Высшая Каста

– Ладно, Копыто, подожду тебя и расспрошу.

Кори не умела использовать «поцелуй русалки» – этот аркан был доступен исключительно ведьмам Зелёного Дома, но даже если бы умела, вряд ли стала целовать Красную Шапку в губы. Сама мысль об этом вызывала у беловолосой отвращение. Вытягивать правду из Копыто она собиралась по старинке – пытками и не сомневалась, что дикарь сломается от одного вида острого ножа у своего глаза. А если не сломается, то обязательно заговорит после того, как в ходе быстрой и болезненной операции станет похож на своего великого фюрера – таким же одноглазым.

При мысли о воплях, которые будет издавать Копыто, и крови, которая из него выльется, испачкав и пол, и стены дешёвого номера, Кори стало теплее. Она улыбнулась, вздохнула, вновь поморщилась – привыкнуть к царящему в комнате запаху не удавалось, и только собралась сделать шаг назад, чтобы подождать уйбуя в коридоре, как заметила нечто, пропущенное при первом осмотре: на узеньком, привинченном к стене столике лежал исписанный лист с карандашом сверху. Когда беловолосая была в номере в прошлый раз, она не заметила за уйбуем тяги к эпистолярному жанру.

– Ты начал писать мемуары?

Девушка прошла в номер, взяла лист в руки и прищурилась, пытаясь разобрать коряво написанный текст.

«Дарагая Кори!

Еси ты смотриш сичаз суда, то я тибя паймал.

Чмоки.

Копыто».

– Что?!

Лицо беловолосой залила краска.

«Я угодила в ловушку?!»

Что может быть позорнее, чем попасться в ловушку дикаря?

Кори попыталась разжать пальцы, но не получилось – бумажный лист остался в руках. Простой бумажный лист с корявой записью, через который в неё незаметно вползло парализующее заклинание.

«Ладно, это ненадолго…»

Так хорошо спрятать от опытного мага можно было только слабый аркан, а значит, неподвижность продлится совсем недолго, после чего… Однако мысль о том, что она сделает с наглым дикарём, не принесла желанного облегчения: беловолосая услышала за спиной шаги, а затем негромкое приветствие, произнесённое мягким мужским голосом:

– Здравствуй, Кори.

Ответить девушка не могла, мешала неподвижность, но подумала, что с Лебры она тоже спустит шкуру. С живого. И ещё подумала, что угодить в ловушку шаса не так обидно, как попасться Шапке.

– Хорошая новость, Кори: паралич отпустит тебя через двенадцать секунд. Плохая новость: сделать ты ничего не успеешь. – Произнося эти слова, Лебра накинул на шею беловолосой «усмиряющий поводок», а следом надел на неё цепочку с кулоном в виде акулы – артефакт «рыбацкая сеть», полностью блокирующий магию внутри ведьмы. – Говорят, хватило бы и «поводка», но я не хочу рисковать.

Паралич действительно спал через несколько секунд, но к этому времени в глазах Кори появилось ненаигранное безразличие овцы – она оказалась под властью гораздо более сильного заклинания.

– Убьём её? – поинтересовался уйбуй, обходя неподвижную девушку.

– Зачем? – удивился Лебра.

– Она бы меня убила, в натуре, – ответил Копыто. – Так что всё честно, мля.

– Ты забыл, что у нас на неё планы.

– А… ну, да. – Уйбуй ещё раз посмотрел на пленницу, после чего повернулся к шасу: – Я молодец?

– Ты молодец, – с улыбкой подтвердил Лебра. – Ты – большой молодец.

приблизительно пять лет назад

Как и обещал Ярга, возвращение Роже в Марсель получилось триумфальным. Но случилось оно примерно через год после их разговора.

За это время Роже до совершенства отточил магическое мастерство, в том числе – боевое, обосновался в замке Шанер, не показываясь на глаза местным и проследил за несколькими контрабандистами, вычисляя их клиентов, а из клиентов – интересных ему. Первый улов получился небольшим, Роже подобрал всего пятерых колдунов, которых хотел бы видеть в Касте, но для первого раза этого было вполне достаточно. Кроме того Роже месяц провёл в Париже и посетил – наведя морок, сделавший его невидимым, парламент, все министерства и службы, выискивая среди депутатов и сотрудников скрытых магов. Здесь он обращал внимание не столько на магические способности, сколько на их наличие, и потому преуспел больше, «взяв на карандаш» почти полтора десятка челов, обладающих нужными способностями. А пообщавшись с двумя из них, понял, что работать с этими развращёнными, наглыми карьеристами, готовыми пойти на любую сделку ради возможности подняться выше, не составит особого труда. Чуть позже Роже изменит свою оценку на «работать трудно, но можно», однако тогда он смотрел на происходящее с большим оптимизмом. Тем не менее торопиться Роже не стал, познакомился, наладил контакт и отправился в Марсель – людей из власти он должен был брать не обещаниями, а вводить в уже сформированную и развивающуюся организацию. В которой пока было всего лишь пять человек. Но благодаря этим пятерым, которые чему-то научились, общаясь с контрабандистами, а затем прошли ускоренную подготовку с присланными Яргой инструкторами, возвращение в Марсель и получилось триумфальным.

Слух о том, что в городе неожиданно объявился давным-давно считающийся мёртвым Роже Дирак, разлетелся лесным пожаром. Кроме того, специалисты по «информационному сопровождению возвращения», которых прислал Ярга, велели сделать шрамы на его новом, почти идеальном теле, и позаботились о том, чтобы их увидели. Вид шрамов говорил о смертельных ранениях, но Роже был жив, здоров, силён, и потому родилась его кличка – Бессмертный. Которая, с точки зрения специалистов по информационному сопровождению, подходила идеально. А для усиления эффекта Роже позволил албанцам подобраться к себе и открыть огонь из автоматов. Албанцы решили, что промахнулись. В действительности их пули поглотил магический «щит». Но поскольку нападение произошло на оживлённой улице, в присутствии множества людей, свидетели убедились, что Роже «прошёл через смерть», и больше ему ничего не грозит.

Его стали бояться. Не как бандита, пусть и очень серьёзного, а как того, кого невозможно победить. Роже стали бояться все.

Стрелков, разумеется, не отпустили: сразу после атаки маги Касты догнали их и прикончили. Всех. И той же ночью, чтобы не откладывать дело в долгий ящик, устроили албанцам кровавую бойню. Их было шестеро, включая Бессмертного, но умели они много больше уголовников, намного больше, и горели желанием применить свои новые знания и умения в настоящем деле. Той ночью почти все албанские бандиты отправились из Марселя в ад. А вместе с ними – сдавший Роже большой босс. Но только он: Бессмертный чётко дал понять, что месть отдельно, а бизнес – отдельно. О чём и заявил собранным на встречу главам преступных синдикатов Марселя. А ещё сказал, что не собирается отбирать их бизнес, поскольку не планирует мараться ни проституцией, ни рэкетом, ни тем более торговлей наркотиками.

«Вы будете мне платить разумную сумму и впредь заниматься тем, чем вы сейчас занимаетесь».

«За что платить?»

«За то, что я не буду вас трогать. А при необходимости, буду помогать».

«Не маловато?»

«Спросите у албанцев».

Ответ прозвучал жёстко и внушительно. «Спрашивать у албанцев» никто не собирался, расправа над ними произвела впечатление, но хватит ли у Бессмертного ресурсов справиться со всеми? Неправильный ответ на этот вопрос мог привести к весьма неприятным последствиям, и поразмыслив, главари согласились на компромисс. Ставка на бандитскую трусость в очередной раз выиграла.

Роже не лукавил, когда говорил, что не собирается влезать в грязный бизнес уголовников. Он бы и грязные деньги не брал, поскольку благодаря магии зарабатывал много больше иным способом, но ему был нужен контроль над городом, а бандиты устроены очень просто: пока они не платят, они считают себя свободными и самостоятельными. Дань – единственный понятный им признак подчинения, поэтому Роже был вынужден её ввести. И приглядывать за тем, чтобы уголовники вносили её вовремя. И наказывать, если затягивали.