Восход Луны

«Свободу фениксам!» - Послышалось Роуз в преисполненной негодования трели.

Не рискуя приближаться к буйнопомешанной птице, единорожка попыталась раскрыть окно на расстоянии.

– Ох… Заело, наверное, - выдохнула Харди.
– Но, раз ты требуешь…

Стрельнув магией в феникса, пони телепортировала его за окно. Филя, не ожидавшая столь внезапного смещения в пространстве, ухнула в «штопор», подарив погожему ветру еще несколько перьев. Но через миг, сориентировавшись, огненной стрелой пронзила магическую защитную сферу, укрывающую Кантерлот от атак извне и устремилась в сторону Вечносвободного Леса.

– Ну что ж, надеюсь, все сделано правильно.

Рабочая смена Роуз была давно окончена, но единорожка любила почитать перед сном, и засыпала далеко не по расписанию. Именно поэтому ее привлек шум в опочивальне Солнечной принцессы. Зевнув так, что чуть не заложило уши, Харди подобрала на память полдюжины перышек Филомины, вызвала ночную прислугу и, объяснив ситуацию, поплелась спать.

Не желая разбудить давно спящих соседок, горничная тихонько прокралась до кровати и, убрав раскрытую на середине книгу о приключениях Дэринг Ду, скользнула под одеяло.

«И почему мне которую ночь видится одно и то же?» - С угрюмой тоской думала беспокойно ворочающаяся Харди. Сильная усталость и нервное истощение измучили единорожку, но несмотря на это, она боялась засыпать - уже с неделю ей снился один и тот же сон, насильно заставляющий вновь и вновь переживать один из самых страшных кошмаров: ценой своей жизни напарник спасает Роуз из когтей раненой разъяренной мантикоры, и в жестокой неравной борьбе погибает сам. Снова и снова…

…Громогласный рев сотрясает скалы. Волоча за собой окровавленное копье, торчащее из левого крыла, чудовище непреклонно преследует жертву, и кажется, что никакая сила не способна остановить эту чистейшую первородную необузданную ярость. Невзирая на острую боль, пронзающую голову, хромая на одну ногу, из последних сил единорожка продирается сквозь чащу практически наугад - взор застилает кровавая пелена, сочащаяся из разорванного уха…

Некуда бежать. Впереди лишь черная пасть обрыва. Устрашающий треск ломающихся со стоном деревьев раздается прямо за спиной - монстр практически настиг добычу.

Смерть неумолимо приближается к тебе, Роуз. Ты чувствуешь, что она близка как никогда прежде.

Осознание скорой гибели лишает последних сил. Из этой передряги не суждено вернуться. Дрожащее, сжавшееся в комок тело прижалось боком к скале. Жертва не отрывает взгляда от приближающейся хищницы. Кажется, желтые глаза сияют совсем близко, и носом пони ощущает жаркое зловонное дыхание мантикоры. Утробно, с удовлетворением зарычав, зверь поднял лапу, выпустив острые как ножи когти…

Над головой просвистел резкий удар. Уши разорвал яростный рев. Яркая молния врезалась в бок чудища, и Харди в последний момент успевает заметить, как мантикора, вцепившаяся в пегаса, падает вместе с ним в пропасть. Над краем лишь мелькнуло, подобно прощальному огню рыжее оперение.

Волоча подвернутую ногу, не обращая внимания на боль, Роуз подползает к обрыву и долго всматривается в чернеющую расщелину. Вечерние сумерки пронзает истошный крик. Но ему нет ответа - пегас не сумел вывернуться из когтистых объятий смерти…

«Сайлент Шилд, почему все так случилось? Почему я была слаба, когда должна была помочь? Будь у меня хоть немного магии, я б спасла тебя. В этом я виновата, какой из меня воин?» - Шепчет Харди, уткнувшись мордой в подушку и не замечая стекающих по щекам слез. Спустя несколько лет единорожка до сих пор считала себя виновной в гибели напарника.

Глубоко запрятанный страх зверем рвется из подсознания, вновь и вновь в клочья раздирая сердце маленькой отважной единорожки. Именно тогда она поклялась самой себе всегда, несмотря ни на что, быть сильнее любого удара судьбы. Но сейчас она чувствовала, как страх, ядом проникая все глубже и глубже, разъедает ее душу, превращая Роуз… в кого-то другого.

Постепенно усталость берет свое и пони затихла, смирившаяся с очередным грядущим кошмаром, засыпает, изредка вздрагивая всем телом.

Но каменистое плато, где разыгралась трагедия, исчезло. Харди стоит на цветущей лужайке, согреваемой ясным летним солнцем. Мимо пролетают бабочки, ароматы цветов приятно кружат голову, кажется, единорожка парит над землей.

Ощутив стороннее присутствие, Роуз обернулась и изумленно распахнула глаза, увидев рядом с собой Селестию.

– Здравствуй, Роуз, - мягко улыбнулась принцесса.
– Приятно видеть тебя в приятном сне. Как твои ушки?

– Они прекрасны!
– Воскликнула пони, помахав ушками.
– Хотя муж по сей день не может привыкнуть видеть меня двуухой, хи-хи. Я очень благодарна вам, Ваше Величество. Но, эм, почему я тут?
– Харди оглянулась на идиллию вокруг.

– Отрадно слышать, что я смогла тогда помочь тебе. Думаю, ты сумеешь теперь помочь и мне.

– Я готова, принцесса Селестия.
– Роуз замерла в ожидании.

– Тебе потребуется сила значительно большая чем обычно есть у единорогов-обывателей.
– Задумалась аликорн.
– И это может быть неприятно.

– Ваше Величество, осмелюсь напомнить, я работаю горничной, но не обыватель. Я числюсь в резервных стражах и прошла соответствующую подготовку.

– Она пригодится тебе, Харди, - кивнула Селестия, отступая на шаг: там, где стояло копыто царственной пони, вырос аленький цветочек. Его бутон, пульсирующий, словно сердце, раскрылся на глазах у Харди - лепестки, искрящиеся магией, завораживали, и чуть приторный аромат дразнил обоняние.

– Съешь его.
– Подсказала правительница, и Роуз без тени сомнения сжевала цветок под корень.

– Скоро ты все почувствуешь.

Склонив голову, единорожка прислушивалась к тревожащему ощущению разрастающейся в душе пустоты. Будто нечто чужеродное проникло в тело и неуклонно захватывало каждую его частицу. Харди уже начало трясти, ей казалось, что оледенели все кости, внутренности сковало смертельным холодом, и кристаллизовавшийся разум вот-вот разлетится на осколки. Но, помня предупреждение Селестии, Роуз держалась из последних сил.

Аликорн коснулась рогом ее рога - с треском проскочившая яркая фиолетовая искра осветила почти угасшее сознание пони, и она встрепенулась, услышав властный голос:

– Шедоу Роуз, проснись и служи!

В глазах проснувшейся Роуз на мгновение полыхнул фиолетовый огонь. Бесшумно покинув спальню, пони вышла в коридор. Ночная и дневная прислуга практически не пересекались: когда одни работали, другие отсыпались. И пони из дневной прислуги, бродящая по замку ночью, могла вызвать лишний интерес у стражи. Нужно было замаскироваться. Пробежавшись по освещенным луной пустующим коридорам, Шедоу Роуз без проблем пришла к самой оживленной части замка - кухне. Жизнь здесь кипела круглосуточно. Терпеливо выждав, пони вскоре приметила единорожку, похожую на себя телосложением и явно не занятую срочными заданиями, за невыполнением которых ее могли бы хватиться. Оглушив жертву заклятием паралича и затащив в кладовку, Роуз быстро раздела ее и связала, затем магией слегка изменила свою внешность. Одетая в опрятную ночную форму, служанка вышла из кладовки и глянула в окно.