Жена в наследство, или Трудности драконьего развода

— И что будешь делать, брат? — насмешливо вопрошает Ал.

Я, не поднимая глаз, нервно перебираю пуговицы на своей блузке. Жду ответа Натана.

15.

Натан сжимает челюсти и склоняется к Моне. По моим ощущениям, между ними уже давно ничего нет, но огненная леди продолжает цепляться за мужчину, не брезгуя самыми подлыми уловками.

Я завороженно слежу за тем, как хищно трепещут его ноздри. Интересно, зверь почует, что его дурят? Или там какая-то хитрая магия?

Кошусь на Пчелку, пытаясь догадаться, что за дар у маленькой предательницы. Но нет, чужие воспоминания ушли, память Лиз больше ничего мне не подкинет.

Натан хмурится, прислушиваясь к себе, склоняет голову. Вот бы узнать, к каким выводам он пришел.

Впрочем, на раздумья уходит минута, не больше, и дракон, повернувшись к стряпчему, твердо произносит:

— Я женюсь. Шарлен слишком важен.

А из меня будто резко выпускают воздух. Это похоже на удар под дых. Я надеялась, что дракон выберет не графство, а истинную с меткой, хоть и поддельной.

— Но как так?! Натан!

Мона вытягивает вперед руки и недоуменно смотрит на него.

— Что? — спрашивает он холодно. — Я должен поверить тебе на слово? Подлинность метки нужно проверить. А мой брак…

Мона вскидывает подбородок и глядит на меня с плохо скрываемой злостью. Ее взгляд словно осязаем и несет явственную угрозу.

Боже, эта гадина способна на все.

И вот тут дракон устремляет взор на меня.

— Связь наша будет кратковременной, пока не родишь сына, леди Карен.

Что? Я на такое не подписывалась!

Слова находятся не сразу. Ощущать себя в ловушке омерзительно, но как защитить себя в этом патриархальном обществе, в котором ты — вещь?

Впрочем, как только получается сформировать ответ, Натан снова выбивает меня из равновесия. Быстро приближается и поводит носом, щурится.

— Я не хочу замуж, милорд. Тем более я не намерена рожать вам, — цежу я зло, но сдержанно.

Истерики мне не помогут и спасут только выдержка и холодный расчет. Расправляю плечи и кладу руки на подлокотники кресла. Твердо смотрю в глаза будущего мужа.

— Леди Карен, вас отдали мне по закону, — отвечает Натан раздраженно.

Он окидывает меня внимательным взглядом и я с досадой отмечаю, что зверь мог почуять метку.

А вот Мона отчего-то смотрится уверенно. Она быстро берет себя в руки и высокомерно улыбается.

— Моя метка настоящая, Натан. Неужели твой дракон не чувствует ее? — губы Моны чуть иронично изгибаются.

Она не догадывается о моей метке, — думаю отстраненно. Но о ней никто и не должен узнать. Не представляю, сколько еще получится хранить тайну, но я буду бороться до последнего.

Присутствующие замерли и не шевелятся, поглощая каждое слово. Еще бы, бесплатный скандал и такая интрига. Жаль, что в центре представления — я.

— Не собираюсь обсуждать это при посторонних, — резко отвечает Натан и возвращается в кресло.

Его энергия схожа с жарким ветром в пустыне и я непроизвольно отодвигаюсь. Жизнь загоняет меня в какой-то кошмар и проснуться не получится. Придется жить эту новую, странную жизнь. Более того — придется выживать.

Стряпчий зачитывает еще какие-то последние распоряжения лорда Саршара, а я обдумываю сложившуюся ситуацию.

Натан имел в виду временный брак? Неужели он собрался обойти отцовский наказ — жениться, сделать супруге ребенка, а потом развестись?

— Как скоро вы намерены дать мне развод, милорд? — интересуюсь я тихо.

Он вздрагивает и непонимающе смотрит на меня.

— Какой развод? — спрашивает удивленно.

— Вы же говорили о временном браке, — стараюсь доброжелательно улыбаться.

Как избежать дальнейшего сближения я придумаю, но некоторые моменты лучше обговорить на берегу.

— Я имел в виду другое. По окончании медового месяца вы останетесь в Шарлене, а я вернусь к своим делам, — чеканит он тихо, но твердо. — Развода не будет, какая чушь.

— Как так не будет, но вы же сказали…

— Вы что-то придумываете, миледи.

Он поднимает бровь, а я стараюсь не вскипеть.

— Но разве истинность не важнее земель?

— Долг перед родом важнее. Наследство матери важнее, — он тоже сдерживает гнев, я это ясно вижу.

Тем временем за нами наблюдают. Ал зол, красен и разочарован, но, кажется, наша перепалка с Натаном долетает до него. Он гадко улыбается и подмигивает мне.

А я уже не знаю, что хуже — свадьба с Натаном или с Алом.

Но, возможно, Мона еще что-нибудь изобретет и перетянет одеяло на себя? В отчаянии осознаю, что, скорее всего, нет. Ведь настоящая метка у меня, а Мона просто схитрила — магией на время сбила дракону нюх. Но он разберется, восстановит истину.

Я читала, что есть артефакты, распознающие пару, но как Мона их собирается обойти, трудно представить.

Стряпчий захлопывает папку и облегченно выдыхает, а люди сдержанно переговариваются, избегая обсуждать скандал. Ведут себя так, как будто посетили милый семейный вечер, улыбаются Алу, Натану, испуганно зыркают на меня.

— Ты пожалеешь, Натан, — Мона все так же высокомерна.

Не понятно, что придает ей уверенности, но девица явно не теряет надежды.

— Твой дракон пострадает…

— Я сказал, что проверю, — рыкает Натан, бесцеремонно прерывая девушку, и протягивает мне руку. — Я провожу вас, леди Карен.

Ал следит за нами, но ловко скрывает мысли за непроницаемой маской. Лишь красные пятна на щеках выдают его гнев. Не удивлюсь, что и этот тоже строит планы и не собирается сдаваться.

Натан ведет меня за руку и я немного сжимаюсь рядом с ним. Мы медленно поднимаемся по лестнице, проходим коридор. Новый жених мрачно молчит и эта тишина давит, кажется, еще немного — и я почувствую присутствие его дракона.

Я все так же молча поворачиваюсь к дверям своей комнаты, но Натан опирается кулаком в стену, захватывая меня в ловушку и не давая пройти.

— Твое место в Шарлене. Именно оттуда берет начало темная древняя магия, которую ты носишь в себе.

Он смотрит на меня горящими глазами, возмущенно.

— Развод, — напоминаю я. — Развод решит все проблемы.

— Нашу проблему не решить. Мой отец был психом. Я не понимаю, зачем ему понадобился наследник от тебя.

— Развод…

Он наклоняется, обдавая меня запахом свежести и моря.