Жена Его Сиятельства

«Распоряжается, словно я его собственность», - раздраженно подумала Джул.

– А это хорошая идея, господа, - воодушевился Ивэн Крисби. Вся его застенчивость куда-то исчезла, жесты стали более резкими, в глазах появился горячечный блеск.
– Давайте, отправимся в Салтбери все вместе. Это будет грандиозно!

Мужчины оживились.

– Весьма недурственная мысль, - поддержал Ивэна Эдвард - Ставлю сто соринов на Ласточку. Кто-нибудь желает заключить пари?

– Двести на Летнюю Ночь, - небрежно обронил Арвен.

Он закинул ногу на ногу и скучающе оглядел собравшихся.

Утонченный, изысканный, блестяще образованный Берроу выделялся среди всех особым изяществом в одежде и легким франтовством. Глядя на него, никому бы и в голову не пришло, что он занимает должность главы разведки.

– Поддерживаю, - заявил Арден Кроуб, кузен Александра и ближайший друг Аллена.

Лорд Эдисон многое успел рассказать Джул о претендентах, и она знала, что Кроубы и Каллендер выросли вместе, и дружат с самого детства. Александр - правая рука Аллена, незаменимый помощник во всех его неприглядных делишках, а Арден - надежный защитник, грубая физическая сила и беспрекословный исполнитель.

«Эти двое - только кажутся неповоротливыми увальнями, - сказал про них лорд Эдисон.
– Знаете, юная леди, у нас в Эверее есть такое выражение - если он окажется рядом, переложи деньги из заднего кармана в нагрудный. Так вот, это про Кроубов. На редкость неприятные господа, и вам стоит держаться от них подальше».

«Я бы и рада, да что-то не получается!
– грустно усмехнулась Джулия, покосившись на устроившихся рядом с ней кузенов.

Оба Кроуба были рослыми, крепкими, основательными. На их фоне Аллен казался слишком утонченным.

– А я, пожалуй, поставлю на Ветра, - с расстановкой сказал Александр.
– Я слышал, Доркит распродает свои конюшни, и это последние скачки, в которых будет участвовать его вороной.

– Да? Не знал, что дела Доркита так плохи, - хмыкнул Арвен.

Джентльмены принялись обсуждать предстоящие скачки и возможных фаворитов, потом перешли на знакомых, а Джулия смотрела и думала, что все бы сейчас отдала, только бы Эдриан был рядом. И чтобы он снова смотрел на нее этим особенным, горячим взглядом, от которого внутри становится тревожно и сладко. И чтобы взял ее за руку. И коснулся своими губами ее…

В спальне неожиданно раздалось громкое чихание, перешедшее в кашель.

Джул беззвучно чертыхнулась.

Мужчины замолчали и настороженно посмотрели на закрытую дверь ее покоев.

– Что это за шум?
– напряженно поинтересовался Аллен и с подозрением уставился на Джул.

– Ах, право, Сотби такой упрямый!
– через силу улыбнулась Джулия.
– Убежден, что у него простуда, и всячески это демонстрирует, кашляя и чихая с самого утра. Впрочем, это совсем неинтересно. Не желаете ли чаю, господа?
– она окинула вопросительным взглядом присутствующих и тут же позвонила в колокольчик, вызывая слугу.

– Миледи?

Сотби мгновенно возник рядом.

– Уилл, вели принести джентльменам чай.

– Слушаюсь, миледи, - поклонился Сотби.

– И постарайся не кашлять так громко.

Джулия строго посмотрела на дворецкого.

– Миледи?
– слуга удивленно вытаращился, но тут же сделал невозмутимое лицо и с достоинством произнес: - Как прикажете, миледи.

Сотби поклонился и исчез, а Джул выдохнула и обвела взглядом присутствующих. Вроде бы, никто не заинтересовался мнимой простудой дворецкого. Ну, и хорошо. Еще бы спровадить всех поскорее…

Правда, это ее желание сбылось лишь спустя пару часов. Джентльмены пили чай, говорили о политике, обсуждали предстоящие скачки и совершенно не торопились уходить.

Лишь когда Джул извинилась и собралась покинуть их общество, лорды вспомнили о правилах приличия и стали прощаться.

– Завтра в десять я за вами заеду, - заявил Аллен.

Он склонился над ее рукой, и Джул едва сумела скрыть отвращение, когда его холодные губы коснулись ее запястья.

«Терпи, Джул. Ради Эдриана, - уговаривала она себя.
– Ты не должна показывать своих истинных чувств, иначе Каллендер отыграется на Эрроле».

– Миледи, мы будем ждать вас на ипподроме, - поддакнул Ивэн, а Арден склонился в небрежном поклоне и пожелал приятного вечера.

«Скорее бы вы все исчезли!
– думала Джул.
– Тогда и вечер стал бы гораздо приятнее»

Она держалась из последних сил. Невозможно! Невыносимо. Если бы не боязнь навредить Эдриану, она давно бы выставила всех вон и закрылась в спальне. Джул сжала кулачки. Эдриан. Он сейчас в Башне Забвения - старой эргендской тюрьме, из которой нет никакого выхода. А его недруги чувствуют себя в императорском дворце, как дома, и совершенно не обращают внимания на то, что Джулия не хочет их видеть.

«Боже, они когда-нибудь уйдут?
– устало думала она.
– Или так и будут бесконечно заверять меня в своей преданности?»

Когда за последним гостем захлопнулась дверь отведенных ей покоев, Джулия облегченно выдохнула и направилась в спальню, из которой снова донесся громкий чих.

– Лорд Эдисон, вы специально, да?

Джул остановилась рядом с портретом и с укоризной посмотрела на старого лорда.

– Знаете, юная леди, когда вы доживете до моих лет, то тоже поймете, как невыносимы сквозняки!
– ворчливо ответил старик и снова чихнул.
– Нет, невозможно! Я решительно не могу здесь больше находиться! Что за отношение? Схватили, поволокли куда-то, расположили в совершенно непригодном для жизни месте… Ужасный произвол!

Старик брюзжал, сморкался в большой клетчатый платок и сердито смотрел на нее из-под кустистых седых бровей.

– Лорд Эдисон, миленький, ну, потерпите немного, - попыталась успокоить его Джул.

– Потерпеть?
– возмущенно переспросил старик и снова демонстративно чихнул.
– И как вы себе это представляете? Я семьсот лет провел в своем кабинете, среди милых моему сердцу вещей, а теперь вдруг оказался в этом безобразном помещении, где гуляют сквозняки, и нет никаких условий для нормальной жизни, и вы просите меня потерпеть?! Это возмутительно, юная леди!

Призрак смерил Джул разгневанным взглядом и обиженно отвернулся.

– Лорд Эдисон!
– тихонько позвала Джулия.

– Я ничего не хочу знать! Нечего было похищать меня под покровом ночи, обвязывать какой-то старой тряпкой и тащить неизвестно куда! Я старый, больной человек, а этот поганец Сотби даже не соизволил поставить меня в известность о том, что происходит! Нет, я не могу простить подобной грубости!
– отрезал тот.

– Лорд Эдисон, миленький, вы же не оставите меня одну? Я без вас не справлюсь, вы моя единственная надежда и опора!