За последним вздохом

– Кольтира, ты слышишь, о чем они говорят?
– спросил вдруг Тассариан.

Он не в первый раз использовал его более острый слух и зрение, правда, обычно не для подслушивания бесед короля. Однако близкое расположение лидера со столь огромным существом настораживало.

Кольтира повернулся в сторону Артаса и жука и тут же поморщился от ужасного акцента гигантского насекомого. Из того, что удалось разобрать, новости получались неутешительные. Мстители объединились с демонами и - ну, это они уже давно успели, - с морскими змеями-нагами, и теперь идут войной на Короля Мертвых. И успели здорово обогнать армию короля Артаса. А жук и пауки, местные жители, оказалось тоже были частью Плети. Кольтира оглядел их внимательнее. Крупные, выглядят сильными и хорошо знают эти края. И передвигаться должны быстро. Удачные союзники.

– Ну так что там?
– поторопил его с ответом Тассариан.

– Ты когда-нибудь лазил по паучьим норам, лейтенант?

========== Глава 10. Проклятые души ==========

У нерубов - так называли себя пауки, - под всем Нордсколом была сеть проходов, тоннелей и залов, в которых и развивалась их цивилизация. Они перешли под власть Короля Мертвых, но пока не все, и жук предупреждал, что по пути они могут встретить опасность в виде его живых соплеменников. Но именно по этим подземных ходам он обещал провести войско короля Артаса к Королю Мертвых быстрее, чем туда доберутся Иллидари. Помощь нерубов была очень кстати. Жук рассказал о логове одного дракона, и армия Плети пополнилась новым сильным бойцом, которого король Артас назвал “драколич”.

По пути ко входу в эти нерубские подземелья Плеть убивала всех, кто им встречался. Элементалей, огромных белых медведей, странных существ, похожих на моржей, вздумавших передвигаться вертикально. Потом им всем пришлось сражаться с дворфами - обычными, казмоданскими дворфами, невесть что забывшими в этом заснеженном краю.

– Археологи, - проворчал жук.
– Ученые. Хотят исследовать нашу культуру и под шумок стянуть все, что найдут ценного.

Это не совсем правда, будто немертвым все равно, у кого отнимать жизнь. Убивать дворфов Кольтире еще при жизни нравилось - он, как и большинство эльфов, недолюбливал этих бородатых мужланов-недоростков. А вот сражаться с элементалями, огромными воплощениями стихий, было интересно только поначалу, а потом приелось однообразие их попыток сопротивления. Скучно.

Это Тассариан, мрачный и бесстрастный, несся на своем черном Сумраке, как неумолимый рок, убивая всех на пути и организуя нежить так, чтобы они убили больше, потому что таков приказ его короля. Кольтире же сейчас не нужны были никакие приказы. Он сам рвался сражаться и убивать. Пил энергию врагов только чтобы восполнить силы и залечить полученные раны - ну, может, чуть больше, - но, даже ограничивая себя в этом удовольствии, он ощущал азарт и наслаждение битвой, радовался возможности дать выход копившейся в нем ненависти. Ему нравилось проливать кровь, видеть ужас и обреченность в глазах разумных противников. Кольтира не чувствовал себя воплощенной Смертью, хоть и дарил смерть направо и налево. Он не чувствовал себя ни мертвецом, ни живым. А каким-то… иным. Почти всесильным. И свободным. Ему хотелось смеяться, но он больше не умел.

СМЕРТЬ ОЧИСТИТ ЭТОТ МИР, - шепнул Король Мертвых

Плеть быстро расправилась с дворфами и вошла в царство нерубов, ничуть не похожее на грязные и тесных норы. Кольтира мчался верхом под высокими резными каменными сводами, по сплетенной в прочный мост паутине и по застывшей поверхности подземного озера. Пауки, жуки и какие-то летающие твари, живые, недовольные вторжением в их владения пытались остановить Плеть и сами лезли навстречу своей гибели.

Кольтира убивал и их, чувствуя, что делает что-то очень правильное. Правильное, нужное, разумное. Как молитва Солнцу или служба королю, как заточка меча или наведение порядка. Вытянутая из врагов энергия переполняла его. Служить Королю Мертвых - высшая награда, говорили в Плети. И во время битв Кольтира был согласен с этим на тысячу процентов. Он мог бы сейчас со всей искренностью сказать Тассариану “спасибо” за то, что дал ему такую возможность. Но отвлекаться от боя на разговоры не хотелось.

Потом противники на какое-то время закончились, и Кольтира успел оглядеться. Нерубы умели строить. Прочные стены, каменные скульптуры, сверкающие магией саронитовые узоры в виде пауков. Подземное королевство было разнообразным. Помимо построек тут были гигантские грибы, заменяющие в архитектуре деревья, и серебристые нити паутины, унизанные мерцающими серебристыми шарами. Кольтира увидел реку из раскаленной лавы и несколько обычных водопадов, только подземных. Действительно, целая страна под толщей земли и снега.

Жук, как оказалось, являлся нерубским королем. Плоховато же он знал свое королевство. Плети пришлось столкнуться с какими-то неведомыми существами, а потом Артас вообще по нелепой случайности чуть не был погребен под каменным завалом. Жук и большая часть войска остались с одной стороны завала, а король Артас с небольшой группой подданных оказался отрезан от них, был вынужден искать другой путь и воссоединился с армией только на следующий день.

Пару раз во время гонки по лабиринтам Кольтира оказывался недалеко от Таланора, удачно повернувшегося к нему спиной. Момент для удара был идеальный: никого из разумных членов Плети не было поблизости. Размахнуться, снести голову с плеч - кто потом будет искать труп и разбираться, как тот закончил свою нежизнь: от меча рыцаря смерти или от сабли живого неруба. Но Король Мертвых велел спешить на битву, и лишать Плеть еще одного бойца в такой момент было неразумно. Вот и Кел’Тузад, хоть и разозлился на оскорбление, не стал убивать Кольтиру. Не страшно. Позже еще будет шанс избавиться от Таланора.

Путь занял несколько дней - под землей смену суток определить сложно, так что Кольтира затруднялся сказать точнее. Но вот, наконец, самая быстрая часть войска: в основном рыцари смерти, личи, гаргульи и нерубы, - выбралась на поверхность. Ждать отставших было некогда. Мстители и их союзники были уже у подножия Ледяного Трона - огромной скалы, на вершине которой находился Король Мертвых.

Кольтира оглядел знамена противников. Много серых с зеленой руной-закорючкой, у наг какие-то свои, с морской символикой, у Мстителей, понятное дело, талассийские. В бой их ведет, скорее всего, все тот же генерал Сангвинар, Молот Крови. Заснеженная пустошь, окруженная высокими скалами - это не привычный эльфам лес, и после сражений в Квель’Таласе и Лордероне у Мстителей вряд ли осталось много сильных бойцов. Но это же Сангвинар. О муштре и дисциплине в подконтрольных ему частях слышали все, но Кольтире туда попадать не доводилось. Если слухи о нем не врут, то генерал даже из гражданских может сделать приличную армию за имевшиеся у него несколько месяцев передышки - они и в Лордероне-то вполне прилично себя показали, насколько помнил Кольтира, которого тогда мало интересовала эффективность вражеской армии.

А тут у них еще и союзники, причем весьма многочисленные. Демоны, орки и множество наг. Пока войско Плети под предводительством короля Артаса мчалось к Ледяному Трону, Кольтира успел рассмотреть врага и приблизительно прикинуть его численность.

Силы Короля Мертвых, защищавшие его, были разнообразны. Вурдалаки и им подобные, гигантские скелеты, нерубы, поганища, немертвые тролли-зомби, некроманты - живые или нет, отсюда не понять. Даже с прибывшим подкреплением Плеть оставалась в меньшинстве, но некроманты, когда их прикроют от атак вражеских чародеев, смогут решить эту проблему.

– Во славу Плети!
– прокричал король Артас.

Голоса Короля Мертвых давненько уже не слышно, хотя он обычно поддерживал своих подданных в битве и придавал сил. Но Артас, его чемпион, первый и сильнейший рыцарь смерти, справлялся не хуже.

– Во славу Плети! За Короля Мертвых! За Артаса!
– поддержали клич те из немертвых, кто был в состоянии говорить.

Со стороны войска живых тоже раздались выкрики. Теперь Кольтира знал, что противники называют себя Иллидари - по имени своего лидера. Того самого, что ли, кал’дорея? Его же после Раскола в темницу навечно посадили, если Кольтира правильно помнил из уроков истории…

Армия нежити сливалась воедино, подкрепление быстро пропустили вперед, и вот Кольтира, поторопив костлявую лошадь, смог смазать свой клинок кровью врага. Темно-зеленой, почти черной, орочьей. Это не важно. Главное, что они живые - пока что живые, - что у них при выдохе идет пар изо рта, что они хрипят и рычат от боли, что жизненной энергии в каждом из них много. Очень много.

Кольтира сражался с орками во Вторую войну, и знал, на что они способны. Однако сейчас он легко справлялся с орком один на один, и даже поймав удар булавы по локтю, смог устоять на ногах и контратаковать. Он пробил железную пластину доспеха своего противника и выпил из него жизнь.