Зима в твоём сердце, или Снежный бал для целительницы

– Новости из империи? – сухо уточнил, чувствуя, как в груди всё леденеет. Только бы никто из малышей не погиб…

– Нет! Ты кого ко мне отправил, а?! – голос Таэль звучал надломлено и звенел от боли.

– Это Латифа, сестра короля…

– Роберто?! Настойку лютика ему в глаз! – выругалась шаманка. – Он или слепой, или сам та ещё шельма!

– Таэль! – перебил её, чувствуя, как от ментальных криков начинает болеть голова. – Поясни нормально…

– Она Меченая, Крис!

Меня будто окатили ушатом ледяной воды. Мечеными называли «невест мертвеца», девушек, обещанных давно умершему, но по какой-то причине вновь воскресшему магу в обмен на какую-нибудь услугу. Обряд был запрещён во всех империях, и последний раз о нём упоминалось больше тысячи лет назад в хрониках целительской смуты.

Вот уж, с чем точно не ожидал столкнуться…

– Уверена? – спросил, заранее зная ответ.

– Да, я помню эти печати, Крис! Никогда и ни с чем их не спутаю!

Таэль была одной из старейших шаманок этого мира, её опыту и знаниям я полностью доверял.

– Крис, я не могу даже рядом с ней находиться, – продолжила Таэль, – не вижу ничего, только эти проклятые печати на ауре! А её боль… Тьма всевеликая, она меня просто оглушает!

– Сколько у нас времени? – спросил, прикидывая варианты.

Странности в поведении Роберто мгновенно заиграли новыми красками и даже обрели логику.

– Не могу сказать точно, – шаманка на миг задумалась, – судя по ауре, девушка только вступила в брачный возраст. Её Искра ещё не вошла в полную Силу.

– Кажется, ей на прошлой неделе исполнилось восемнадцать, – ответил, припоминая, когда отправлял полагающийся по такому случаю букет и подарок.

– Тогда пара недель точно есть, – ответила Таэль.

– Мне нужна вся информация о Метках мертвеца, – вздохнул, принимая неизбежное.

Жениться на ней я не собирался ни при каких обстоятельствах, но и бросить девушку не мог.

– Будет тебе информация, но только по возвращении домой, – отозвалась шаманка. – Мне к раненым надо вернуться, а Латифу пока к помощникам отправлю. Им метка не помешает, а её Сила принесёт много пользы. Искра у девочки и впрямь очень мощная.

Метку мертвеца очень сложно обнаружить. В Тёмной империи осталось всего трое магов, способных почувствовать эту пакость. А в королевстве Серебряного льда Видящие и вовсе перевелись со времён смуты. Не удивительно, что никто ничего не заметил.

Латифе неимоверно повезло наткнуться на Таэль.

Печать Сердца неожиданно потеплела, словно сообщая, что дело не только в везении. Это подтвердило худшие опасения – проблема принцессы напрямую связана с нашей, а значит…

– Девчонку нужно увозить отсюда! – воскликнула Таэль, словно прочитав мои мысли. – Срочно! Здесь я ничего не сумею сделать.

Угу… Осталось придумать, как это провернуть и не влипнуть ещё больше.

– А дети? Им её магия не навредит? – уточнил.

– Нет, – заверила Таэль, – мертвец опасен только для самой невесты. К тому же, привязан к месту проведения ритуала. Так что сразу за ней последовать не сможет, а я пока придумаю, как ослабить их связь.

Что ж, хоть одной проблемой меньше.

– В Тёмной империи помощь Латифы тоже лишней не будет. У меня есть пара идей, как использовать и её магию. Позже расскажу, – добавила Таэль, прежде чем отключиться.

Как раз вовремя, мы добрались до переговорной.

– Прошу, – сухо процедил король, пропуская нас с Аидом. Но прежде чем войти внутрь, я краем глаза успел заметить, что в конце коридора показались Вэринга и Дамиан.

Лицо инквизитора не выражало эмоций, зато целитель выглядел взбудораженным и напряжённым. Впрочем, больше удивило другое. Едва светлейший подошёл ближе, я невольно отметил его бодрый и свежий вид.

Слишком свежий для того, кто всю ночь боролся за жизнь и магию ледового Титана.

– Ваше Величество, – Олаф замер в нескольких шагах от нас и почтительно поклонился, – Повелитель Тьмы, Владыка Ночи.

– Ваше высокопреосвященство, светлейший, – в голосе Роберто проскользнуло едва сдерживаемое недовольство.

Он не ожидал, что переговоры состоятся в присутствии трёх Титанов. А я не собирался спорить с ним до следующего рассвета, поэтому сразу подтянул все резервы.

– Мне сообщили, что вам удалось вылечить генерала, – едва вошли в переговорную, король сам закрыл двери и накинул защиту от прослушки. Он не доверял даже собственной страже, и чем сильнее нервничал, тем ярче проявлялась его паранойя.

– Вылечил – не совсем верная формулировка, – поправил Вэринга, – на данный момент я завершил лишь первый этап.

– Это шутка? – Роберто сощурился и фыркнул, точно бешеная гидра. Ему не терпелось выпустить пар, и молодой целитель идеально подходил на роль жертвы. – Вы провозились всю ночь…

– Верно. Зато сохранил генералу не только жизнь, но и Дар, – с достоинством ответил Олаф. – Восстановление магических каналов не допускает спешки.

– Но вы, надеюсь, закончили? – нетерпеливо уточнил Роберто. – Тангарра сможет снова оборачиваться и участвовать в сражениях?

– Ваше Величество, ответы на ваши вопросы известны лишь Богам.

Вэрингу было не пронять, и я невольно принюхался, пытаясь уловить аромат успокаивающей настойки. Но, похоже, у парня были стальные нервы и немалый опыт общения с буйными родственниками и друзьями пациентов.

– Я сделал всё, что в моих силах. Состояние генерала стабилизировалось, он и его дракон идут на поправку. Однако, в ближайшие дни мне нужно провести дополнительные тесты. Возможно, возникнет необходимость в незначительной коррекции лечения, – Олаф говорил монотонно, словно жрец во время молебна, а король закипал…

Казалось, ещё немного и у него повалит пар из ушей и ноздрей.

– Светлейший, вам задали чёткий вопрос! – рявкнул Роберто. – Генерал сможет вновь оборачиваться?

– Вероятность этого достаточно высока. Пока не вижу причин, по которым генерал в будущем не сможет превратиться в дракона, – ответил Вэринга.

– Значит, он здоров?

– Я предпочёл бы термин «стабилен».

Олаф балансировал на грани, но мне импонировала его смелость. Не каждый рискнёт так говорить с королём.

– Светлейш-ш-ший, – змеем прошипел Роберто. – Меня не интересуют ваши лекарские расплывчатые ответы, мне нужны гарантии и чёткие сроки.

– Ваше Величество, боюсь, целительство слишком тонкое ремесло, – меланхолично отозвался Вэринга, – здесь не существует гарантий, а сроки могут существенно изменяться.

– Тогда за что вы получаете золото из казны?! – взорвался король.

– За спасение обречённых, – в голосе целителя проскользнули стальные нотки, а голубые глаза потемнели от ярости, став практически синими. – Если сохранится положительная динамика и собственная регенерация генерала не замедлится, я смогу закончить лечение в ближайшие дни. Не исключено, что мне придётся вновь погрузить генерала в магический сон и провести ещё одно, уже менее обширное вмешательство. Скажу откровенно, что без лечения Тангарра не пережил бы сегодняшнюю ночь.