Воздушный корабль

Вс? приготовились къ переходу на кормовую сторону аэронефа, какъ вдругъ Томъ Тернеръ съ удивленіемъ почувствовалъ какой-то въ высшей степени странный запахъ.

Пахло гарью изъ каюты пл?нниковъ.

— Странно! — сказалъ помощникъ Робюра.

— Что такое? — спросилъ инженеръ.

— Неужели вы не слышите? Пахнетъ какъ будто жженымъ порохомъ.

— Правда, Томъ, такъ и есть.

— И пахнетъ какъ будто изъ задней рубки.

— Да… изъ ихъ каюты.

— Неужели эти негодяи сд?лали поджогъ?..

— Поджогъ ли только?.. — вскричалъ Робюръ. — Выломай-ка дверь, Томъ. Выломай дверь!

Но едва Томъ Тернеръ усп?лъ сд?лать шагъ впередъ, какъ раздался ужасный взрывъ. Вс? рубки разлет?лись вдребезги. Вс? лампы разомъ погасли, потому что прекратился электрическій токъ. Настала совершенная темнота.

Большая часть подъемныхъ винтовъ или погнулись или сломались, но н?которые изъ нихъ, поближе къ корм?, еще продолжали верт?ться.

Вдругъ позади первой рубки кузовъ аэронефа немного разс?лся, и задняя часть платформы обрушилась въ пустоту.

Почти въ ту же минуту остановились посл?дніе подъемные винты, и Альбатросъ низринулся въ бездну.

Для восьми челов?къ, уц?пившихся за обломки, это было паденіемъ съ высоты трехъ тысячъ метровъ.

Паденіе было т?мъ быстр?е, что передній поступательный винтъ принялъ вертикальное положеніе и продолжалъ еще д?йствовать.

Тогда Робюръ, даже и тутъ, среди полнаго крушенія, не потерявшій присутствія духа, пробрался въ полуразрушенную рубку, схватилъ рычагъ и перем?нилъ направленіе вертящагося винта, сд?лавъ его изъ поступательнаго подъемнымъ.

Паденіе, конечно, замедлилось, но все-таки мало. Хорошо, впрочемъ, было уже и то, что оно сд?лалось равном?рнымъ, а не равном?рно-ускорительнымъ, какъ прежде. Если уц?л?вшихъ и ожидала все-таки смерть, то во всякомъ случа? смерть отъ волнъ морскихъ, а не отъ удушенія всл?дствіе быстроты, съ которой они падали внизъ по воздуху.

Минуты полторы спустя посл? взрыва, обломки Альбатроса навсегда погрузились въ волны…

ГЛАВА XVII,

въ которой сначала возвращаются за два м?сяца назадъ, а потомъ перескакиваютъ черезъ три м?сяца впередъ.

За н?сколько нед?ль передъ т?мъ, 13 іюня, на другой день посл? изв?стнаго уже намъ бурнаго зас?данія Вельдонскаго института, вся Филадельфія пришла въ страшное волненіе.

Во-первыхъ, какой-то нахалъ, какой-то инженеръ Робюръ-Поб?дитель, позволилъ себ? оскорбить почтенное общество баллонистовъ и зат?мъ скрылся неизв?стно куда.

Во-вторыхъ, президентъ и секретарь Вельдонскаго института самымъ непонятнымъ образомъ исчезли изъ города, не оставивъ по себ? ни мал?йшихъ сл?довъ.

Весь этотъ день многочисленная толпа осаждала почтовыя и телеграфныя отд?ленія, ожидая узнать что-нибудь объ исчезнувшихъ, но все было напрасно. Ихъ друзья были безут?шны.

Прошелъ еще день, еще и еще, прошла нед?ля, прошло дв? нед?ли, три… о пропавшихъ ни слуху, ни духу.

Въ Фермонтскомъ парк? обыскали каждое деревцо, каждый кустикъ, каждую былинку… Нигд? ничего…

Впрочемъ, при осмотр? лужайки въ парк? оказалось, что трава на ней какъ-то подозрительно измята. На опушк? деревьевъ отыскались сл?ды какъ будто борьбы.

Неужели на баллонистовъ напали злод?и?

Очень возможно. Полиція сбилась съ ногъ. Обшарили вс? берега Скуйлькиль-Ривера, ощупали баграми все дно — ничего не нашлось.

Тогда приб?гли къ самой широкой гласности. Во вс? газеты Союза были разосланы объявленія. Daily negro, спеціально-негритянская газета, даже пом?стила у себя портретъ Фриколена, снятый съ посл?дней его фотографіи. Об?щаны были щедрыя награды тому, кто отыщетъ или укажетъ пропавшихъ.

— Пять тысячъ долларовъ!.. Пять тысячъ долларовъ!.. — крупными буквами было пропечатано во вс?хъ объявленіяхъ и афишахъ…

Ничто не помогало. Пять тысячъ долларовъ оставались лежать въ касс? Вельдонскаго института, а дядя Прюданъ и Филь Эвансъ продолжали находиться неизв?стно гд?.

Въ д?лахъ общества баллонистовъ начался безпорядокъ и застой, а между т?мъ работы по устройству Goahead'a быстро приближались къ концу. Пора было подумать объ его полет?, но члены общества р?шили отложить исполненіе предпріятія до т?хъ поръ, покуда не отыщутся дядя Прюданъ съ Филемъ Эвансомъ.

Какъ разъ въ это время снова возникъ вопросъ о феномен?, взволновавшемъ умы н?сколько нед?ль тому назадъ.

Д?йствительно, странный предметъ вновь былъ н?сколько разъ зам?ченъ въ верхнихъ слояхъ атмосферы. Конечно, никому и въ голову не приходило устанавливать какую-нибудь связь между этимъ явленіемъ и пропажей двухъ членовъ Вельдонскаго клуба; требовалось поистин? разнузданное воображеніе, чтобы такъ или иначе сопоставить между собою эти два совершенно разнородные факта, не им?ющіе между собою ничего общаго.

Какъ бы то ни было, но необыкновенный астероидъ, болидъ, воздушный зв?рь — называйте какъ хотите — появился вновь и настолько ясно, что удалось опред?лить его разм?ры и форму. Во-первыхъ, его вид?ли въ Канад? между Оттавой и Квебекомъ, ровно на другой день посл? пропажи баллонистовъ; второй разъ его вид?ли надъ равнинами Дальняго Запада (Far West), когда онъ состязался въ быстрот? съ курьерскимъ по?здомъ Тихоокеанской жел?зной дороги.

Съ этого дня для вс?хъ стало ясно, что заинтриговавшее вс?хъ летающее т?ло — произведеніе не природы, а рукъ челов?ческихъ, что оно — просто-напросто летательный аппаратъ, построенный по систем? «тяжел?е воздуха». И если творецъ и обладатель аппарата продолжалъ еще сохранять инкогнито относительно своей личности, то машину свою онъ очевидно уже не желалъ больше скрывать отъ людскихъ взоровъ, разъ онъ р?шился опуститься на ней такъ низко отъ земли. Вм?ст? съ т?мъ было констатировано, что аппаратъ обладаетъ необыкновенною быстротою движенія, потому что черезъ н?сколько дней посл? исторіи съ по?здомъ его вид?ли въ Небесной имперіи, еще черезъ н?сколько дней въ Индостан?, а потомъ надъ необозримыми степями Россіи. Что же касается до той силы, которая приводила аппаратъ въ движеніе, то этотъ вопросъ, разум?ется, остался невыясненнымъ.

Кто же такой былъ таинственнымъ изобр?тателемъ и строителемъ необыкновенной машины, для которой не существовало разстоянія? Неужели Робюръ, неужели этотъ инженеръ, такъ самоув?ренно пропов?дывавшій свою воздухоплавательную теорію въ зал? зас?даній Вельдонскаго института?

Н?которымъ прозорливымъ людямъ эта догадка пришла на умъ, но — странное д?ло — никому не пришло въ голову сопоставить подвиги Робюра съ исчезновеніемъ секретаря и президента филадельфійскихъ баллонистовъ.

Тайна такъ бы и не раскрылась, если бъ изъ Франціи въ Америку, черезъ Нью-Іоркъ, не пришла 6 іюля въ 11 часовъ 37 м. пополудни удивительная телеграмма.