За последним вздохом

СМЕРТЬ ПРЕДАТЕЛЯМ! ДЕМОНЫ НАШИ ВРАГИ!
– приглушенно, будто бы издалека звучал голос Короля Мертвых.

У Плети были хорошие шансы на победу. Сражение удавалось затянуть, а за подкреплением уже были посланы гонцы, но Кел’Тузад вдруг скомандовал отступление и потребовал броситься на поиски короля Артаса. Приказы архилича, главы некромантов Культа Проклятых, но по факту - правой руки Артаса, - были непререкаемы. Несколько сильных, но медлительных поганищ остались в столице, а прочие воины Плети поспешили за Кел’Тузадом на север от столицы.

Рыцари смерти, умеющие летать горгульи и архилич вырвались вперед. Примерно на полпути к Бриллу на широкой лесной поляне они наткнулись на короля Артаса, которого окружали банши и окончательно мертвые тела его отряда.

– Назад, безмозглые твари!
– зашипел на призрачных женщин Кел’Тузад, в отличие от остальных явно понимающий, что происходит. Он дал сигнал к атаке.

Банши сильны, но уязвимы для магических атак и для оружия из саронита. Кел’Тузад взял с собой достаточно рыцарей смерти, вооруженных саронитовыми клинками - скорая победа была очевидна.

– Так просто ты от меня не отделаешься, Артас! Я тебя из-под земли достану!
– с ненавистью выкрикнула банши, в которой Кольтира узнал Сильвану Ветрокрылую. Она скомандовала своим подчиненным отступление, те бросились врассыпную и скрылись за деревьями.

– Догнать и уничтожить!
– приказал Кел’Тузад.

Кольтира сразил одну банши, а затем погнался за другой. От него поначалу не отставал Орбаз, но потом банши влетела в густой участок леса, и Кольтира спрыгнул с лошади, чтобы передвигаться быстрее. Вскоре они оставили Орбаза позади, но угнаться за беглянкой Кольтире не удавалось. Она пролетала сквозь стволы и ветки, а ему приходилось огибать их. Разгоряченный схваткой и погоней, Кольтира ощущал азарт и жажду крови. Пусть крови у призраков нет, но некротическая энергия, удерживающая дух банши в мире живых, будет вполне подходящей заменой. Он бежал, не теряя ее из виду, пока не осознал, что она намеренно заманивает его дальше.

Злясь на неудачу, Кольтира заставил себя остановиться и прислушаться. В Лордероне царила поздняя осень, ветер шуршал сухими листьями. Шагов или скрипа доспехов не было слышно - это все, что Кольтира теперь мог сказать о происходящем в лесу. Он сжал кулаки, сдерживая злобное рычание. Ему бы прежнее чутье да нынешнюю силу - он в лесу был бы непобедим. Впереди мелькнул клок тумана - банши все еще никуда не делась.

– Ну что же ты, бесстрашный рыцарь смерти, боишься одну призрачную банши?
– проскрипела она на талассйском.

Немертвые все не соловьи, но у банши голос был самым жутким. Их крики не давали сосредоточиться для плетения заклинаний, а если слышать их долго - сводили с ума. Лучники промахивались, у опытного воина могла дрогнуть рука. На нежить магия голосов банши почти не действовала, разве что только пользоваться магией мешала, но поболтать с ними никто не стремился.

Кольтира крикнул ей, чтобы сама выходила, а он не пойдет в ловушку к демонам.

– Я не служу демонам. Моя верность принадлежит генералу Сильване, - возразила банши. Она медленно проплыла сквозь деревья вперед и остановилась в десятке шагов от Кольтиры.
– Не нападай, я просто хочу поговорить. Я узнала тебя, сержант.

– И я тебя узнал, мама-Птица, - отозвался тот, разглядев искаженные черты призрачного лица.

Ему все еще хотелось убить ее, но это желание поддавалось контролю. Может, банши расскажет, почему совершила предательство, или еще что-то в таком духе. Узнать что-нибудь по-настоящему важное и оказаться полезным королю Артасу было бы неплохо.

Рассветная Птица и другие банши были не первыми, кто предал Короля Мертвых. Кольтира помнил, как начиналась вся эта неразбериха несколько месяцев назад. Сначала у него и, похоже, вообще у всех в Плети вдруг оглушительно зашумело в голове, но это был не привычный голос их Повелителя, а какой-то грохот и треск. Вот как раз после того случая голос Короля Мертвых и стал звучать тише и отдаленнее.

Потом, как только отзвучал этот странный грохот, вурдалаки и некоторые поганища будто сошли с ума, которого у них и без того было маловато. Начали бросаться на всех подряд и даже друг на друга или просто бесцельно бродить, игнорируя приказы. Таких было не много, и от них быстро избавились, но периодически появлялись новые. Возможно, именно таких немертвых и ухитрились завербовать демоны. Но банши-то явно не теряли разума и предали Короля Мертвых сознательно. Кольтира не отказался бы узнать, почему это произошло.

Капитан Рассветная Птица подлетела еще чуть ближе, и Кольтира предупреждающе поднял клинок. Помимо голоса, банши обладали способностью захватывать чужие тела, и кто знает, каких дел она могла бы натворить, выдавая себя за него.

– Как наши птенчики?
– спросила она вдруг. Страдающий, с надрывом, голос создавал впечатление, что банши оплакивает их.

– Понятия не имею. Я прикрывал их перестроение, и, пока меня превращали в рыцаря смерти, они уже куда-то делись.

Разговаривать с ней было странно. Кольтира впервые видел прямо перед собой кого-то из прежней жизни и впервые вел с кем-то настоящий диалог, а не просто отделывался от собеседника или отчитывался Тассариану о выполнении его поручений. Он поймал себя на том, что больше не испытывает желания убить беглянку.

– Тебе повезло, - ответила банши после короткой паузы.
– А вот мне довелось убивать своих подчиненных. Смотреть им в глаза и убивать…

– Ну… - протянул Кольтира. И что они теперь, как Рокир и ему подобные, будут мериться, кто больше назлодействовал?
– А я вот соратников убивал, с которыми в Анклаве служил. И ничего.

– Ничего?
– переспросила она.

Кольтира качнул головой.

– Ни страха, ни пощады, ни сожалений?
– капитан процитировала Короля Мертвых.

– Именно.

– Давай отомстим!
– вдруг выкрикнула она, подаваясь вперед.

– Кому? За что?
– не понял Кольтира, не опуская направленного в ее сторону клинка.

– Артасу! Плети! За то, что заставили нас нарушить присягу! За то, что заставили нас убивать своих! За то, что сделали нас такими!

Кольтира пожал плечами. Какими “такими”? Более сильными, неуязвимыми, выносливыми. Чем плохо? Он с сомнением оглядел капитана. Способность атаковать голосом, но отсутствие собственного физического тела и возможности нормально контактировать с материальным миром. Она даже оружие в руки взять не могла, если не вселялась в кого-нибудь. Стала ли следопытка сильнее, будучи обращенной в банши? Может, потому она и злится, что не выгодной получилась замена?

– Мы стали сильнее, - произнес он вслух.

– Мы стали чудовищами!
– яростно возразила она.
– Ты даже не чувствуешь ничего, вспоминая как убил своих товарищей! Артас сделал нас такими! Мы клялись служить Квель’Таласу, сержант! И ты помнишь свою клятву! Ты все еще носишь талассийский доспех. Ты помнишь, на какой стороне должен быть!

– Подожди. Я ношу талассийский доспех не поэтому.

– А почему же?

– Просто… - Кольтира начал говорить, но оборвал сам себя. Сначала много месяцев не мог додуматься заменить, потом долго ждал металл и некогда было мотаться в Брилл поторопить кузнеца, а теперь еще не выбрался узнать, готово или нет. Прозвучит нелепой отговоркой. Капитан не стала ждать его объяснений.