Высшая Каста

– Тебя здорово потрепало, Роже, поэтому сейчас ты частично искусственный.

– Какой?

– Искусственный, – невозмутимо повторил незнакомец. – Твою левую руку спасти не получилось. Как и левый голеностоп.

– Но я их чувствую!

– Полностью заменены четыре ребра и несколько костей по мелочи. Тебя сильно обожгло, поэтому пришлось вживлять искусственную мышечную ткань. Не волнуйся, мы уже знаем, что отторжения не случилось и скоро она окончательно смешается с твоими тканями.

– Я чувствую необычайный прилив сил.

– Это из-за магической энергии.

– Из-за какой энергии?

– Магической, – невозмутимо повторил рыжеволосый. – У тебя с этим проблемы?

«Неужели он действительно вколол мне мощный стимулятор?»

Спрашивать Роже не стал, решил подыграть.

– Я впервые попробовал, но она пришлась мне по душе.

– Это не новый наркотик.

– Я и не думал…

– Думал.

Незнакомец читал его с такой лёгкостью, что Роже решил больше не пытаться его обманывать.

– Думал до тех пор, пока вы не отключили подачу силы, заурд.

Ну, не то чтобы сразу перестать обманывать – всё нужно делать постепенно.

– А ты молодец, Роже, действительно молодец: умеешь быстро делать правильные ходы.

– Спасибо, заурд.

– Теперь слушай. – Рыжеволосый помолчал. – Мы говорим о настоящей магии, Роже, о той, о которой ты читал в книгах. Если, конечно, ты умеешь читать.

Роже хотел сказать, что он умеет читать, но решил не перебивать незнакомца.

– У тебя есть к ней способности, очень большие способности и на твоё счастье, я это почувствовал. И обратил на тебя внимание.

– Мы встречались?

– В Африке. Мы как-то оказались в одном заведении, я почувствовал твой потенциал и стал приглядывать. У меня были на тебя определённые планы, но нападение ускорило их реализацию.

– То есть?

– То есть мне пришлось начать раньше, чем я думал, но в этом нет ничего страшного.

– Из-за меня вы сдвинули свои планы?

– Я в тебя верю, Роже, именно в тебя, но смотри, не загордись раньше времени. – Незнакомец изобразил улыбку. – Гордость – удел тех, кто чего-то добился.

– Я добьюсь, – пообещал Роже. Твёрдо пообещал. И не потому что проигрыш означал смерть, а потому что действительно захотел – новая, необычная сила звала к великим свершениям.

И рыжеволосый это понял. И потому не убрал улыбку.

– Я знаю, что добьёшься. Но прежде тебе предстоит многое узнать.

– О колдунах?

– И о них тоже.

Роже вдруг резко повернулся и посмотрел незнакомцу в глаза:

– Заурд, скажите, что я буду уметь?

– Да практически всё, – со знакомой уже небрежностью ответил рыжий.

И Роже поверил. Сразу и безоговорочно.

Глава 4

замок Шанер

к северо-востоку от Марселя, Франция

Разгром великой армии вампиров, которую Ярга направил на Тайный Город, существенно подкосил боевые возможности кровососов. Поверив Ярге, а главное – поверив в победу в противостоянии, которое они вели больше тысячи лет, все кланы направили против Великих Домов не просто лучших воинов, а почти всех своих воинов, и теперь лидеры располагали не сотнями, как раньше, а в лучшем случае десятками бойцов, что резко ограничивало их возможности. К тому же начались междоусобицы: кланы, сумевшие сохранить большую численность, мгновенно заинтересовались охотничьими угодьями соседей и начали передел давным-давно установленных границ. Другими словами, сейчас энергия масанов была направлена на выживание и установление новых правил. Тем не менее Сэмми Луминар счёл возможным прийти на помощь дальнему родственнику в его противостоянии с Кастой. Но, разумеется, на этот шаг его сподвигли отнюдь не тёплые родственные чувства, а холодный расчёт. Сэмми прекрасно знал о состоянии клана Марка Луминара, понимал, что удержать под контролем всю Францию тот не сможет, и планировал забрать минимум половину этих охотничьих угодий.

Но говорить об этом всерьёз можно было только после устранения Бессмертного.

О Касте Сэмми тоже знал достаточно много, понимал, что открытая атака несёт в себе множество рисков, но при этом без труда вычислил главное слабое место организации: чёткую иерархическую структуру, полностью замкнутую на овеянную легендами личность Бессмертного. Без лидера Каста, может, и не исчезнет, но зашатается, и трясти её будет очень долго. А в идеальном для вампиров случае она распадётся на несколько небольших организаций – амбиции тех, кто ныне находится в Касте на вторых ролях, никто не отменял.

Эти резоны и заставили Сэмми Луминар принять решение отправить во Францию десять своих лучших воинов. С одной стороны – всего десять. С другой – целых десять! Ведь предполагался стремительный рейд, направленный на уничтожение конкретной цели, а не захват всей Франции, и, согласно расчётам островного Луминара, такого количества бойцов должно было хватить для ликвидации Бессмертного. Даже с избытком. Ведь каждый ночной охотник стоил в бою с полсотни обычных челов или десятка человских магов, поскольку на голову превосходил их и в скорости, и в силе.

Но сам Сэмми во Францию не отправился, назначив командиром группы Грэма Луминара, своего двоюродного племянника, который и проводил сейчас последний инструктаж.

– Замок вы все видели, внутреннее устройство изучили, но должны помнить, что челы могли его перестроить. Поэтому не удивляемся, если старые планы окажутся неверными.

– Не удивимся, – пообещал Джейк.

Остальные масаны дружно заулыбались.

– Знаю, что не удивитесь, – добродушно подтвердил Грэм. Он не сомневался в опыте бойцов и не собирался давить на них перед сражением. – Главная проблема заключается в том, что местонахождение объекта неизвестно. Есть помещения, которые могли быть перестроены под его апартаменты, но так это, или нет, мы не знаем.

– Найдём, – с прежней вальяжностью высказался Джейк.

– Подтверждённая смерть объекта станет сигналом к отступлению, больше нам в замке делать нечего. Чем быстрее убьём – тем быстрее уйдём. Всё понятно?

На этот раз Джейк промолчал, а остальные воины лишь покивали.

– Выдвигаемся через пять минут.

/ / /

Если верить двум древним картинам, шести гравюрам и одному гобелену, выставленному в марсельском музее, густой лес дважды окружал замок Шанер. Первый – во время строительства, постепенно исчезая, в том числе и в интересах того самого строительства. И в интересах надёжности обороны, поскольку защитники замка должны были плотно контролировать подступы к стенам. Без леса Шанер обходился почти полтысячи лет, а потеряв военное значение, вновь стал обрастать им, подобно тому, как опустившийся пьяница обрастает волосами, превращаясь в неопрятное подобие самого себя. Неопрятным подобием Шанер, конечно же, не стал, наоборот, обступившие деревья придали старинному замку дополнительный шарм, сгладив брутальную боевую грубость. Он по-прежнему не походил на сказочный дом прекрасной принцессы, но в случае экранизации мог достаться принцу или королю.