Высшая Каста

– Современный, открытый, толерантный.

– Населению такое нравится.

– Иначе могут возникнуть ненужные эксцессы: население может подумать, что мы возвращаемся во времена мрачного средневековья.

– А это деспотизм и неуважение к правам личности.

– Покажите населению широту взглядов – и вас полюбят.

– Вы уверены?

– Все медиа за нас, скажем вас любить – вас полюбят.

– Почему бы тогда им не полюбить меня таким, какой я есть? – поинтересовался Бессмертный. – С моими взглядами и моими принципами?

Возникла неловкая пауза. Спорить с лидером подкачанные мужчины не хотели, но и отступать – пока – не собирались.

– Будет лучше, если мы все будем разделять одни и те же взгляды, – пробормотал представитель иностранных дел.

«Спокойно, Роже, чем они глупее – тем тебе легче».

Но тот факт, что собравшиеся решились высказать своё мнение, заставил Бессмертного мысленно поаплодировать их нынешним кукловодам, ухитрившимся намертво вбить в напомаженные головы подобные догмы.

– Что-то ещё?

– Ещё было бы неплохо, чтобы среди высшего круга Касты появился человек, ощущающий себя магом.

– С этим проблем нет – они все ощущают себя магами, – махнул рукой Бессмертный, но через мгновение понял, что поторопился с ответом.

– Я имел в виду, что среди командующих должен быть человек, который магом не является, но идентифицирует себя как мага, – объяснил мужчина из правительства.

– А как его буду идентифицировать я?

– Как все окружающие.

– Это как?

– С уважением к его самоидентификации.

– То есть я должен буду считать его магом? – удивился Бессмертный.

– Да.

– Зачем?

– Из уважения к его самоидентификации, – повторил мужчина из правительства.

– А если они все начнут воображать себя магами?

– Пусть воображают – это поможет нам плавно ввести магию в повседневную жизнь. Одни будут считать себя магами, а другие – быть настоящими магами. Важно показать, что человек, идентифицирующий себя магом, способен добиться многого и подняться на высокий уровень.

– Это как в женском боксе: каждый, идентифицирующий себя женщиной, имеет право стать олимпийской чемпионкой.

– Населению такое нравится.

– Мы понимаем, что мест на самом верху немного и все, идентифицирующие себя магами, не получат возможности оказаться среди руководства…

– Но что этот самоидентификатор будет делать среди настоящих магов?! – не сдержался Бессмертный.

– Да какая разница? – искренне удивился представитель иностранных дел. – Будет готовить помещение к совещаниям, например авторучки разносить и блокноты… Нам важно показать, что возможность есть.

– Что социальный лифт работает.

– Пусть они в это верят!

– Пусть играют в магов и не мешают нам.

– Как сейчас они играют в выборы.

– Или на бирже.

– Пусть развлекаются.

Бессмертный в целом понял, что имеют в виду подкачанные, однако их лицемерие заставило его повторить вопрос:

– Что я буду делать с самоидентификатором?

– Господи, мы же сказали: ничего. Объясните ему приватно, чтобы он ни во что не лез, а просто самоидентифицировался на публику, и забудьте о нём навсегда.

Поскольку выход в публичное поле имел весьма отдалённые перспективы, а ссориться с напомаженными не следовало, Бессмертный невнятно пообещал:

– Я подумаю.

Лицемерие в ответ на лицемерие.

– Очень хорошо, – одобрил представитель иностранных дел. – Спасибо.

– Вы только входите в большую политику, но не нужно раздражать население, – добавил подкачанный из правительства. – Покажите, что с уважением относитесь к его традициям.

– К традиции называть себя тем, кем не являешься? – не сдержался Бессмертный. – А окружающие должны это принимать?

– А что, по-вашему, должны делать окружающие в таком случае?

– Ну, к примеру, лечить таких людей.

– Мрачное средневековье.

– Ужасно.

– Нельзя кардинально менять повестку.

– Нужно не ломать, а переделывать.

А Бессмертный неожиданно подумал, что Ярга поторопился: подожди он со своим проектом лет десять, и отбирать планету было бы не у кого – вожделенная Земля без боя оказалась бы в полной власти заурда.

– Если это всё, то мне пора.

Ответов Бессмертный не ждал: помахал присутствующим и растворился в вихре нарочито эффектного портала.

/ / /

Чтобы оказаться в двухкомнатной квартире на бульваре Бомарше, в своём тайном парижском убежище. Впрочем, не таком уж тайном…

Отправляясь сюда, Бессмертный всегда предпринимал максимальные меры предосторожности и готов был поклясться, что о квартире знал крайне ограниченный круг лиц, никто из которых не мог или, по крайней мере, не должен был ни с кем делиться этой информацией. И тем не менее, войдя в гостиную, лидер Касты заметил на столе то, чего там не должно было быть.

Простой белый конверт. Не запечатанный. Без каких-либо надписей. Дешёвый.

Внутри – прямоугольник плотной бумаги. На одной стороне – адрес и время. На другой короткое: «отец Алексей». Написано от руки. Почерк аккуратный.

Плохо.

Бессмертный повертел в руке послание, коротко выругался, бросил его на стол, а после того, как и оно, и конверт самоуничтожились, обратившись в малюсенькие горстки пыли, резюмировал:

– Проблемы ходят стаями.

Увидел на экране кучу входящих сообщений, однако читать их не стал, отложил смартфон, уселся в кресло и задумался, мысленно готовясь к предстоящей встрече, до которой оставалось не так уж много времени.

* * *

к западу от Милана

Италия

Отступление от аэропорта они провели по всем правилам магического искусства. Точнее, искусства магического ухода от преследования. Портал, который унёс фургон и догнавших его мотоциклистов от аэропорта, был первым, но не единственным. Похитители оказались приблизительно в двадцати милях, на узкой лесной дороге, по которой мало кто ездил. Убедившись, что зевак поблизости действительно не оказалось и никто не видел появления кортежа, Лебра активизировал следующий артефакт – «тройной прыжок», который последовательно перенёс беглецов сначала в австрийские Альпы, затем во Фландрию, а потом – в Пьемонт. Не к самому дому, разумеется, но что значат сто пятьдесят миль для хорошей машины? «Тройной прыжок» практически гарантировал уход от магического наблюдения: опытный и сильный маг ещё мог определить направление и конечную точку одного портала, но чтобы понять, куда ведёт «тройной прыжок», требовалось глобальное сканирование, доступное лишь Великим Домам и лишь когда они не испытывали дефицит магической энергии. И поэтому, несмотря на то что они оказались не так уж далеко от Милана, беглецы чувствовали себя в относительной безопасности.