Высшая Каста

– И просто спросить? – саркастически уточнил лидер Касты.

– И просто спроси, – подтвердил рыцарь. – Не в его интересах врать.

И вышел из кабинета.

«А ведь действительно – не в его интересах… – Бессмертный задумчиво посмотрел на телефон. – Если Марк мне соврёт, что он получит, кроме неприятностей? Магической энергии мало, Каста получает ровно столько, сколько необходимо, ни одной «батарейки» сверх лимита, и потеря груза выведет Консула из себя. Потому что Каста должна действовать. Понимает ли это Марк? Наверняка. Он и в самом деле не дурак. И то, что его могут проверить «поцелуем русалки», тоже понимает. Вот и получается, что либо у него есть очень хитрый план, продуманный на несколько шагов вперёд, либо он будет честен…»

Бессмертный потянулся к телефону, но остановился, услышав негромкий стук.

– Кто?

– Вы позволите? – Дверь приоткрылась, и в кабинет заглянул Сильвио.

– Что-то срочное?

– Полагаю, да. И срочное, и важное.

– Входи. – Бессмертный оставил телефон. В конце концов, сначала нужно продумать предстоящий разговор. – Что случилось? Ты зачем вернулся из Италии?

– Я приехал примерно час назад и сказал рыцарям, что по вашему распоряжению. Надеюсь, вы простите мне эту маленькую смелость.

– Ты им соврал, – понял Бессмертный.

– Да.

– Почему?

– Потому что считаю, что сначала эту информацию должны узнать вы.

Сильвио звёзд с неба не хватал, но был достаточно умным и цепким человеком и, судя по всему, верным.

– Садись. – Бессмертный кивнул на кресло. – У тебя пять минут.

* * *

вилла «Meduse»

Франция, Марсель

«В ресторан зашла небольшая компания: семейная пара и их знакомая. Делая заказ, мужчина с явным одобрением разглядывал фигуру официантки, знакомая обратила на это внимание и, когда мужчина отлучился в уборную, поинтересовалась у подруги: «Тебя не беспокоит, что твой муж пялится на симпатичных девушек?» На что подруга с улыбкой ответила: «У нас есть датский дог. Иногда он выбегает за пределы участка и начинает гоняться за проезжающими по посёлку автомобилями. А когда догоняет – теряется и не знает, что с ними делать…»

Когда схлынула растерянность, вызванная обнаружением груза и Кори, Марк мгновенно вспомнил этот старый анекдот. Не рассмеялся, конечно, но грустно улыбнулся, пробормотав:

– Я чувствую себя датским догом…

Потому что попадись ему Кори дня три назад или раньше, Марк убил бы её не задумываясь. А может, не просто убил бы – в арсенале вампиров есть достаточно мерзких приёмов, с помощью которых можно превратить существование пищи в ад. Но теперь всё изменилось: неудачная атака на замок Шанер и чёткое понимание, что он заигрался, заставляли Марка вести себя осторожно, и в этих обстоятельствах…

– Убить тебя не получится… – Размышляя, барон Луминар спустился в подвал, зашёл в камеру Кори, велев охраннику оставаться в коридоре, и уселся на услужливо поставленный табурет. Другой мебели в помещении не было, только набитый соломой тюфяк, на котором сидела беловолосая. В той одежде, в которой её нашли, и с тем же «усмиряющим поводком» на шее. Марк потянулся, взял в левую руку конец «поводка», потянул за него, заставив девушку повернуться, и негромко спросил:

– Как ты оказалась в фургоне?

Тишина. Кори смотрела на вампира пустым взглядом и молчала. К большому сожалению Марка, «усмиряющий поводок» хоть и подавлял волю, но не заставлял жертву быть искренней в ответах, для этого требовалось заклинание другого уровня – «заговор слуа» или «поцелуй русалки». Беловолосая слышала вампира, не могла атаковать, но и с ответом медлила. А если и будет отвечать, то не факт, что скажет правду. А именно от правды зависела сейчас жизнь Марка.

– Как ты знаешь, у нас с твоим любовником сейчас большие проблемы, – произнёс вампир, глядя в пустые глаза девушки. – А после похищения груза и твоего исчезновения он и вовсе может сорваться и наброситься на меня. Так вот, угадай, каким будет мой первый шаг, если Бессмертный начнёт войну? Не напрягайся, мы оба понимаем, что я тебя убью. Или сделаю «коровой», что много хуже, потому что Бессмертный станет смотреть на тебя с таким презрением, что ты сама себя убьёшь. – Обозначив позицию, Марк помолчал, после чего сменил тон и проникновенно закончил: – Ты уже поняла, что я не брал груз, меня подставляют. И я хочу разобраться в происходящем, чтобы не воевать с Бессмертным. – Пауза. – Как ты оказалась в фургоне?

– Попала в засаду.

Интонации находящейся под «усмиряющим поводком» жертвы далеки от естественных, и чтобы в монотонном голосе появилась хотя бы след эмоции, она должна быть очень сильной, яркой. В ответе Кори такая эмоция прозвучала – ярость, из чего барон Луминар заключил, что беловолосая прекрасно помнит случившееся, и уточнил:

– Кто тебя поймал? – Тишина. – Я хочу слышать ответ.

– Красная Шапка. – И вновь – ярость. Но теперь – вполне объяснимая: что может быть позорнее, чем попасть в ловушку дикаря? Этот факт приводил Кори в неистовство.

Марк бы с удовольствием рассмеялся, но сдержался – не нужно раздражать пленницу.

– Копыто?

– Да.

– Что ты от него хотела?

– Проверить причастность к похищению груза.

– Почему пошла к нему, а не к шасу?

– Не знала, где шас.

– А дикаря тебе специально подставили, чтобы заманить в ловушку.

– Да.

– Почему ты думала, что груз украл шас?

Это был очень важный вопрос: если Кори и Мама Кали уверены в том, что похищение спланировал Головин – ведь именно он стоит за шасом! – то беловолосую можно освобождать и договариваться с Бессмертным о возвращении груза. К сожалению, ответ барона не устроил:

– Ты тоже под подозрением.

– Ни меня, ни моих ребят там не было.

– Ты мог действовать с ними заодно.

– Зачем мне это?

– Головин получает красные «батарейки», а ты – рычаг давления на Бессмертного.

Голос Кори по-прежнему звучал монотонно, но в глазах пылала такая ненависть, что вопрос освобождения беловолосой и прямых переговоров с Бессмертным отпал сам собой. Марк коротко ругнулся, бросил кончик «поводка» и вышел из камеры, на ходу доставая телефон – чтобы позвонить Маме Кали.

* * *

замок Шанер

к северо-востоку от Марселя, Франция

Разговор с Сильвио, разумеется, затянулся намного дольше пяти минут…

И привёл Бессмертного в отличное расположение духа.

– Ты уверен, что она пуста?

– Последние капли Дагни истратила при попытке убежать, потом я набросил на неё «рыбацкую сеть», поэтому сейчас в ней ровно столько магической энергии, чтобы не корчиться от боли. – Сильвио помолчал. – Я проверил дважды.

– Не обидишься, если я тоже проверю?

– Конечно.

– Вот и хорошо. – Бессмертный откинулся на спинку кресла. – Я не стану рассыпаться в благодарностях, дружище, а скажу просто: ты сделал шаг на самый верх. Твоя победа не просто значима, она очень значима, твоя победа своевременна, что делает её немыслимо ценной. Такую победу я тебе никогда не забуду.

– Мастер… – Сильвио склонил голову.

– Чего ты хочешь?

– Быть рядом с вами.

– Я очень разборчив в выборе близких людей, и ты только что прошёл отбор. Какое именно положение ты займёшь в Касте, обсудим позже, а пока… – Бессмертный задумался, глядя Сильвио в глаза.