с мужем об этом. Визит был запланирован через неделю. Хелен была оживлённой и казалось, её настроение заметно улучшилось, чему все были несказанно рады.