Злодейка в академии драконов

— Составите мне компанию за скромным ужином сегодня, леди Армсторн? — кронпринц говорил наигранно уважительно, словно нарочно испытывал мои нервы на прочность.

— Могу ли я отказать будущему императору?

Краем глаза я заметила тень недовольства, промелькнувшую на лице Джейкоба. Моё общение с Ричардом ведь не походило на флирт? Если я перегибала, то лучше уже сейчас притормозить.

— Можете отказать, но всё равно придётся присутствовать, даже если вдруг случится несварение желудка. Завтра утром я покидаю академию и хочу ещё раз посмотреть на птенца огнекрыла.

— Ужин будет проходить в моей комнате?

— Нет. В моей личной столовой. Я ведь понимаю, как много значит честь для истинной леди, — на последних словах кронпринц сделал акцент и покосился в сторону своего брата.

Мог ли Даниэль донести, что вчера застукал нас вместе в одной комнате? Он ведь всегда был так дружен с кронпринцем. Вряд ли сейчас не хотел выслужиться перед ним.

— Я буду ждать приглашения, Светлейший.

Так как проверка завершилась, мы с Джейкобом поспешили покинуть кабинет кронпринца. Спешно двигаясь вперёд, я в сердцах проклинала Ричарда за то, что привязался ко мне. Он ведь почти не замечал Эстеллу раньше, а когда она попадалась у него на пути, не оставлял попытки унизить, но теперь же прохода мне не давал.

— Не спеши, Ти! Если ты не хочешь с ним ужинать, ты можешь не идти. Он не посмеет как-то навредить тебе. Теперь, когда подтвердилось, что ты драконица ветра, я могу поговорить с отцом и просить его обручить нас.

— Обручить? Ты в своём уме? — Я вскрикнула и остановилась. Обернувшись, я посмотрела на Джейка.

— Подожди, ты неправильно поняла меня. Тебе необязательно выходить за меня замуж, если я неприятен тебе, но так я смогу оградить тебя от поползновений брата. Ричард больше не посмеет причинить тебе боль, и никто не скажет о тебе дурного слова. У нас с тобой есть общая цель, и мы можем объединиться для её достижения.

Конечно, молодой второй принц куда лучше овдовевшего виконта. Да что уж там? Кандидатуры лучше на роль жениха мне и не найти, если только не очаровать самого кронпринца, но обручиться?.. Я тут думала, как выжить, а не замуж выскочить… и даже стать невестой — это слишком.

— Я всё испортил своим предложением, да? Ти, я думаю, что между нами куда больше общего, чем могло бы показаться. Мы окажемся полезными друг для друга, и если ты не захочешь выходить за меня, сама сможешь разорвать помолвку.

— Почему? — спросила я, раздумывая над тем, что раньше Джейкоб не был таким смелым. Он напоминал заботливого друга, который боится переступить черту доверительных отношений, хоть и пытался сблизиться с Эстеллой.

— Потому что мы оба хотим выжить?

Я приоткрыла рот и тут же закрыла его. Джейкобу что-то угрожало? Или он намекал, что мы оба не от мира сего?

* * *

— Мы с тобой похожи, Ти. Сильнее, чем тебе может показаться. Я могу доказать. Остров ведь зовёт тебя, правда? Ты тоже слышишь его голос?

Я сглотнула слишком вязкую слюну, но отвечать не спешила. Мы стояли в коридоре, где нас могли услышать. Разве можно вот так прямо говорить об острове? Словно прочитав мои мысли, Джейкоб чертыхнулся себе под нос, схватил меня за локоть и потянул за собой. Я даже не успела возмутиться, когда мы оказались в пустом кабинете. Закрыв за собой дверь, второй принц устремил на меня взгляд.

— Если я ошибаюсь, небеса покарают меня, — покачал головой Джейк. — У тебя на плече есть метка. Правда? Шрам, похожий на небольшой глубокий ожог в виде семиконечной звезды.

Я бы посмеялась, но уже не смешно. Этот шрам у меня был с самого детства. Я не знала, как получила его и при каких обстоятельствах. Откуда парню стало известно о нём?

— У меня тоже есть такой. Это метка ордена. Мы особенные, Ти, но существует кое-кто… Мы можем найти вход на остров. И только там мы получим ответы на все вопросы. Мы должны объединиться и помогать друг другу, потому что в ином случае нас обоих ждёт одна участь.

— Одна участь?..

— Смерть, конечно же. Существует отряд, который в шутку называют охотниками. В этой шутке есть доля правды. Они невидимые убийцы. Не заметишь, когда в твой стакан подольют яд.

Меня пробрало до мозга костей. Джейкоб говорил о причине, по которой Эстелла погибла в книге.

— Или проткнут сердце отравленной стрелой. — И снова удар по больному, только вместо сердца было крыло. — Охотником может оказаться кто угодно, даже самый близкий тебе человек. Чем быстрее мы найдём вход на остров, тем быстрее сможем получить все ответы. Меньше всего на свете мне хочется умереть.

Мне стало не по себе.

— Джейк, — тихонько позвала я, когда повисла напряжённая тишина, разрывающая сознание.

— Да?

— Ты не от мира сего?

Я не понимала толком, как прозвучал мой вопрос, но не знала, как ещё осторожно выяснить, попал он в книгу из моей реальности, или это разыгралось моё воображение.

— Ты считаешь меня сумасшедшим? Я не провидец, Ти. Я много читал об ордене и однажды сталкивался с охотником. В тот день пролилась кровь. Если бы не моя мать… я не выжил бы. Она спасла мою жизнь, а потом исчезла. И я поклялся себе, что найду остров раньше, чем очередной охотник доберётся до меня.

Значит, он не из другого мира. Я ошиблась. Кивнув, я попыталась осознать полученную информацию, хоть она с огромным трудом укладывалась в голове.

— Почему охотники уничтожают таких как мы? И кто поставил эту метку?

— На последний вопрос у меня нет ответа, а на первый, пожалуй, существует. Они боятся, что Мёртвые сёстры снова вернутся. Их присутствие сильно мешало управлять императором. Охотники — хорошо обученные убийцы. Они ненавидят магию и мечтают избавиться от неё. Драконов ветра уже сумели уничтожить, пока не появилась ты. Теперь над тобой нависла куда большая угроза, чем раньше. Если слухи разойдутся быстро о возвращении дракона ветра, а они разойдутся… на тебя начнётся охота. Я хотел бы защитить тебя. Как невесту принца тебя будут охранять. Мы с тобой сможем проводить больше времени вместе, и у тебя появится свободный доступ ко двору. Я не заставляю тебя соглашаться, Ти, но это было бы правильно в нашей ситуации. Кто знает, может быть, наш будущий император, — последние слова Джейк сказал со смешком, и на его лице на мгновение застыло неприятное выражение, — один из охотников?

— Он дракон, — покачала головой я.

— Это не меняет сути. Мы не можем доверять никому, Ти.

Хотелось бы сказать, что даже охранникам, которых ко мне приставят, если соглашусь стать его невестой, доверять нельзя, но промолчала.

— Я подумаю над твоими словами, Джейк.

— Хорошо. Этого достаточно. Надеюсь, ты примешь правильное решение. Мы нуждаемся друг в друге.

Мне подумалось — на самом ли деле всё так. Я хотела бы сама узнать больше об ордене и охотниках, но в библиотеке академии такие книги вряд ли хранились. Как попасть в императорскую? Знал ли кто-то из преподавателей больше? Мне вспомнилась госпожа Бертье. Как раз завтра у нас должно быть занятие, если Витьер не решит вычеркнуть его из моего расписания. Возможно, она смогла бы ответить на мои вопросы?