Зажигалка вечности

— Векса, — позвал её Аид.

Она резко обернулась, и на её лице отразилось удивление, сменившееся яростью.

— Ты! — прошипела она. — Предатель! Ты помог им запереть меня обратно в зеркало!

— Я пытался предотвратить именно это, — сказал Аид, указывая на мёртвую землю вокруг неё. — Посмотри, что ты наделала. Это то, чего ты хотела?

— Я не могу это контролировать! — взорвалась Векса. — Они держали меня взаперти слишком долго! Магия накопилась, стала слишком сильной!

— Тогда позволь мне помочь, — предложил Аид, делая осторожный шаг вперёд. — Мы можем работать вместе, чтобы остановить распространение проклятий.

Векса рассмеялась — звук получился истеричным и болезненным.

— Помочь? Ты хочешь помочь мне вернуться в клетку! Я знаю, что ты стал их псом, Аид. Слышала, как другие узники говорят о твоём предательстве.

— Это не предательство, — спокойно ответил Аид. — Это ответственность. Посмотри вокруг, Векса. Сколько невинных страдает из-за твоего побега?

— Невинных? — она засмеялась ещё громче. — В мультивселенной нет невинных! Есть только те, кто ещё не показал свою истинную природу!

Аид почувствовал знакомое эхо в её словах — отголосок тех аргументов, которые когда-то нашёптывали ему голоса из Пустоты. Векса тоже была сломлена, но не внешним влиянием, а собственной болью и разочарованием.

— Ты говоришь, как Морок, — сказал он. — Он тоже верит, что все заслуживают страданий.

— А может, он прав! — крикнула Векса. — Может, мир действительно нужно очистить от всей этой... лжи и лицемерия!

Тёмная энергия вокруг неё усилилась, и Аид понял, что переговоры провалились. Векса была слишком сломлена, слишком полна ненависти, чтобы видеть последствия своих действий.

Неподалёку он слышал крики — жители поселения бежали от наступающей заразы. Некоторые не успевали. Аид видел, как падает ребёнок, его кожа покрывается тёмными пятнами.

— Хватит, — сказал Аид и начал создавать руны.

Не руны атаки — руны сдерживания. Он рисовал их в воздухе собственной кровью, каждая линия светилась золотистым огнём зажигалки. Символы защиты, очищения, связывания.

— Ты не посмеешь! — завизжала Векса и бросилась на него.

Её атака была яростной, но хаотичной. Проклятия летели в Аида потоком, каждое из которых могло убить обычного человека. Но руническая магия была создана именно для таких ситуаций — она не сражалась против тёмной магии, а поглощала её, превращая разрушительную энергию в созидательную.

Аид уклонялся от прямых ударов, одновременно завершая схему сдерживания. Каждая руна встала на своё место, образуя сложный узор вокруг Вексы.

— Ты не понимаешь! — кричала она, атакуя всё яростнее. — Я была целительницей! Я спасала жизни! И что я получила взамен? Болезни, которые не могла вылечить! Смерти, которые не могла предотвратить! Мир, который не ценил мои жертвы!

— Я понимаю, — ответил Аид, заканчивая последнюю руну. — Я понимаю лучше, чем ты думаешь. Я тоже хотел изменить мир к лучшему. И тоже превратился в монстра.

Руны вспыхнули, и тёмная энергия вокруг Вексы начала рассеиваться. Не исчезать — трансформироваться. Проклятия превращались в исцеления, разрушение — в восстановление.

Мёртвая трава под их ногами начала зеленеть. Почерневшие деревья выпустили новые листья. Отравленная река очистилась.

— Нет! — завопила Векса, чувствуя, как её сила ускользает. — Ты не имеешь права!

— Я имею право защищать невинных, — твёрдо сказал Аид. — Так же, как ты когда-то имела право их лечить.

Он завершил заклинание связывания, и Векса замерла, окружённая сетью золотистого света. Её магия была не уничтожена, а перенаправлена — теперь она исцеляла тот ущерб, который причинила.

— Это несправедливо, — прошептала она, и в её голосе звучала не ярость, а боль. — Я так долго была заперта... Я просто хотела быть свободной...

— Я знаю, — сказал Аид, и в его голосе звучало искреннее сочувствие. — Но свобода, купленная ценой чужих страданий, не стоит ничего. Ты это знала когда-то.

Он создал портал обратно к разрушенному зеркалу-артефакту и начал восстанавливать его структуру. Не как тюрьму, а как место для размышлений и исцеления.

— Может быть, в следующий раз ты будешь готова к настоящей свободе, — сказал он Вексе, направляя её к порталу.

— А может быть, в следующий раз ты поймёшь, что предал всех нас, — ответила она, но в её словах уже не было прежней злобы.

Аид проводил её взглядом, чувствуя тяжесть в груди. Каждый из них нёс свою боль, свою вину, свои разбитые мечты. Разница была только в том, как они выбирали с этим справляться.

Он обернулся к поселению, где жители осторожно возвращались к своим домам. Ребёнок, который упал от заразы, снова играл со сверстниками. Но трое стариков не вернулись к жизни — они умерли до того, как Аид успел вмешаться.

Три жизни. Цена его колебаний.

Аид вернулся в зажигалку с тяжёлым сердцем, но чистой совестью. Он сделал правильный выбор. Но впереди его ждали ещё более сложные решения.

***

Аид материализовался в зажигалке как раз вовремя, чтобы почувствовать, как вся сеть артефактов содрогается от серии координированных ударов. Пока он боролся с Вексой, Морок не терял времени даром.

— Они использовали побег Вексы как отвлекающий манёвр, — сказала зажигалка, её пламя приобрело тревожный красный оттенок. — Морок атаковал три ключевых узла одновременно.

Аид прижал руки к стенам и расширил своё восприятие, охватывая всю магическую сеть. То, что он увидел, заставило его похолодеть.

Громторн пробуждался.

Титан разрушения, спавший в каменном саркофаге уже полтысячелетия, начал шевелиться. Его пробуждение было медленным, но неотвратимым — как извержение вулкана, который копил силы веками.

В другом конце мультивселенной Шёпот уже наполовину освободился из своей ловушки из затвердевшего света. Теневое существо просачивалось сквозь трещины в защите, как дым сквозь щели.