Высшая Каста

* * *

«Storia della moda»

Италия, Милан

– Вот уж кого не ожидала, того не ожидала.

– Неужели?

– Дай я на тебя посмотрю… – Мама Кали наигранно замерла и прищурилась, разглядывая наёмника с расстояния вытянутой руки. – А ведь действительно – ты.

– Мама Кали, я бы ни за что не отправил к тебе голема, – рассмеялся Артём.

– В твоём положении такой ход был бы оправдан.

– Что не так с моим положением? – притворно удивился наёмник.

Несколько мгновений шаса смотрела ему в глаза, затем едва заметно качнула головой:

– Если тебя всё устраивает, то кто я такая, чтобы критиковать? – Выдержала короткую паузу и добавила: – Думала, ты спрятался очень далеко.

В её голосе отчётливо слышалась грусть. Скрывать её Мама Кали не считала нужным.

– Я прятался, – вздохнул Артём, избавляясь от весёлого тона.

– И хорошо прятался, раз тебя не смогли отыскать.

– Научился.

– Ты очень умный. – Шаса жестом предложила наёмнику устроиться в кресле и продолжила расспросы: – Надоело?

– Кое-что понадобилось.

– Милые безделушки из Тайного Города?

– Как ты догадалась?

– У меня всегда была склонность к предсказаниям. – Однако шутку Мама Кали поддержала неохотно, тоном показав, что пора переходить к делам. – Живёшь активной жизнью?

– Стараюсь не злоупотреблять артефактами, но иногда приходится их использовать.

– Но сначала отправился к Пири?

– Как ты догадалась?

– Ты уже задавал этот вопрос. А я на него отвечала.

На этот раз шаса ответила чуть резче.

– Я сильно наследил? – Артём чуть склонил голову, показывая, что вопрос для него очень важен.

– Следов ты не оставил, но шум устроил громкий. Все сразу поняли, что такую заварушку мог устроить или ты, или Кортес, начали поиски.

– Кто за мной идёт? Агема?

– Агема здесь не работает. Во всяком случае, пока. – Мама Кали пошевелила пальцами, заставив бриллианты колец сверкнуть. – Тебя ищет Высшая Каста.

– Что за Каста?

– Только не говори, что ты уже не выяснил.

– Я навёл справки, – медленно ответил наёмник. – Но информации очень мало и я буду благодарен за любые дополнительные подробности.

– Кортес знал, кого взять в ученики.

– Я старательный.

– И это тоже… – Мама Кали помолчала. – Чай? Кофе?

– Нет, спасибо.

– Как знаешь… А что касается Касты, то это организация человских колдунов, которая развила очень бурную и очень эффективную деятельность. Они ищут челов со способностями и привлекают на свою сторону, убеждая, что магия выводит их на высший, по сравнению с остальными, уровень. Создают касту будущих правителей планеты.

– Как они относятся к жителям Тайного Города?

– Считают, что наше место в гетто, и бесцеремонно гонят прочь.

– Почему же ты до сих пор здесь работаешь?

– Что?

Шаса изо всех сил делала вид, что не поняла вопроса, но отступать Артём не собирался и мягко повторил:

– Почему ты до сих пор здесь работаешь, Мама Кали? Ты занималась честной контрабандой, окормляла человских магов, рассказывая им сказки о волшебных космических лучах или божественном прикосновении, которые позволяли им управлять магической энергией, но теперь бизнес накрылся и твои клиенты отправились в Касту. Рынок исчез, а ты до сих пор здесь.

– Мне есть чем заняться, – ответила шаса.

– Например?

– Да и что мне делать в Тайном Городе? Мой бизнес здесь, – грубовато продолжила Мама Кали. Но через мгновение взяла себя в руки и ответила на вопрос: – Рынок не исчез, а сузился, потому что в Касту берут далеко не всех – Бессмертному нужны лучшие и готовые на всё. Кроме того, из Тайного Города уехало много наших, которым нужны и артефакты, и «батарейки». Они обращаются, и я помогаю. Прибыль, разумеется, упала, но жить можно.

– Почему тебя не трогает Каста?

Взгляд, которым шаса наградила Артёма, получился… неодобрительным, поэтому наёмник счёл необходимым объясниться:

– Я просто спрашиваю, чтобы услышать то, что и так знаю. И спрашиваю вовсе не для того, чтобы осуждать, поскольку прекрасно знаю, каково приходится, когда выкручивают руки.

– И когда обещают оторвать голову, – тихо добавила шаса.

– И об этом тоже знаю.

Мама Кали качнула головой, показав, что не сомневается в словах наёмника, и рассказала:

– Ко мне пришли ребята из Внутренней Агемы. Сказали, что Консула беспокоит исход жителей Тайного Города и он заинтересован в том, чтобы держать ситуацию под контролем… Как будто не из-за него все побежали! – Шаса едва слышно выругалась, но тут же продолжила рассказ прежним тоном: – Самое интересное, что они не давили, не угрожали, держались очень спокойно, но при этом чётко дали понять, что отказ их не устроит. В итоге мы договорились: я продолжаю свой бизнес среди челов и беженцев, поставляю им те товары, которые разрешает Агема, и… отвечаю на вопросы, которые задаёт мне Агема. Всё просто.

Мама Кали отвернулась и вновь выругалась. И вновь – очень тихо.

– Обо мне расскажешь? – негромко спросил Артём.

– Разумеется. – Теперь шаса вновь смотрела на наёмника. – Но ты знал, что так будет.

– Догадывался.

– Поэтому сначала пошёл к Пири?

– Он тоже работает на Агему?

– Не знаю. – Мама Кали сделала небрежный жест рукой. – Но будем откровенны, Артём: Пири со мной сравнивать глупо – у меня намного больше клиентов. Так что вполне возможно, что его Агема оставила в покое.

– Или отдала Касте?

– Или так.

– Или так… – задумчиво повторил Артём. – Скажи, Каста – проект Агемы?

– Думаю, самого Ярги, – твёрдо ответила шаса, глядя наёмнику в глаза. – Но как ты понимаешь, я такие вопросы не задавала.

– У тебя с Кастой какие отношения?

– Ровные. Они меня не трогают.

– Зато, как я слышал, они активно трогают местных политиков? – обронил Артём.

Возникла короткая пауза, после чего Мама Кали осторожно спросила:

– Хочешь знать, не появлялись ли здесь Инквизиторы?