Зима в твоём сердце, или Снежный бал для целительницы

– Как прикажете, буду ждать вас в коридоре.

Туманный не стал спорить и тенью выскользнул из палаты, а я вновь окунулась в работу словно в омут, цепляясь за смоченную в регенерирующем растворе ткань, как за спасительную соломинку. Целительство было единственным светлым лучиком в моей жизни, только благодаря ему я до сих пор не сошла с ума.

– Латифа, – хриплый, похожий на шорох пожухлой листвы голос шамана заставил вздрогнуть, а последовавший за этим вопрос и вовсе выбил из лёгких весь воздух. – Ты знаешь, что такие как я безошибочно чувствуют чужие эмоции?

Знаю…

Как и то, что особенно этот Дар развит у женщин, и что вкупе с другими способностями он позволяет видеть высшую нечисть и её печати. Это было одной из причин, по которой Мёртвая королева и её слуги открыли охоту вначале на Видящих, затем на девушек с тройной Искрой, а после и на обычных целительниц.

– Господин Тау, я в порядке, – ответила как можно спокойнее, – просто волнуюсь. Мне непривычно работать с ранеными и близость Проклятого леса оказывает гнетущее влияние на мою Искру.

Я даже не соврала, хотя ответ был далёк от истинной причины моей паники. Леса я действительно побаивалась, но куда меньше Ледовой резиденции, а лечение раненых… Мне нравилось помогать шаману, аура Тау была настолько мощной, что напрочь глушила замогильный Зов моего немёртвого мучителя. И я готова была отдать всю Силу и даже жизненную энергию, оставив себе лишь каплю, чтобы не умереть от истощения, только бы подольше находиться рядом. В безопасности и тишине, которую дарила его магия…

Жаль, это лишь временная передышка. Скоро мой Дар войдёт в полную силу, а вместе с ним и проклятые печати. И тогда уже ничего не поможет…

– Врёшь, – отрезал шаман, оплетая нас защитой от прослушки и не позволяя вернуться к лежащему без сознания стражнику. – Ты боишься, и ты на грани. Но видишь врагов в тех, кто может стать твоим спасением.

От слов Тау горло свело болезненным спазмом и закружилась голова. Страх и надежда сплелись в змеиный клубок, отравляя своим ядом и разъедая то, что осталось от моей и без того израненной души.

Я боялась верить… Он не мог узнать, что я обещана покойнику и не сможет помочь… никто не сможет. Потому что ни я, ни брат не можем ничего рассказать, а не зная всей правды любой, кто попытается спасти меня, обречён на мучительную смерть.

– Подумай над моими словами, девочка, – голос шамана смягчился, и на миг мне показалось, что со мной говорит… женщина?

Бред! Возможно, в Тёмной империи шаманки имеют такие же права, как и мужчины- целители, но сюда в здравом уме не сунулась бы ни одна служительница Тени.

– Я не враг тебе, – добавил Тау, поправив чёрную, расписанную алыми рунами маску. Она закрывала нижнюю часть его лица, а верх скрывала тень от капюшона.

Он не снял его даже в лазарете, и на виду всё время были лишь его руки. Тонкие и высушенные временем, с неестественно длинными пальцами, напоминающими паучьи лапы. Их украшали магические татуировки и множество колец, мелодично позвякивающих, когда Тау рисовал в воздухе целительские руны.

Работа с ним ничем не напоминала сотрудничество с Верховным целителем монастыря Великой матери, которому я помогала три последних года. Но отчего-то именно рядом с шаманом я чувствовала себя не батарейкой без души и права голоса, а полноценной помощницей. Даже несмотря на то, что Тау предпочитал держаться в стороне, лишь изредка подходя ко мне, я чувствовала его заботу и… уважительное отношение к моим умениям.

Это было странно. Я не привыкла, что женщину могут ценить и считаться с ней.

– Подумай над тем, насколько сильно хочешь жить, Латифа, готова ли бороться и как много согласна отдать за свободу, – добавил шаман, прежде чем развеять купол тишины.

Я ничего не успела ответить… Не успела остановить его, прежде чем он подписал себе приговор и намекнул, что знает мою тайну.

– Я сам закончу здесь. Иди, не стоит злить короля, но подумай о моих словах, – едва слышно добавил Тау, забирая у меня компресс. – И обо мне не переживай, я знаю, что говорю и против кого иду.

Хриплый смех, тихий шелест плаща и едкая тишина, обрушившаяся на меня с уходом шамана. Мне хотелось верить ему или… ей? Я уже ничего не понимала. Словно в трансе направилась к рукомойнику, чтобы смыть с рук остатки регенерирующего зелья.

Холодная вода отрезвила, но в тоже время напомнила о вечном проклятии: печатях мертвеца и ледяных пальцах, которые смыкались на моём горле, едва ночь окутывала проклятую резиденцию…

Когда-то я плакала и звала на помощь, когда-то я верила, что меня спасут. Но Мёртвая вьюга высушила слёзы, а пепел сгоревшей надежды осыпался на мои раны, причиняя немыслимую боль.

Сколько раз я мечтала умереть? Сколько раз рука сама тянулась к кинжалу, а воды быстрой реки, что текла неподалёку от Ледового дворца, казались единственным шансом на спасение и забвение?

Только… отец лишил меня права даже на это. И смерть не станет лазейкой, а лишь ускорит встречу с немёртвым женихом, замурованном в бесконечных лабиринтах Ледовой резиденции.

Брат Мёртвой королевы, её первый и самый могущественный генерал, истинный хозяин Дикой Охоты и сердце Роя. Монстр, которого с таким трудом уничтожили Луноликая и Ольгред Стальнокрылый. Ему суждено было провести вечность в гробу из зачарованного льда, но всё испортил Безумный король…

Ради того, чтобы взойти на престол Марк Ингаско, мой чокнутый предок предал свою семью и народ, заключив чудовищный договор с нечистью, уцелевшей во время Первой войны.

Именно он уничтожил древние оковы и перевёз тело Мёртвого генерала в Ледовую резиденцию, чтобы использовать его в качестве личного источника магии. Он же принёс в жертву свою новорожденную дочь, чтобы освободить и воскресить тварь. Утопил в крови королевство, подняв волну целительской смуты и вырезав всех Видящих и носительниц тройной Искры.

Знал, что лишь они могут узнать тайну его Силы и разрушить узы, связывающие его с Мёртвой вьюгой.

– Подонок… – прошептала беззвучно, вглядываясь в своё отражение. Совершенное и… такое ненавистное.

Древняя кровь дарует истинную красоту, а в моём случае – и вечное проклятие.

Дочь Ингаско была слабой, её магия не смогла окончательно освободить нечисть, но помогла Мёртвой королеве увидеть будущее и понять, чья именно кровь нужна для ритуала: хозяйки Проклятого Сердца, девы холодной крови и потомка Ольгреда Стальнокрылого.