Зажигалка вечности

Связь между ними восстановилась, и Виктор говорил без предисловий:

*Ты справился лучше, чем я ожидал.*

— Я не знаю, должен ли радоваться такой оценке, — ответил Аид.

*Ты превратил врага в союзника, не пролив крови. Это... редкий навык среди стражей.*

— Стражей?

Виктор появился в камере зажигалки не физически, а как магическая проекция. Он выглядел усталым, но удовлетворённым.

— Мне нужен преемник, Аид, — сказал он без обиняков. — Система хранителей устарела. Старые методы — заключение и наказание — работают, но не решают проблему в корне.

— Какую проблему?

— Проблему того, что создаёт таких существ, как мы с тобой когда-то были. Амбиции, жажда власти, желание изменить мир любой ценой. Пока мы только запираем последствия, а не устраняем причины.

Аид задумался над словами Виктора. За свои века заточения он многое понял о природе падения, о том, как благие намерения превращаются в разрушительные действия.

— Ты хочешь, чтобы я стал не просто стражем, а учителем, — понял он.

— Именно. Кто лучше падшего мага может понять другого падшего мага? Кто лучше тебя сможет показать путь к искуплению?

— А что, если я ошибусь? Что, если поверю тому, кто не готов к изменениям?

Виктор улыбнулся — впервые за всё время их общения.

— Тогда я буду рядом, чтобы исправить ошибку. Ты думаешь, я собираюсь бросить тебя одного с такой ответственностью?

Аид почувствовал облегчение. Он боялся, что Виктор хочет переложить на него всё бремя защиты мультивселенной.

— Значит, мы будем работать вместе?

— Как партнёры. Как равные. Как... друзья, возможно, если ты сможешь простить мне то испытание.

Аид посмотрел на проекцию своего бывшего друга — человека, который пожертвовал их дружбой ради спасения мультивселенной, а теперь предлагал восстановить её на новых основаниях.

— Прощение — это процесс, — сказал он наконец. — Но я готов его начать.

— Тогда у нас есть работа, — кивнул Виктор. — Морок всё ещё заключён, но его влияние растёт. Рано или поздно он найдёт способ освободиться или освободить других. Нам нужен план.

— У меня есть идея, — сказал Аид. — Но тебе она может не понравиться.

— Говори.

— Мы предлагаем ему то, чего он больше всего хочет — честную битву. Один на один, без уловок и ловушек. Если он победит, мы освобождаем его. Если проиграет — он прекращает попытки освободить других.

Виктор нахмурился.

— Это очень рискованно. Морок — один из древнейших духов хаоса. Его сила...

— Его сила велика, но она хаотична, — перебил Аид. — А наша — упорядочена. У нас есть шанс.

— Наша?

— Я и зажигалка. Мы едины теперь. И наша сила растёт каждый день.

Виктор долго молчал, обдумывая предложение.

— Хорошо, — сказал он наконец. — Но если что-то пойдёт не так...

— Ты вмешаешься, — закончил Аид. — Я понимаю.

Проекция Виктора начала растворяться.

— Отдохни, — сказал он на прощание. — Впереди нас ждут трудные времена.

Аид остался наедине с зажигалкой, обдумывая происшедшее. Он больше не был заключённым, мечтающим о побеге. Он стал защитником, готовым сражаться за то, во что верил.

— Ты сожалеешь? — спросила зажигалка.

— О чём?

— О том, что выбрал этот путь. О том, что стал стражем вместо того, чтобы искать свободу.

Аид улыбнулся, создавая на стене руну удовлетворения.

— Я нашёл свободу, — сказал он. — Свободу служить чему-то большему, чем я сам. Свободу выбирать правильный путь, даже когда он труден.

— И ты готов к битве с Мороком?

— Мы готовы, — поправил Аид. — Мы справимся с ним. Вместе.

На стенах зажигалки начали появляться новые руны — планы будущих сражений, схемы защитных заклинаний, символы единства и решимости. Трансформация Аида была завершена, но его история как защитника мультивселенной только начиналась.

***

Три дня спустя Аид всё ещё чувствовал последствия событий. Не физические — его тело в зажигалке не знало усталости. Эмоциональные. Каждый раз, когда он закрывал глаза, он видел лица тех, кто пострадал от побегов узников.

Ребёнок в мире Вексы, который чуть не умер от магической заразы. Жители города, который разрушил Громторн. Тысячи людей по всей мультивселенной, которые неделями будут просыпаться в холодном поту от кошмаров, посеянных Шёпотом.

— Эти жертвы — на мне, — сказал он зажигалке. — Если бы я действовал быстрее...

— Ты не мог знать, — возразила она. — Морок планировал это месяцами. Даже Виктор не мог предотвратить все последствия.

— Виктор мог, — поправил Аид. — Но не стал. Потому что для него испытание моей решимости было важнее жизней невинных.

Слова прозвучали горько, но Аид не испытывал злости на Виктора. Скорее — понимание. Цена лидерства заключалась в необходимости принимать решения, которые причиняют боль в краткосрочной перспективе ради блага в долгосрочной.

— Ты злишься на него? — спросила зажигалка.

— Нет, — ответил Аид после долгой паузы. — Я понимаю его. Если я собираюсь стать защитником мультивселенной, то должен научиться принимать такие же тяжёлые решения.

Он создал на стене руну памяти — символ, который будет напоминать ему о цене его колебаний. Каждый раз, глядя на неё, он будет помнить: в его положении промедление равно смерти невинных.

— Виктор связывался с тобой? — спросила зажигалка.