Жена Его Сиятельства

Проследив за его взглядом, Джулия прерывисто вздохнула. Эдриан. Он стоял в толпе зевак и, не отрываясь, смотрел прямо ей в глаза. На какую-то долю секунды ей показалось, что между ними осязаемо протянулась крепкая нить, связывающая воедино их души, но Эдриана кто-то отвлек, он отвернулся, и обманчивое ощущение исчезло, оставив после себя неутоленную тоску.

– Предлагаю начать, господа, - негромко сказал высокий полный джентльмен, сидящий в кресле спикера.

Джулия незаметно перевела дыхание. Она находилась на небольшом, огороженном возвышении в центре зала, в окружении гвардейцев. «Стерегут, как преступницу какую-то!» - хмыкнула Джул и решительно вскинула голову. Ей не пристало смущаться, не она же устанавливала эти глупые правила?

– Итак, господа, мы с вами присутствуем при историческом событии - очередная эритайя выбирает будущего императора Эвереи, - звучно произнес спикер.

Лорд Джордж Кормак, герцог Борей, вспомнила Джул его имя. Благодаря лорду Эдисону, она была заочно знакома со всеми участниками предстоящего спектакля.

– Этот день войдет во все летописи, как день восстановления монархии, - продолжил спикер.

Присутствующие в зале аристократы оживились и одобрительно закивали.

Внушительный нос герцога дрогнул, лорд Джордж расправил плечи и торжественно заявил:

– Объявляю императорский отбор открытым!

В зале наступила тишина, и все взгляды устремились на Джулию. Она чувствовала, как пристально разглядывают ее эверейцы. Интересно, о чем они думают? Видят ли в ней свою будущую императрицу или всего лишь инструмент для выбора новой власти?

– Леди Джулия Оливия Норрей, готовы ли вы огласить свое решение?
– громко спросил спикер.

– Да, - четко ответила Джул.

По обычаю, знакомить ее с правилами должен был Эррол, но его арестовали, и никто не соизволил подготовить Джулию к предстоящей церемонии. Хорошо, что лорд Эдисон взял на себя эту обязанность и подробно рассказал Джул о финале отбора.

– Клянетесь ли вы в том, что принимаете решение добровольно и обдуманно?
– внушительно произнес лорд Кормак, и его нос снова дрогнул. Похоже, этот орган отвечал у спикера за обозначение важности момента.

– Клянусь, - положив руку на небольшую сферу, ответила она.

Стекло под ее рукой нагрелось и ярко вспыхнуло алым.

– Готовы ли вы подтвердить свой выбор действием?

– Да.

– Все условия соблюдены, и магия признала леди Норрей истинной эритайей, - внушительно объявил лорд Кормак. Он ещё больше распрямил плечи и торжественно возгласил:

– Леди Джулия Оливия Норрей, графиня Уэнсфилд, делает свой выбор, господа. Прошу, леди Норрей.

Почетный караул мгновенно перестроился, освободив для Джулии широкий проход, и обнажил сабли, подняв их вверх.

– Я хотела бы кое-что уточнить, лорд-спикер, - не сходя с возвышения, громко произнесла Джул. От волнения ее голос звучал высоко и звонко.

Над залом поплыл легкий гул. Эверейцы, не привыкшие к нарушению регламента, удивленно переговаривались и смотрели на Джулию с недоумением.

– Что вы хотите узнать, леди Норрей?
– поднял на нее взгляд лорд Кормак. В отличие от соотечественников, он не выглядел удивленным или шокированным.

– Я должна поцеловать того, к кому лежит мое сердце, так?
– вопросительно посмотрела на спикера Джулия.

– Именно так, миледи, - спокойно ответил тот.

– И именно этот человек станет императором?

– Все верно, - подтвердил спикер.

– Это ведь единственное условие отбора?

– Да, - ответил лорд Кормак, и его нос стал выглядеть ещё внушительнее.

– Вы определились со своей симпатией, леди Норрей?

– Разумеется, - четко ответила Джул и посмотрела прямо на Аллена. Его глаза ярко блеснули в прорезях темной маски.

В зале стихли малейшие звуки.

– Тогда, подойдите к тому, кого выбрало ваше сердце, и подарите этому претенденту поцелуй, - серьезно произнес спикер.

Он чуть наклонился вперед, словно пытаясь получше разглядеть происходящее.

Джул спустилась с возвышения и медленно направилась к претендентам. Первым, со стороны прохода, стоял Арден. Он смотрел на нее внимательно, с долей любопытства и настороженности и, когда она поравнялась с ним, слегка склонил голову в поклоне. От Кроуба ощутимо повеяло цитрусами, и этот аромат показался Джул слишком ярким, даже чуточку опасным. Она невольно отшатнулась.

– Что? Не нравлюсь?
– насмешливо спросил Арден.

В зале возник тихий гул голосов, но лорд Кормак постучал по трибуне деревянным молоточком, и все звуки стихли.

Джулия покачала головой и молча двинулась дальше. Следующим был Арвен Берроу. Утонченный, образованный, прекрасно воспитанный - настоящий денди, как сказали бы в Англии. Она явственно ощущала присущий Арвену аромат луговых трав - тонкий, ненавязчивый, едва ощутимый.

По губам Берроу скользнула задумчивая улыбка, и Джулия поняла, что Арвен примет любой ее выбор спокойно и с достоинством. Она отступила в сторону, но успела услышать, как Берроу тихо шепнул: - «Удачи, миледи».

Эдвард Стоун сам сделал шаг ей навстречу и слегка наклонил голову. За все время общения, она так и не смогла понять, что на уме у этого молчаливого претендента. Слишком замкнутый, слишком равнодушный, слишком чопорный Стоун, казалось, тяготился участием в отборе, и поэтому реже всех появлялся в Эшене.

Джулия мельком взглянула в закрытое плотной маской лицо и молча отошла к Ивэну.

– Миледи, - Крисби застенчиво посмотрел ей в глаза. Кадык мужчины дернулся, и аромат фиалки стал раздражающе-осязаемым.

Джулия отрицательно покачала головой.

Ропот в зале усилился.

– Она просто издевается над нашими традициями!
– выкрикнул какой-то пожилой худощавый джентльмен.

– Верно!
– громко поддержали его с галереи.

– Сколько можно тянуть?
– желчно поинтересовался невысокий господин в старомодном белом парике.
– Пусть леди Норрей сразу подойдет к тому, кого выбрала!

– Тишина!
– спикер снова постучал по трибуне.
– Продолжайте, леди Норрей, - обратился он к Джул.

Джулия остановилась перед Александром Кроубом, кузеном Ардена. В прорезях маски недобро сверкнули голубые глаза.

– Что же вы медлите, миледи?
– усмехнулся Кроуб.
– Неужели, боитесь?

Джул посмотрела на его полные улыбающиеся губы и почувствовала отвращение.

– Какая досада!
– усмехнулся Александр, когда она отступила.
– Не быть мне императором!

Он небрежно снял маску и кинул ее на пол.

– Чего вы ждете, господа?
– обернулся Кроуб к остальным.
– Вы не впечатлили леди Норрей, можете снимать свои личины! Каллендер - вот истинный выбор графини. Поприветствуем же будущего императора, господа!