Зажигалка вечности

*Добро пожаловать в мой мир, предатель*, — прозвучал голос Шёпота. *Здесь я — бог.*

Пейзаж вокруг Аида начал меняться. Мир снов принял форму его собственных воспоминаний — академия, где он учился, лаборатория, где проводил первые эксперименты, и наконец — руины городов, которые он разрушил в своём безумии.

— Ты пытаешься заставить меня почувствовать вину, — сказал Аид, идя по улицам призрачного города. — Но моя вина реальна. Я не отрицаю её.

*О, но есть вещи похуже вины*, — прошептал Шёпот. *Есть сомнения.*

Фигуры начали появляться в руинах — призраки его жертв. Они смотрели на него с немым обвинением, протягивали руки, просили о помощи, которая пришла слишком поздно.

— Почему ты не спас нас? — спрашивали они. — Почему позволил нам умереть?

— Потому что я был слеп, — ответил Аид. — Ослеплён гордостью и жаждой власти.

*А теперь ты ослеплён иллюзией искупления*, — засмеялся Шёпот. *Думаешь, служение Виктору смоет кровь с твоих рук?*

Сцена изменилась. Теперь Аид стоял в зажигалке, но не в реальной — в искажённой версии, где стены были сделаны из костей его жертв, а руны светились их кровью.

— Ты не изменился, — говорила зажигалка, но её голос был голосом Шёпота. — Ты просто нашёл новый способ проявить своё превосходство. Теперь ты судишь других узников, решаешь, кто достоин свободы, а кто нет.

— Я защищаю невинных, — возразил Аид.

*Невинных?* — Шёпот рассмеялся. *Посмотри на них внимательнее.*

Образы изменились снова. Аид увидел жителей миров, которые он защищал. Но теперь он видел их секреты, их скрытый позор. Мирные жители деревни, которые когда-то изгоняли беженцев. Мудрые правители, построившие свое процветание на рабстве. Дети, которые вырастут и станут тиранами.

— Все грешны, — прошептал Шёпот, становясь видимым наконец. Он был высоким, тонким существом из тени и дыма, с глазами как чёрные звёзды. — Нет невинных, есть только те, кто ещё не показал свою истинную природу.

— Возможно, — согласился Аид. — Но это не даёт мне права их судить. И не даёт тебе права их мучить.

Он начал создавать руны, используя свет зажигалки как чернила. В мире снов его магия работала по-другому — не изменяя реальность, а создавая островки порядка в хаосе подсознания.

*Ты не можешь победить меня здесь*, — сказал Шёпот. *Это мой домен. Здесь правят страхи и сомнения.*

— Тогда я не буду сражаться с тобой, — ответил Аид. — Я буду лечить твои жертвы.

Вместо атакующих рун он создал символы покоя и исцеления. Они распространились по миру снов, неся облегчение страдающим. Кошмары начали рассеиваться, заменяясь спокойными снами.

*Что ты делаешь?* — в голосе Шёпота прозвучала паника.

— То, что ты когда-то делал, — ответил Аид. — Ты ведь был терапевтом снов, не так ли? Помогал людям справляться с кошмарами?

Образ Шёпота дрогнул, показав под маской тьмы лицо усталого человека средних лет.

— Я... я хотел помочь, — прошептал он. — Но их страхи были так сильны, так вкусны... Я не смог устоять...

— Я понимаю, — сказал Аид, продолжая создавать руны исцеления. — Искушение силой — самое опасное из всех. Но ты можешь выбрать другой путь.

— Слишком поздно, — покачал головой Шёпот. — Я слишком долго питался кошмарами. Они стали частью меня.

— Тогда научись питаться мечтами, — предложил Аид. — Прекрасными снами, надеждами, радостными воспоминаниями.

Он создал последнюю руну — символ трансформации. Не принуждения, а предложения. Возможности измениться.

Шёпот смотрел на неё долго и молча.

— Ты действительно веришь, что я могу? — спросил он наконец.

— Я верю, что каждый может попытаться, — ответил Аид. — Вопрос в том, готов ли ты.

*Может быть*, — прозвучал ответ. *Может быть, я попробую.*

Мир снов начал стабилизироваться. Кошмары отступали, уступая место обычным, человеческим сновидениям. Шёпот не исчез, но стал менее агрессивным, более... печальным.

— Я вернусь в ловушку добровольно, — сказал он. — Но не в старую. Создай мне новую тюрьму. Место, где я смогу учиться быть тем, кем был раньше.

Аид кивнул и начал создавать новый артефакт — не ловушку из затвердевшего света, а убежище из кристаллизованных мечтаний. Место покоя и размышлений.

— Спасибо, — прошептал Шёпот, входя в новую тюрьму. — За то, что дал мне выбор.

Аид вернулся в зажигалку с тяжёлым, но чистым сердцем. Он справился с одним из беглецов, не убив его, а предложив путь к искуплению.

Теперь оставалось узнать, справится ли Виктор с остальными — или ему придётся вмешаться снова.

***

Когда Аид вернулся в зажигалку, первое, что он почувствовал, — тишину. Не физическую тишину, а отсутствие хаоса в магической сети. Крики прекратились, разрушения остановились.

— Виктор действовал, — сказала зажигалка.

— Покажи мне, — попросил Аид.

Через связь он увидел последствия вмешательства своего бывшего друга. Громторн лежал без сознания среди руин города, связанный цепями из чистой энергии. Рядом с ним стоял Виктор, уже не молодой, но всё ещё могущественный маг, чьи глаза светились холодным светом абсолютной власти.

Битва была короткой. Титан, при всей своей физической мощи, не мог сравниться с магом, который совершенствовал свои навыки уже пять веков. Виктор не убил Громторна, но нейтрализовал его полностью.

Два других узника, которые воспользовались хаосом для частичного побега, были пойманы ещё быстрее. Виктор обращался с ними почти небрежно, словно это были не опасные преступники, а непослушные дети.

— Он мог справиться со всеми с самого начала, — понял Аид. — Это действительно было испытанием.