Высшая Каста

– Да, барон.

Подданные сообразили, что лидер в ярости, и бросились исполнять приказы. Что же касается Марка, он медленно прошёл по дорожке парка к морю и остановился, мрачно глядя на горизонт.

«Что делать?»

В отличие от многих других лидеров, Марк встал во главе клана не по праву рождения – его отец был одним из самых верных подданных барона Джо Луминара, гордился тем, что глава клана особо его выделяет, и иногда, когда на пиру не было почётных гостей, сажает за свой стол. Отец Марка был честным охотником, никогда ничего не замышлявшим против господина, и более того, он старательно выискивал измену и беспощадно карал отступников, свято храня верность традициям клана. А вот измену в собственной семье не унюхал, не понял, что амбициозный сын не собирается служить ни гордому, сильному Джо, ни его избалованному и заносчивому сынку Бену. Планами своими умный Марк ни с кем не делился, но для себя решил, что обязательно добьётся большего, чем отец, и выжидал подходящий для удара момент. Рос обыкновенно, так, как остальные сверстники, при Бене и взрослых старался держаться в тени, ничем не выделялся, и потому мало кто заметил, что вокруг Марка постепенно, но неотвратимо формируется команда молодых охотников. А кто заметил – не обратил внимания, поскольку появление таких шаек процесс естественный и даже нужный: мелкие лидеры со временем становятся десятниками, те, что поумнее и посильнее, оказываются в совете клана. Но совета клана Марку было мало. Он жаждал большего – и дождался.

В том году французские кланы особенно сильно разозлили Великие Дома: мало того что устроили кровавую вакханалию в своих «охотничьих угодьях», так они приняли активное участие в двух набегах на Тайный Город, во время которых тоже изрядно «повеселились», оставив за собой кровавый след. В итоге им прилетела «ответка» в виде трёх подряд «походов очищения». Сначала два: в Париж и… в Париж, с интервалом в три дня, а ещё через сутки, когда большая часть вампиров ушла на юг, Сантьяга распорядился нанести главный удар по Марселю и пригородам, вырезав больше кровососов, чем за три предыдущих года. Тогда и Марк, и Бен потеряли отцов, но когда Бен попытался возглавить клан, он потерял ещё и голову – воспользовавшись тем, что многие опытные воины либо погибли в бою, либо искупались в лучах славы, Марк предложил вампирам обновить дискредитировавшее себя руководство клана и перебил всех, кто не оценил предложение по достоинству. Он принял титул барона в девятнадцать и с тех пор правил кланом железной рукой. Пережить за эти годы ему пришлось многое, но впервые Марк ощущал, что смерть совсем рядом. Именно ощущал. И знал, что чувства не обманывают. Даже тогда, много-много лет назад, прячась от разъярённых гарок и слыша неподалёку их шаги, Марк не испытывал такого жуткого ощущения близости смерти.

«Если выживу – обязательно запишусь на курсы по управлению гневом…» – с грустной улыбкой пообещал себе барон Луминар.

А пока нужно выжить.

* * *

замок Шанер

к северо-востоку от Марселя, Франция

– Почему у них получилось? – глухо спросил Бессмертный.

– Мы пока не знаем, – развёл руками Игнатий. – Информация пришла два часа назад.

Лидер Касты скрипнул зубами, подумав, что имело смысл внимательнее относиться к сообщениям, а не отмахиваться от них, готовясь к сложной встрече с посланником Инквизиторов. Будь он на связи, возможно… А что «возможно»? Что бы изменилось? Операция была продумана и проведена на высочайшем уровне, даже охрана не помогла, хотя один из людов в портал успел нырнуть.

– Два часа, – медленно произнёс лидер Касты. – И ты до сих пор здесь?

– А почему я должен быть там? – искренне удивился рыцарь. – В Милане твои челы, пусть они и ведут расследование. Или ты считаешь их идиотами?

– Я… – Бессмертный зло посмотрел на Игнатия. – Я хотел сказать, что сейчас дорога каждая секунда.

– Уже нет, – вздохнул рыцарь. – Насколько я понял из доклада, нападение было организовано профессионально, грабители грамотно обеспечили себе отход и ловить их сейчас бессмысленно.

– А что не бессмысленно?

– Думать, – спокойно ответил Игнатий. – Груз мы потеряли, это неприглядный и позорящий нас факт. И выправить ситуацию мы можем только одним способом: подумать, у кого наш груз может быть сейчас, и забрать его.

– Это Марк, больше некому, – резко бросил Бессмертный. – Проклятый Луминар решил устроить войну на истощение.

– Кстати, об истощении… Что у тебя с запасами?

– Мы изрядно потратились во время атаки вампиров, – неохотно ответил Бессмертный.

– Я помню о пожаре в хранилище, – заметил рыцарь, намекнув, что не «потратились», а «потеряли» – так будет точнее.

Бессмертный намёк уловил, но отвечать на него не стал. Промолчал, проглотив издевательское замечание, и после паузы продолжил:

– Запасы на низком уровне.

– А точнее?

– Почти на критическом.

– С чем основная проблема?

– С магической энергией.

– У нас тоже, – помолчав, произнёс Игнатий. – Во время атаки мы её изрядно… потратили.

Второй укол тоже остался без ответа: Бессмертный понимал, что сейчас не время вставать в позу.

– Итак, насколько я понимаю, у нас есть три возможных подозреваемых. Наименее интересный для нас – это некий неизвестный беженец из Тайного Города, организовавший боевую группу для пополнения собственных запасов.

– Почему наименее?

– Потому что в этом случае нам до груза не добраться, а похитители уже на другом континенте, – мрачно ответил рыцарь. – Поэтому рассматривать эту версию мы не станем.

– Марк.

– Марк Луминар не является самым вероятным подозреваемым, – произнёс Игнатий. Судя по скорости ответа, он успел тщательно продумать случившееся. Что, впрочем, не удивительно – время у него было. – Я допускаю, что барон Луминар мог продолжить войну с тобой этим весьма неожиданным ходом, но ставлю его на второе место. Марк понимает, что заигрался, его уже едва терпят и дальнейшая эскалация может кончиться для него «походом очищения». Да и вообще: не будь вампиров так мало, мы бы уже давно вырезали его дерзкий клан. – Де Кес помолчал. – Марк вспыльчив, но далеко не дурак, он всё понял и в ближайшее время будет вести себя очень аккуратно.

– Но из подозреваемых ты его не выкидываешь, – заметил Бессмертный.

– Вы с ним в клинче, и каждый твой прокол играет Луминару на руку, – объяснил рыцарь. – Потеря груза не только ослабляет тебя, но и выставляет в невыгодном свете. С этой точки зрения, данный ход и полезен, и вполне в духе Марка.

– Но зачем он выставил под камеры своих бойцов?

– Мы видели расплывчатые фигуры на мотоциклах, – пожал плечами Игнатий. – Марк скажет, что его пытаются подставить.

– Узнаем правду с помощью «поцелуя русалки».

– Можно и так. – Рыцарь замолчал. Было видно, что ему не очень нравится идея обратиться за помощью к ведьмам Зелёного Дома, но при необходимости он на это пойдёт.

– Третий подозреваемый – Головин?

– Да.

– И ты считаешь его наиболее вероятным кандидатом?

– Самым вероятным, – уточнил Игнатий. – Скажу больше: даже если бы мы не знали, что Головин находится где-то поблизости, я бы всё равно держал его в уме. Его и Кортеса.

– Почему?

– Потому что похищение было продумано идеально, чувствуется, что за ним стоит не просто боевой маг, а опытный наёмник. Не вор, а именно наёмник, умеющий зайти и выйти с добычей и абсолютно не стесняющийся применять насилие. А учитывая, что Головин рядом и ему отчаянно нужна энергия Карфагенского амулета, его участие в похищении практически не вызывает сомнений.

– Но, как я понимаю, это означает, что наш груз сейчас находится на другом континенте, – уныло произнёс Бессмертный. – Головину здесь оставаться нет никакого смысла.

– Да, это так. – Игнатий помолчал. – Однако в данном случае мы знаем, кого искать: не какого-то неизвестного беженца, а вполне конкретного чела. – После чего поднялся, повернулся к двери и через плечо бросил: – Я ещё подумаю.

– А я подумаю, как достать Марка.

– Позвони ему, – неожиданно предложил Игнатий.