Воздушный корабль

Въ телеграмм? заключалась копія съ записки, найденной въ Париж? при освид?тельствованіи алюминіевой табакерки, брошенной похищенными баллонистами.

Итакъ вотъ что сд?лалось съ Прюданомъ и Филемъ Эвансомъ, которыхъ на родин? уже собирались зачислить въ покойники!

Ихъ похитилъ Робюръ, тотъ самый нахалъ-инженеръ, который нарочно прі?зжалъ въ Филадельфію, чтобы опровергнуть теорію баллонистовъ! Онъ прі?халъ на своемъ Альбатрос? и при помощи насилія овлад?лъ дядей Прюданомъ, Филемъ Эвансомъ и, для круглаго счета, Фриколеномъ.

Вс? трое были живы, но ихъ приходилось все равно считать погибшими, если только впосл?дствіи не удастся устроить аэростатъ, способный вступить въ борьбу съ Альбатросомъ и выручить пл?нниковъ.

Какъ вс? были удивлены! Какъ вс? заволновались!.. Парижская телеграмма адресована была на имя канцеляріи Вельдонскаго института. Содержаніе ея немедленно сообщили членамъ общества; черезъ десять минутъ телефоны разнесли удивительную новость по всей Филадельфіи, а черезъ часъ телеграфъ сообщилъ ее во вс? концы Америки. Никто не хот?лъ в?рить, а между т?мъ все было сущею правдой.

— Это мистификація! — кричали одни.

— Это какой-нибудь шантажъ! — полагали другіе.

— Немыслимо! Невозможно! — горячились третьи. — Какъ могло совершиться въ Филадельфіи подобное похищеніе? Какъ могло оно остаться до сихъ поръ неоткрытымъ? Какъ могъ Альбатросъ спуститься на землю въ Фермонтскомъ парк?, не будучи ник?мъ зам?ченъ?

Все это было такъ. Доводы были в?скіе. Недов?рчивые люди им?ли еще покуда право сомн?ваться. Но черезъ нед?лю посл? телеграммы они этого права блистательно лишились. 13 іюля въ Гудзонъ-бэй прибылъ французскій почтовый пароходъ Нормандія и привезъ знаменитую табакерку. Въ тотъ же день ее отправили съ почтовымъ по?здомъ въ Филадельфію.

Табакерка несомн?нно принадлежала президенту Вельдонскаго института. Въ этотъ день вегетаріанецъ Джемсъ Кипъ впервые въ жизни пожал?лъ, что не подкр?пился дома бол?е существенною пищей: онъ едва не упалъ въ обморокъ при вид? знакомой алюминіевой табакерки своего коллеги. Онъ узналъ ее, отлично узналъ. Сколько разъ дядя Прюданъ угощалъ его изъ нея понюшкою табачку! И миссъ Долли и миссъ Мэтъ тоже узнали ее. Зат?мъ подлинность ея призналъ папаша означенныхъ зр?лыхъ д?вицъ, Вилльямъ Т. Форбсъ, потомъ Трукъ Мильноръ, Батъ Т. Файнъ и многіе другіе члены баллонитскаго общества. Сколько разъ видали они ее въ рукахъ у своего почтеннаго президента, когда онъ набивалъ изъ нея табакомъ свой почтенный носъ!..

Посл? этого уже не осталось ни т?ни сомн?нія. Налицо была не только табакерка, но и собственноручная записка дяди Прюдана. Скептики принуждены были замолчать. Друзья похищенныхъ баллонистовъ подняли руки къ небу, призывая мщеніе на нечестиваго инженера.

Смущеніе и отчаяніе овлад?ло вс?ми, кто былъ близокъ къ дяд? Прюдану или Филю Эвансу. Компанія Ніагарскаго водопада, въ которой дядя Прюданъ былъ однимъ изъ самыхъ крупныхъ пайщиковъ, готовилась пріостановить свою д?ятельность. Часовая фабрика Walton-Watch-Company подумывала ликвидировать свои д?ла, лишившись превосходнаго директора въ лиц? Филя Эванса.

Да, это былъ повальный, всеобщій трауръ. Ни у кого не было надежды на возвращеніе баллонистовъ. Кром? н?сколько горячихъ головъ, никто не в?рилъ въ возможность выручить пл?нниковъ изъ когтей Робюра.

Между т?мъ, со времени пролета надъ Парижемъ слухи объ Альбатрос? замолкли. Правда, спустя н?сколько часовъ его вид?ли надъ Римомъ, но и только; дальше пропадали вс? его сл?ды. Впрочемъ, оно было неудивительно въ виду быстроты, которую постоянно обнаруживалъ аэронефъ. Вс? обсерваторіи принялись за работу, наблюдали и днемъ и ночью, — и все напрасно. Альбатросъ скрылся, исчезъ, пропалъ — и кто знаетъ? — быть можетъ навсегда.

Конечно, никто не догадался наблюдать его надъ Алжиріей; разум?ется, его вид?ли въ Тимбукту, но в?сть объ этомъ еще не усп?ла достигнуть Европы. Что же касается до дагомейскаго короля, то онъ скор?е отрубилъ бы головы двадцати тысячамъ челов?къ своихъ подданныхъ и предалъ бы казни вс?хъ своихъ министровъ, ч?мъ бы позволилъ кому-нибудь изъ никъ проболтаться о неудачной борьб? съ летательнымъ аппаратомъ. Тутъ было прямо зад?то его самолюбіе.

Дал?е, какъ изв?стно, Робюръ пролет?лъ надъ Атлантическимъ океаномъ, потомъ надъ Огненною Землею, потомъ надъ мысомъ Горномъ. Посл? того онъ углубился въ огромную полярную область, откуда ужъ, конечно, нечего было ждать о немъ в?сти.

Прошелъ іюль м?сяцъ. Аэронефа никто не видалъ.

Прошелъ августъ. О пл?нникахъ не было ни слуху, ни духу. Что сд?лалось съ Альбатросомъ? Ужъ не погибъ ли онъ? Ужъ не поплатился ли Робюръ за свою см?лость?

Под?ломъ бы ему, только баллонистовъ жаль… Наконецъ, прошли двадцать-семь дней сентября. И все никакого результата.

На земл? люди ко всему привыкаютъ. Челов?къ въ конц?-концовъ сживается съ ч?мъ угодно, позабываетъ самое сильное горе. Забвеніе — потребность челов?ческой натуры. Но на этотъ разъ, къ чести челов?чества, люди удержались на наклонной плоскости и не забыли пл?нныхъ баллонистовъ. Объ ихъ судьб? попрежнему тревожились на старушк?-земл?.

Это безпокойство нигд? такъ не чувствовалось, какъ въ Филадельфіи. Впрочемъ, къ нему прим?шивались и чисто личныя опасенія. Робюръ сум?лъ насиліемъ захватить дядю Прюдана и Филя Эванса. Онъ жестоко отмстилъ за себя, хотя и вопреки всякому праву! Но удовольствуется ли онъ этимъ? Не вздумаетъ ли онъ расправиться и еще съ к?мъ-нибудь изъ баллонистовъ? И вообще, кто знаетъ, на чемъ остановится онъ въ злоупотребленіи своимъ могуществомъ? Кто можетъ считать себя безопаснымъ отъ его покушеній? Гд? средства отъ нихъ оградиться?

И вдругъ—28 сентября по городу пронесся нев?роятный слухъ…

Дядя Прюданъ и Филь Эвансъ появились въ частной квартир? президента Вельдонскаго института!

Но что всего было удивительн?е, такъ это то, что слухъ оказался совершенно справедливъ, хотя люди разсудительные все еще не в?рили ему.

Вскор?, однако, пришлось и имъ склониться передъ очевидностью. Похищенные вернулись осязательно, самолично, а не т?ни ихъ. Вернулся даже самъ Фриколенъ.

Члены клуба, потомъ ихъ друзья, потомъ и вся публика осадили домъ, занимаемый дядею Прюданомъ. Вернувшихся прив?тствовали восторженными криками, качали на рукахъ, кричали ура, гипъ-гипъ…

Тутъ былъ и Джемсъ Кипъ, уб?жавшій изъ дома отъ своего растительнаго завтрака, и Вилльямъ Т. Форбсъ съ двумя дочерьми, миссъ Долли и миссъ Мэтъ. Въ этотъ день дядя Прюданъ, если бъ только пожелалъ и если бъ принадлежалъ къ мормонской сект?, могъ бы жениться на об?ихъ д?вахъ разомъ. Къ сожал?нію, онъ былъ неисправимый холостякъ и питалъ отвращеніе къ браку.

Былъ также и Трукъ Мильноръ, и Батъ Т. Файнъ, и вообще вс? члены общества баллонистовъ. Многіе до сихъ поръ удивляются, какъ это дядя Прюданъ и Филь Эвансъ вышли живыми изъ дружески-медв?жь