Зажигалка вечности

Вопрос повис в воздухе. Аид чувствовал, как внутри него борются две этики — сочувствие к товарищам по несчастью и ответственность перед теми, кто может пострадать от их освобождения.

Решение пришло, когда он почувствовал первые трещины в защите артефакта Вексы. Её зеркало-тюрьма начало разваливаться под натиском накопленных проклятий.

— Слишком поздно для предупреждений, — прошептал он. — Они уже начали.

На стенах зажигалки появились новые руны — схемы наблюдения за разворачивающимся кризисом. Аид больше не мог оставаться пассивным наблюдателем. Ему предстояло сделать выбор, который определит не только его собственную судьбу, но и судьбы бесчисленных миров.

— Покажи мне Вексу, — сказал он. — Если кто-то из них и способен на искупление, то это она. Когда-то она была целительницей.

Но даже произнося эти слова, Аид чувствовал, как в его сердце зарождается страх. Что если он ошибался? Что если веков заточения было недостаточно, чтобы изменить тех, кто выбрал тьму сознательно?

Вскоре он получит ответ на этот вопрос.

***

Зеркало-артефакт Вексы трескался по краям, как лёд под весенним солнцем. Аид наблюдал через магическую связь, как древняя колдунья собирает всю накопленную за века злобу в одно последнее, отчаянное заклинание освобождения.

Она была красивой, понял он с удивлением. Даже после столетий заточения, даже искажённая тёмной магией, Векса сохранила следы той женщины, которой была когда-то — целительницей, посвятившей жизнь спасению других.

— Освободи меня! — кричала она, бросаясь на серебристые стены своей тюрьмы. — Я искупила свою вину! Я заплатила достаточно!

Её руки оставляли тёмные следы на зеркальной поверхности — проклятия, которые она вплетала в саму структуру артефакта. Векса всегда была мастером своего дела, и даже в заточении не утратила навыков.

Аид увидел воспоминания, которые всплывали из подсознания колдуньи в моменты высокого эмоционального напряжения. Молодая женщина в белом халате, склонившаяся над постелью умирающего ребёнка. Та же женщина, изучающая запретные тексты в поисках способа победить неизлечимую болезнь. И наконец — она же, но изменившаяся, с глазами, в которых пляшет тёмный огонь, распространяющая эпидемию магических болезней среди тех, кого когда-то лечила.

— Путь в ад вымощен благими намерениями, — пробормотал Аид.

Трещина в зеркале расширялась. Векса почти прорвалась — ещё немного, и она окажется на свободе впервые за триста лет. Аид мог остановить её. Одно слово зажигалке, одна правильно созданная руна, и побег был бы сорван.

Но он колебался.

А тем временем Векса завершила своё заклинание. Зеркало-артефакт разлетелся на тысячи осколков, каждый из которых отражал её торжествующее лицо. Колдунья шагнула в материальный мир, вдыхая воздух свободы полной грудью.

— Наконец-то, — прошептала она, и в её голосе звучало облегчение, которое разбило бы сердце любого.

Но в следующую секунду что-то пошло не так.

Векса попыталась контролировать магию, которая накопилась в ней за века заточения, но оказалось, что это невозможно. Проклятия, которые она использовала для побега, не остановились вместе с разрушением артефакта. Они продолжали распространяться, заражая всё вокруг.

Мир, в котором она появилась, был мирным — небольшая планета с зелёными лугами и чистыми реками. Жители её были похожи на людей, только с более тонкими чертами лица и серебристыми глазами. Они жили в гармонии с природой, не знали войн и болезней.

Всё это начало умирать в момент появления Вексы.

Трава под её ногами почернела и рассыпалась в прах. Деревья скрючились, как артритные пальцы. Река, протекавшая неподалёку, окрасилась в болезненный зелёный цвет, и рыба в ней всплыла кверху брюхом.

— Нет, — прошептала Векса, глядя на разрушения. — Нет, я не хотела... Я могу это контролировать!

Но не могла. Магия, накопленная за века злобы и отчаяния, была слишком сильной, слишком концентрированной. Она изливалась из неё, как яд из переполненного сосуда, отравляя всё, к чему прикасалась.

Первыми пострадали животные. Птицы падали с неба, их перья чернели и осыпались. Звери в лесу выли от боли, пока их тела не начинали мутировать в нечто неузнаваемое.

Потом очередь дошла до разумных существ.

Жители ближайшего поселения почувствовали приближение заразы как холодок в сердце. Дети начали плакать без причины. Взрослые ощутили тошноту и слабость. А старики просто начали умирать — тихо, без боли, словно жизнь просто уходила из их тел.

— Останови это! — кричала Векса, пытаясь собрать рассеивающуюся магию обратно. — Вернись ко мне!

Но проклятия не слушались. Они жили собственной жизнью теперь, и единственной их целью было распространение тьмы и страдания.

Аид не мог больше просто наблюдать.

— Я должен её остановить, — сказал он зажигалке.

— Ты уверен? — спросила она. — Если ты вмешаешься, то станешь врагом для всех остальных узников. Они будут видеть в тебе предателя.

— Пусть видят, — твёрдо ответил Аид. — Я не позволю невинным страдать из-за чужих ошибок. Я уже достаточно настрадался из-за собственных.

Он начал создавать портал — не для наблюдения, а для полноценного вмешательства. Это потребовало больше энергии, больше жертв, но у него не было выбора.

— Готов? — спросила зажигалка.

— Готов, — кивнул Аид и шагнул в портал.

Время для колебаний закончилось. Пора было принимать тяжёлые решения.

***

Аид материализовался в мире Вексы как полноценная проекция — не призрак, а живое, дышащее существо, способное воздействовать на окружающую реальность. Воздух вокруг него искрился от магической энергии, а его глаза светились внутренним огнём зажигалки.

Векса стояла в центре расширяющегося круга смерти, отчаянно пытаясь вернуть контроль над своими проклятиями. Слёзы стекали по её щекам, смешиваясь с тёмной энергией, которая сочилась из её кожи.