Жена или смерть (сборник)

Я нашел ее немного не доходя до машины, на гребне холма. Она лежала в траве, наполовину в тени, наполовину освещенная луной. Ее глаза были закрыты, и что-то мокрое пропитало платье на груди. Я опустился на колени и притронулся к ее щеке. Щека была горячей. Она открыла глаза и спросила едва слышно:

–  Джонни?

–  Нет. Слушайте, я отвезу вас в больницу.

–  Не трудитесь, все в порядке. Где Джонни?

–  Помолчите.
– Я просунул руки под ее плечи, потом остановился. Движение могло повредить ей.

–  Где Джонни?
– Она полусонно смотрела на меня.

–  Умер.
– Я не мог сказать ничего другого.

Она вздохнула.

–  Вы… вы его убили?

–  У меня не было выбора.

–  Да, я понимаю.
– Она опять вздохнула, слабо и прерывисто.
– Они попали в меня, когда стреляли в вас.
– Она улыбнулась.
– Мне… жаль. Джонни просил меня так сделать, привести вас. Простите меня.

–  Вы хорошо сыграли, - сказал я.
– Кто убил Элвина?

–  Как плохо вышло с Элвином. Он хорошо ко мне относился. Только ради Джонни…

–  Да.
– Я еще раз прикоснулся к ее щеке. Она быстро остывала, слишком быстро. Я настойчиво спросил: - Скажите мне правду, вы убили Элвина? Или это Дэймон?

Она закрыла глаза и, казалось, не слышала меня. На ее губах играла едва заметная улыбка.

–  Марта Кинг, - прошептала она.
– Это девочка, которую я знала в школе. Не знаю, почему я назвалась ее именем…

–  Если это сделал Дэймон, вы можете сказать. Теперь ему ничем нельзя повредить.

–  «Дорогой».
– Ее глаза широко раскрылись.
– Я все этим испортила, правда? Вы сразу поняли. Я всех зову так, но… вас я старалась так не называть… - Ее глаза опять закрылись, и она беспокойно задвигалась.
– Скажите, скажите Элвину… что я прошу прощения…

–  Я ничего не могу ему сказать, - отозвался я как дурак.
– Элвин умер.

–  Ах, да. И Джонни тоже.
– Она вздохнула.
– Я… я вспомнила.
– Ее тело зашевелилось в траве, а потом она затихла.

Я склонился над ней. В свете луны она казалась прекрасной. Ее лицо было спокойно и безмятежно, на губах слабая улыбка. Не знаю, долго ли я оставался там, возле дороги, чувствуя, как болезненная усталость медленно овладевает мною. Через некоторое время я услышал вой сирены и медленно, с трудом выпрямился. Длинная черная машина с мигающим красным фонарем на крыше с ревом преодолела холм и пронеслась мимо. За ней шла другая, и при свете луны я разглядел на ее дверце белые буквы «шериф». Машины стремительно спустились с холма, сбросили скорость, взвизгнули тормозами и свернули к дому Дэймона. Я стоял у тела Арлены Бэйн и смотрел на сцену в долине, на огни и движущиеся фигуры людей. Мне не хотелось снова спускаться туда, но я сел в свой автомобиль и поехал по дороге вниз.

Я не мог ее оставить мертвой на дороге, как сбитую машиной кошку.

Глава 13

Я остановился на ведущей к дому дороге, позади кареты «скорой помощи» и машины шерифа. Подошел молодой помощник шерифа и вежливо сказал:

–  Проезжайте, сэр. Это дело полиции.

–  Знаю, - сказал я устало.
– Я сам ее вызвал.

После этого события развивались быстро. Джеральд Лонгер был еще жив, и его увезли в санитарной машине. Три трупа после короткого осмотра оставили на месте. Ждали экспертов. Я стоял неподалеку и отвечал на вопросы шерифа Риджуэя, краснолицего коренастого человека, немного тщеславного и хвастливого, но, видимо, знавшего свое дело. Он не стал брать меня в оборот, за что я был ему благодарен. Он знал наше агентство и слышал обо мне, но тем не менее позвонил в кливлендскую полицию. Я выложил ему все сразу и начистоту, потому что с законом не шутят. Когда я закончил, он сказал:

–  Выходит, этот Элвин Бэйн так и лежит мертвый у себя в ванной?

–  Да, если его не нашли.

–  Господи!
– Он снова пошел к телефону.

Вскоре он позволил мне уехать, но предупредил, что утром я понадоблюсь для дачи показаний. Я ответил, что буду в их распоряжении в любое время. Он добавил серьезно:

–  Скажу прямо, Беннет, Дэймон и эта парочка давно для этого созрели. Откровенно говоря, я считаю, что вы оказали обществу услугу. Но вот насчет этой миссис Бэйн не знаю. Мне надо будет посмотреть, числится ли за ней что-нибудь. Как ее звали до замужества?

–  Я знаю только, что она выступала в захудалом клубе, до того как вышла за Бэйна, и называла себя Арленой Арагон.

–  Это, скорее всего, для сцены, но мы наведем о ней справки. Ее связь с Джоном Дэймоном говорит сама за себя. Так ее ранил кто-то из парней Дэймона, когда они стреляли в вас?

– Да.

–  Значит, когда ее подстрелили и она увидела, что дело обернулось худо, она пыталась сбежать, но умерла, не добравшись до машины.

Я кивнул.

Он вздохнул и покачал головой.

–  Красивая была женщина.

–  Да, - сказал я.

–  Мы нашли ваш аппарат. В нем должен быть один негатив с людьми Дэймона в дверях гаража. Правильно?

–  Правильно.

–  Не возражаете, если мы пока оставим аппарат у себя?

–  Можете забирать.

Он ухмыльнулся.

–  А вам туго пришлось, верно, Беннет?

–  Веселого было мало.

Он протянул мне мой револьвер.

–  Две пули остались. Вы всадили три в Дэймона?

–  Давайте не будем об этом.
– Я опустил пистолет в карман.

–  Не переживайте из-за этого, - рассудительно сказал он.
– Мне однажды пришлось убить человека.

Дэймон вовсе не потеря для общества, да и этот Хемилтон тоже…

–  Я знаю.

–  Вам известно, что Дэймон велел убить Ферфакса-младшего, да и других. Тут будут кое-какие юридические закавыки, но мы все уладим.
– Шериф наклонился ко мне.
– Этот Элвин Бэйн был ваш приятель, а?

–  Да.

–  И вы думаете, что Дэймон его убил или приказал убить? Или миссис Бэйн постаралась сама?

–  Дэймон все отрицал. Миссис Бэйн тоже не призналась. А ведь она умирала. Я даже не уверен, что она слышала мой вопрос.

–  Хмм… - Риджуэй с прищуром смотрел на меня.
– Кто-нибудь еще?

–  Я, - сказал я кисло.
– Бэйн упомянул меня в завещании. Десять тысяч долларов.

Он рассмеялся.

–  Здорово. Надо будет рассказать Року.

Он, конечно, имел в виду Денниса Рокингема, давая понять, что находится в близких отношениях с кливлендским детективом. Я благодарил бога, что события в доме Дэймона произошли вне владений Рокингема. Если бы я с той же наглой бесцеремонностью пренебрег законной процедурой в пределах города, он пришел бы в ярость. Он и так придет в ярость, уныло подумал я, потому что я не сообщил об убийстве Бэйна сразу. И я внутренне содрогнулся. Я представил себе, что скажет и сделает босс в Нью-Йорке, когда услышит о моих ночных похождениях. Но теперь ничего не поделаешь.

«Ищу работу. Опытный частный детектив с юридическим образованием хотел бы…»

Помощник шерифа просунул в дверь голову и крикнул:

–  Шериф, парни из технического отдела почти закончили. Отправлять трупы в морг?

–  Да, - ответил Риджуэй.
– Сейчас я выйду.
– Он встал и пожал мне руку.
– Я с вами свяжусь, Беннет. Спасибо за помощь.

–  Пожалуйста… - На самом деле я помогал только самому себе и Арлене Бэйн, она же Марта Кинг, да и то по ошибке. Когда я шел по дороге мимо мерцающего бассейна, где эксперты хлопотали над телом Дэймона, руку мою дергало от боли. Последняя лампа-вспышка хлопнула у меня над головой, и я услышал чей-то бодрый голос: