Западный ветер

Командир "Ольторна" отвёл взгляд и коснулся передатчика, показавшегося из-под пластин брони на его руке.

– Пять провалов?! Знорки, вы что, сами их копаете?! Ну ладно... кто там ближе всех к вам? На станции "Райна" есть свободный катер с плазмомётами, этой помощи вам хватит. Идеи о применении ядерного оружия в пещерах - на вашей совести, знорки, а нелепые проекты Гедимина Кета... Ладно, хватит об этом. Что ещё?

– Ваша помощь неоценима, - склонил голову Речник.
– Спасибо тебе, командир Кенвер, и пусть твоя станция не знает аварий. А... можно спросить, где сейчас Гедимин Кет?

– На своей станции, я полагаю, - сармат спрятал передатчик и очень неохотно встретился глазами с человеком.

– Он покинул Ураниум-Сити, едва закончил регистрацию. Ты собираешься ночевать на малом аэродроме, знорк?

Он пошёл вниз, и Речник, закинув сумку за плечи, спустился следом. Дверь с тихим свистом распахнулась перед ним, выпустив пришельца на подвижную ленту улицы, широкой, как сама Река. Улица неспешно "текла" на запад, и Фрисс поднял глаза на клонящееся к закату солнце. Найдёт ли он выход из гигантского лабиринта, пока не опустился мрак? И пустят ли сарматы его переночевать, если не найдёт?..

Глава 22. Кислотный туман

Шелест травы под ногами Речника медленно, но верно заглушали чавкание и шипение. Резкий запах просочился наконец сквозь фильтры скафандра, Фрисс глянул под ноги, помянул Богов Смерти и поспешил к ближайшему холмику. Соломенные оплётки на его сапогах стремительно обугливались и разваливались на части. Выбравшись на возвышенность, Речник с досадой закинул их остатки в кислотное болотце. Ещё две пары оплёток висели на ремешке у него за спиной, но всё-таки следовало осторожнее ходить тут, где земля вместо воды сочится едким хаштом!

В пурпурных тростниках, по прихоти богов растущих над кислотными лужами, трое мохнатых Тайкем, вымазанных болотным илом, вытаскивали на берег здоровенную панцирную рыбу. Она отчаянно билась, и существа едва держались на ногах от ударов тяжёлого хвоста. Одно из них сорвалось и упало в лужу, подняв тучу едких брызг. Вынырнув, оно злыми жёлтыми глазами уставилось на чужака и угрожающе сложило губы в трубочку. Речник сделал вид, что смотрит совсем в другую сторону, и пошёл вдоль заводи, стараясь не наступать в лужи.

На островке посреди болота маячил дом Тайкем, вернее, большой холм из глины, скреплённой корнями и обмазанной илом, с аккуратными тростниковыми занавесками на каждом проломе. Были это окна или двери, издалека Речник не понял, а ближе подходить не хотел. У самой большой дыры сидело, глядя в лужу, ещё одно мохнатое существо и расчёсывало светло-серую шерсть пучком рыбьих костей. Между Тайкемой и Фриссом было шагов пятнадцать, и Речник прошёл мимо на цыпочках, не нарываясь на меткий плевок кислотой. Местные обитатели очень не любили незваных гостей...

Небольшая панцирная рыба плеснула хвостом у самого берега. Фрисс равнодушно посмотрел на неё - ловить этих тварей мог только полный безумец... или Тайкема, пьющая кислоту вместо воды. Речник достал из сумки полосу высушенного мяса, твёрдую, как деревяшка, и принялся грызть его. На эту еду не позарилась бы даже Тайкема, но другой не найти было в едких болотах Лита.

С тех пор, как Фрисс миновал выгоревшую полосу отчуждения к западу от Ураниум-Сити и выбрался в степи, прошла неделя, а может, и полторы. Речник успел утратить счёт времени, пока брёл по иссохшей равнине, а потом - по чавкающим под ногами кислотным лужам. Эту местность, заросшие болотистые берега едкого озера Лит, называли ещё Страной Хлоргеоров, и Фрисс уже столкнулся с коварными болотными кошками, давшими имя этой земле. Потому он и забрёл так глубоко во владения мирных Тайкем - сюда хлоргеоры заходить боялись.

Он шёл на запад, вслед за солнцем, изредка отклоняясь от прямого пути, чтобы обойти разлившуюся кислоту или очередную хижину. Рано или поздно он надеялся выйти если не к Фликсу, то к поселениям кеу или шатрам нарасков, а если повезёт, нагнать летающие корабли во Взорванных Горах. По ощущениям Речника, там от него было бы гораздо больше пользы, чем в заболоченной степи Лита. Но корабли улетели без него, а Фликс от него скрывался. К западу от Ураниума он видел обломки чего-то древнего, но прошло уже дней пять, как развалины перестали попадаться. Возможно, утонули в болоте, или Тайкемы приспособили их под фундаменты для хижин...

Далеко на юге уже громыхали осенние грозы, горячий ветер Альквэа более не обжигал спину жаром, сменившись резким холодным ветром Альджау, пропитанным влагой. Фрисс думал о Реке. До зимы недалеко - осталось пережить только осень, Волна уже отравила землю и воду, но мир, кажется, ещё не погиб. Может, сарматы сейчас заколачивают Агаль в глотку бездне, породившей его... а может, уже нет ни сарматов, ни Великой Реки, лишь мёртвая долина, залитая кровью. Странная затея была с этим "легендарным поиском", странная даже для Астанена...

Через несколько дней ядовитые сочные листья под ногами вновь сменились высохшей до хруста гезой, а кислотные болота с редкими островками суши превратились в степь с едкими лужицами и родниками на дне оврагов. Речник даже спустился к одному ручейку, приняв маслянистый блеск кислоты за настоящую воду, и хорошо, что не успел опустить руку в поток - остановила смутная мысль о том, что воде полагается быть жёлтой в год Волны. Опущенная в родник соломинка растворилась с тихим шипением.

Полосатые Тайкемы поднимались на твёрдую землю редко - всего один раз Фрисс увидел такое существо копающим землю на склоне холма. Оно выбирало из сухой глины осколки земляного стекла и постоянно оглядывалось по сторонам - у этой земли были свои хозяева, столь же недружелюбные к пришельцам, как обитатели едких болот.

Речник встречался и с ними. Стремительные стаи Скхаа, ночующие на редких Деревьях Ифи, каждое утро проносились над ним, торопясь на юг, туда, где бушевала очередная буря. К полудню они возвращались, отяжелевшие и умиротворённые, и излучали на лету синеватый свет. Может быть, близость Волны озлобила их, а может, здесь они не привыкли к людям, но Фрисс пытался поговорить с ними всего один раз и чуть не был испепелён, а проку так и не добился.

Он видел вдалеке, на холмах, башни в три-четыре этажа, сложенные из неотёсаного камня и комьев глины и крытые сухими листьями. К этим постройкам даже и подходить не стоило - золотистые нарвенги, как и Тайкемы, метко плевались кислотой и очень не любили чужаков. Дротик, вонзившийся в землю у ног Речника, предостерёг его однажды от приближения к башне нарвенгов, и Фрисс внял предупреждению.

Впрочем, нарвенгам было не до странников в эту пору - с севера на юг, навстречу дождям и свежей траве, двигались стада килмов, и все охотники пропадали в степи. Речник столкнулся как-то со стаей нарвенгов, несущих домой разделанную тушу, и разошёлся с ними мирно - жители степей ограничились шипением, Речник - прикосновением к рукояти меча. Он подозревал, что успокоила их не удачная охота, а отсутствие кислоты в защёчных мешках...

Развалины уже давно не попадались, даже битый рилкар не хрустел под ногами. Местность вокруг чем дальше, тем сильнее напоминала дно высохшей реки, с крупным рыжим песком, высыпающимся из-под корней красной травы. Где-то внизу была и настоящая река, и Фрисс однажды попробовал призвать её, но пробившийся родник нёс в основном кислоту, и Речник отступился.