Земли Меча и Магии 4

— Рассуждения в целом верные. Кроме того, что наша помощь, судя по всему, не особо то ему и была нужна.

— Но…

— Что «но»? Мы рассчитывали, что он вцепится в наших наёмников, сразу бросит их на передовую — ведь он отступал по всем фронтам. И что в итоге? Он отослал их куда-то к чёрту на куличики, на второстепенное направление. Мол, не особо-то и нужна такая помощь! И получилось, что агент «Бык» вообще не имеет сейчас никакого влияния, по сути, прозябая вдали от основных событий. И это при том, что мы возлагали на него такие надежды! А чернокнижник вдруг увеличил свою армию в разы, раскопав откуда-то целую орду редких существ. Часть из которых мы даже не видели никогда…

— Этот его главный дракон! Мы так и не вычислили всех его способностей! Тот огненный плевок…

— Бутафория. Или вы не видели, как он уничтожал некромантку? Он же сам и выкладывал тот ролик. Там прекрасно видно: это обычная магия, которая не имеет к дракону никакого отношения. Его способности ещё только предстоит расшифровать…

— Но ведь никто не будет возражать, что это редкое и особо опасное существо?..

— Безусловно. Только выявлять его сильные и слабые стороны, это работа аналитиков. И это тактическая задача. Нам же сейчас надо определиться со стратегией — что делать с этой новой для нас угрозой.

— Новой? Мы ведь в прошлом уже сталкивались с подобным!

— Ганнибал — совсем другое дело. Ему мы действительно помогали. Без нашей помощи он так и остался бы ничем. Да, удачная и редкая конфигурация персонажа, поразительная работоспособность, цепкий и трезвый ум, всё это помноженное на немалую толику везения… Но без наших денег и ресурсов он никогда не смог бы подняться, и укусить кормящую руку. До определённого момента нам было достаточно просто обрубить подпитывающий его поток, и всё, он бы здулся сам. Что же до нашего чернокнижника… Боюсь, он слишком самостоятелен, и этим опасен. Так просто мы от него теперь не избавимся. Придётся мириться с этой новой фигурой на шахматной доске… И признать, что это не пешка, тем более — не наша пешка.

— Но кредиты…

— Без чётко оговорённых сроков — пустой звук. Он может затягивать выплаты столько, сколько захочет.

— У нас ещё есть агент…

— Который пока не может ничего. Так что советую всем как можно скорее снять розовые очки и посмотреть правде в глаза. Повторю, в который уже раз: мы облажались. Этот паровоз надо было давить, пока он был чайником, собрав все силы. Теперь поздно. И надо думать, что с этим всем делать.

— Варианты?.. — подал голос молчавший до этого человек — не эльф, а именно человек. В дорогом камзоле, черноволосый, с острой бородкой клинышком, крючковатым тонким носом и маленькими глубоко посаженными карими глазами, он чем-то неуловимо напоминал вельможу времён расцвета Испанской империи.

— Варианты… Вариантов не так много. У нас есть две силы, которые скоро неумолимо схлестнутся.

— Две? — снова включился в разговор «молодой» эльф.

— Две. Ганнибал и этот… Аламар. Остальные не в счёт.

— Но как же «серьёзные люди» из реала, которые пришли сюда с большими деньгами?

— Мы же сделали всё, чтобы они потратили свои деньги максимально неэффективно, не так ли? Они могут вливать сколько угодно реальных денежных единиц, конвертированных в игровое золото, и так ничего и не достигнут. Эти люди ещё слишком плохо ориентируются в местных реалиях, что неудивительно. Мы шли к тому, что сейчас имеем, годами… Проблемы этого мира давно уже стали нашими проблемами, мы живём здесь, это всё наше. Глупо надеяться на то, что кто-то, получивший приказ и просто выполняющий чью-то волю, сможет за короткий период времени добиться большего. Никогда такие начинания, «держите деньги и сделайте лучше, чем вот у них», не заканчивались серьёзным успехом. Энтузиасты всегда добиваются большего. А разве можно найти людей более заинтересованных в результате, чем те, жизнь и свобода которых напрямую зависит от их усилий? Так что пришлые нам не враги, максимум — дойная корова, или даже баран. Можно и нужно стричь с них всё, что можно, а когда они поймут, что их используют — просто и без затей прирезать. Поэтому, я повторюсь: из всех, кто задействован в конфликте, чего-то стоят только двое.

— То есть — мы должны решить, кого из двоих поддержать, так? — озвучил предположение «молодой» эльф.

Его «старший» сородич грустно покачал головой.

— С кем приходится работать… Всё, ну просто всё приходится объяснять на пальцах. Иногда у меня возникают сомнения, что мы вообще сможем добиться хоть чего-то с такими «специалистами»! Ну включите уже мозг! Речь не о том, с кем мы будем «дружить». И даже не о том, как будем извлекать наибольшую выгоду. Речь о том — как сделать так, чтобы наши потери были минимальны, когда у тех, кто вокруг, они будут наибольшими. Тогда конкуренты останутся позади — а уж мы своё со временем наверстаем, переживём кризис, который отсеет слабых, после чего вернём себе всё и приумножим, даже в большем объёме.

— Ничего не понимаю. Чем эти слова противоречат тем, которые я сказал?.. — снова взвился «молодой».

Эльф с сединой скривился, будто съел кислый лимон, после чего взмахнул рукой — и изображение «молодого» исчезло.

— Он меня достал. Как можно быть таким непроходимо тупым?

— Всегда было интересно посмотреть, какой из него получится зомби, — улыбнувшись, сказал человек с бородкой.

— Так проверь. Даю карт-бланш. Он меня слишком разочаровал, чтобы оставаться ещё и живым…

— Но у нас же дефицит кадров? — поднял руку, будто первоклассник, один из молчавших до этого — тоже эльф.

— С кадрами всегда проблема. Но если будем сажать на ответственные посты всяких альтернативно одарённых… Рано или поздно вылетим в трубу. Так что лучше вообще никак, чем вот так. Ясно? Это, если что, камень в ваш огород.

— Понял. Такого больше не повторится.

— Уж надеюсь…

— Так что там с вариантами?

— Повторюсь — их, если смотреть с моей колокольни, немного. Я бы даже конкретизировал: вариант у нас один.

— Помириться со старым врагом?

— Ну, явно это делать необязательно. Но вот подкинуть ресурсов и денег однозначно стоит. Возможно — через кого-то со стороны. Думаю, очевидно: это нужно, чтобы Ганнибал трепыхался как можно дольше и заставил чернокнижника заплатить наиболее высокую цену за победу.

— Итак, ситуация повернулась на сто восемьдесят градусов… Впрочем, ничего нового.

— Именно. И думаю, всем очевидно, дураков не осталось — помощь наша должна быть не настолько серьёзная, чтобы Ганнибал смог одержать решительную победу и воспользовался её плодами. Его возвышения нам не надо — это будет такое же поражение и потеря влияния в регионе, как если победит чернокнижник.

— В идеале — они должны нейтрализовать друг друга. Так?

— К сожалению, идеала не получится. Чернокнижник возьмёт верх. У Ганнибала нет шансов, вопрос только в том — сколько он продержится, и какие нанесёт своему противнику потери.