Воздушный корабль

На корм? лодки можно было прочитать надпись того корабля, которому она принадлежала. Корабль былъ французскій, изъ Нанта, и назывался Жаннета.

— О!.. Эй!.. — вскричалъ Томъ Тернеръ.

Съ лодки его должны были слышать, потому что аэронефъ былъ всего только въ двадцати-четырехъ метрахъ надъ нею.

Но отв?та не было.

— Дать выстр?лъ изъ ружья! — приказалъ Робюръ.

Приказъ исполнили. Выстр?лъ далеко прокатился по морю.

Одинъ изъ лежавшихъ въ лодк? приподнялся и выставилъ свое исхудалое лицо съ дикими, блуждающими глазами.

Увидя аэронефъ, онъ остолбен?лъ отъ изумленія.

— Не бойтесь ничего! — крикнулъ Робюръ. — Мы поможемъ вамъ… Кто вы такіе?

— Мы — матросы съ Жаннеты, трехмачтоваго купеческаго корабля. Я былъ подшкиперомъ… Корабль потонулъ… дв? нед?ли тому назадъ… и съ т?хъ поръ мы носимся по морю… у насъ н?тъ ни воды, ни пищи…

Между т?мъ, привстали и остальные четверо, лежавшіе въ лодк?. На нихъ тоже было страшно смотр?ть: это были совершенные скелеты.

Съ аэронефа спустили веревку, къ которой было прив?шено ведро съ пр?сной водой.

Несчастные набросились на ведро и съ жадностью утолили жажду.

— Хл?ба!., хл?ба!.. — жалобно попросили они, какъ только напились.

Тогда имъ спустили корзинку съ хл?бомъ, консервами, бутылкой водки и н?сколькими пинтами кофе. Подшкиперу стоило большого труда уговорить матросовъ, чтобы они осторожн?е утоляли голодъ.

Зат?мъ подшкиперъ спросилъ:

— Гд? мы?

— Въ пятидесяти миляхъ отъ чилійскаго берега и архипелага Хона, — отв?чалъ Робюръ.

— Спасибо… У насъ н?тъ в?тра и…

— Мы васъ возьмемъ на буксиръ.

— Кто вы сами?

— Люди, съ удовольствіемъ готовые оказать вамъ помощь.

Подшкиперъ понялъ, что ихъ спасители хотятъ сохранить инкогнито, и не сталъ спрашивать. Только онъ сомн?вался, сможетъ ли эта странная летающая машина справиться съ буксиромъ.

Машина справилась. Она подхватила лодку на канатъ длиною во сто футовъ и повлекла ее на востокъ, точно перышко.

Въ десять часовъ вечера вдали показалась земля, обозначавшаяся огнями, блест?вшими на берегу сквозь темноту ночи.

У входа въ проливы, протекающіе между Хонскими островами, Робюръ крикнулъ спасеннымъ матросамъ Жаннеты, чтобы они отц?пили буксиръ, что т? и исполнили безъ промедленія, отъ души благословляя своихъ нев?домыхъ спасителей.

Тутъ даже Филь Эвансъ съ дядей Прюданомъ вынуждены были признаться, что у аэронефа есть большія достоинства. Въ самомъ д?л?, какой воздушный

шаръ былъ бы въ состояніи сд?лать что-нибудь подобное?

Между т?мъ, море было попрежнему неспокойно. Барометръ упалъ еще на н?сколько миллиметровъ. Налетали такіе сильные шквалы, отъ которыхъ любой парусный корабль усп?лъ бы уже потерп?ть н?сколько большихъ аварій въ мачтахъ. Направленіе в?тра было с?веро-западное.

Къ часу утра в?теръ установился и подулъ съ ужасающею силой. Аэронефъ, однако, бодро поб?ждалъ его сопротивленіе и неуклонно лет?лъ впередъ, хотя уже и далеко не съ прежнею скоростью.

По вс?мъ признакамъ собирался сильный циклонъ, или вертящійся вихрь, гибельный для всякаго судна, которому случится попасть въ этотъ ужасный воздушный мальстремъ. Робюръ это зналъ. Кром? того, ему изъ собственнаго опыта было изв?стно, что въ такихъ случаяхъ для аэронефа полезно подняться въ верхніе слои воздуха. По крайней м?р?, до сихъ поръ это средство постоянно удавалось. Но только не нужно было терять ни минуты, ни даже секунды.

Д?йствительно, сила в?тра увеличивалась съ каждымъ мигомъ. По морю б?жали валы, украшенные гребнями с?дой п?ны. Очевидно, циклонъ приближался съ необыкновенною быстротою.

— Наверхъ!.. — крикнулъ Робюръ.

— Есть!.. Поднимается!.. — отв?чалъ Томъ Тернеръ.

Подъемнымъ винтамъ аэронефа сообщили наибольшую скорость, и онъ понесся вверхъ по невидимой наклонной плоскости.

Барометръ упалъ еще ниже, сначала на восемь, потомъ сейчасъ же всл?дъ зат?мъ еще на дв?надцать миллиметровъ. И вдругъ Алъбатросъ пересталъ подниматься.

Что случилось? Что задержало его подъемъ?

Очевидно, быстрое теченіе въ верхнихъ слояхъ воздуха.

Возьмемъ прим?ръ, бол?е близкій намъ. Пароходъ, плывя вверхъ по р?к?, силою своего винта борется съ теченіемъ. Допустимъ случай, что сила теченія вдругъ почему-нибудь сд?лалась равна сил? винта. Тогда, разум?ется, пароходъ останавливается. То же самое случилось теперь и съ Альбатросомъ, только не на вод?, а въ воздух?.

Однако, Робюръ не сложилъ оружія передъ стихійною силой. Онъ р?шился воспользоваться посл?днимъ запасомъ скорости своихъ семидесяти — четырехъ винтовъ и отдалъ въ этомъ смысл? приказаніе… Къ сожал?нію, оказалось поздно.

Воздушный корабль незам?тно оказался втянутымъ въ сферу циклона. Бороться съ нимъ онъ уже не могъ. Ему грозила участь превратиться въ жалкую игрушку в?тровъ.

Среди воя бури Робюръ и Томъ могли переговариваться между собою только знаками. Дядя Прюданъ и Филь Эвансъ, прислонившись къ периламъ, хладнокровно смотр?ли на борьбу аэронефа съ циклономъ и строили предположенія о томъ, какъ сл?пая стихія сыграетъ имъ въ руку, уничтоживъ и воздушный корабль, и его изобр?тателя, и секретъ изобр?тенія.

Но если Альбатросу не удалось унестись отъ циклона по вертикальному направленію, то нельзя ли было какъ-нибудь спастись отъ него по направленію горизонтальному? Изв?стно, что циклонъ представляетъ изъ себя вертящуюся воздушную воронку, въ центр? которой сравнительно тихо. Такъ вотъ нельзя ли было достичь какъ-нибудь центра и тамъ держаться, покуда не уляжется буря?

Едва ли это было возможно. Мало было надежды на то, что аэронефу удастся поб?дить сопротивленіе слоевъ, окружающихъ этотъ центръ.

Вдругъ хлынулъ дождь, и в?теръ разомъ изъ крутящагося перешелъ въ прямолинейный; циклонъ превратился въ ураганъ, но за то въ какой ураганъ!.. Съ нимъ можно сравнить разв? только бурю, разразившуюся 22 марта 1882 года надъ Коннектикутомъ, когда в?теръ проб?галъ около двухсотъ-пятидесяти верстъ въ часъ.

Теперь оставалось только отдаться на волю в?тра и лет?ть туда, куда онъ помчитъ.

Но это значило лет?ть къ полярнымъ странамъ, то-есть именно туда, куда Робюръ не хот?лъ.

Томъ Тернеръ всталъ къ рулю. Трудно было управлять аэронефомъ въ такую погоду. Для этого требовалась вся ловкость опытнаго воздухоплавателя.