Злодейка в академии драконов

— Пойдём, я провожу тебя в комнату. Ты должна подготовиться к ужину, если не передумала идти.

Я мотнула головой. Наживать врага в лице кронпринца — меньшее, в чём я нуждалась сейчас.

— Мы не должны враждовать с Ричардом. Он может оказаться полезным.

— Сказала после того, как пострадала от его руки, — тяжело вздохнул Джейк.

Он открыл дверь и выпустил меня из кабинета. Я юркнула в коридор и почувствовала себя свободнее. Почему-то рядом с Джейкобом я больше не ощущала безопасности. Могла ли я доверять ему? Откуда он знал о моём шраме? Хотелось спросить, но по каменному выражению его лица я поняла, что лучше держать язык за зубами. Ему не нравилось даже малейшее упоминание кронпринца в разговоре. В этом братья были похожи.

Проводив меня до комнаты, Джейкоб остановился и взял меня за руку.

— Я прошу дать мне ответ как можно быстрее, Ти. Не забывай, что от него зависят наши жизни.

— Но откуда ты…

— У тебя был спущен рукав платья, когда ты заблудилась и едва волочила ноги, — Джейкоб улыбнулся. — Удачи на ужине. Не говори моему брату правду, ведь это может стать началом конца.

Он развернулся и ушёл, оставляя меня у двери в комнату с мыслью: действительно ли у меня был спущен рукав? Я смутно помнила тот вечер. Мне было слишком плохо, чтобы держать в голове все детали.

— Ты знаешь, где искать ответы, Эстелла. У тебя осталось слишком мало времени. Поторопись!

Я вздрогнула и поспешила скрыться в комнате. Огнекрыл уже встречал меня: бился крыльями о прутья клетки, требуя выпустить его.

— Это снова ты? Ты можешь говорить со мной? Передавать послания? Отвечай если так, иначе я не выпущу тебя.

Птенец повис в воздухе, склонил голову, внимательно глядя на меня, но ничего не ответил.

— Значит, я ошиблась.

Глава 9

Ниэлла взволнованно затягивала корсет чёрного платья, которое я выбрала для встречи с кронпринцем. Оно казалось слишком откровенным, но я решила не отказывать себе в удовольствии подчеркнуть, что компания принца не так приятна мне, как ему хотелось бы думать. Тревога прокралась в сердце, когда я вспомнила о предстоящем визите императора. В книге он приехал в академию, чтобы проверить, как обстоят дела. Тогда вскользь была затронута тема помолвки Ричарда с Розмарин. Эстеллу успели унизить даже перед императором. Я вспомнила, как бедняжка распласталась, запнувшись о выставленную перед ней женскую туфлю. Она рухнула в ноги Ричарда, а тот лишь ядовито ухмыльнулся: «Не пристало целовать ботинки кронпринца, когда перед тобой сам император». Только Джейкоб выступил вперёд и протянул героине руку помощи.

Это был серьёзный удар.

Я задумалась — и чем мне нравилась книга? Если подумать, то героиня вела себя как идиотка и позволяла насмехаться надо собой. Она могла дать отпор, но боялась даже собственной тени. Нет… Её пример стал сильным уроком для меня. Я говорила себе, что никогда не дам себя в обиду. И теперь не планировала уступать. Если событие повторится в сюжете, я должна встретить императора во всей красе. Пусть в роли невесты его второго сына. Теперь уже предложение Джейка не казалось мне таким уж глупым. Это была возможность, за которую следовало ухватиться.

— Всё готово, госпожа. Кронпринц действительно поверил, что перчатки были куплены на чёрном рынке?

Я вздрогнула и перевела взгляд на горничную.

— Конечно, Ниэлла. Тем более, наконец, пробудилась моя магия.

— Мы должны сообщить вашему отцу. Он так ждал этого момента…

— Сообщим, но позже.

Мне не хотелось привлекать к себе лишнее внимание. Передам послание отцу — он с гордостью сообщит об этом всем вокруг. Хотя… я могла бы стереть наглую ухмылку с губ Даниэля, но он не стоил того, чтобы идти на неоправданный риск. Теперь ему не стать признанным наследником графа. Кто знал, как решит поступить братец дальше?

— Я могла бы пойти с вами на ужин, чтобы обслуживать вас.

— Ты вообще не должна обслуживать меня, Ниэлла. Тем более находиться рядом с кронпринцем. Вокруг него постоянно снуёт Витьер. Он сильный маг, и если он почувствует твой дар… Лучше тебе держаться подальше, а потом мы со всем разберёмся. Когда я стану невестой второго принца…

— Невестой второго принца? — Ниэлла ахнула и выронила из рук расчёску. Она поспешила поднять, а я улыбнулась собственному отражению в зеркале. Волосы, собранные в высокую причёску, дополняли мой таинственный облик на сегодняшний вечер. Чтобы не выглядеть слишком мрачно и открыто, я покрыла плечи серебряной накидкой.

— Именно. Он сделал мне предложение, и я пообещала подумать.

— Он должен попросить вашей руки у графа Армсторна.

— Разумеется. И он сделает это, когда я отвечу согласием. Ниэлла, пожалуйста, открой клетку. Думаю, огнекрылу пора прогуляться.

Девушка поспешила выполнить мою просьбу. Птенец вылетел и закружил вокруг меня, словно гневался, что я не сделала этого раньше. Мне показалось, что он существенно подрос за эту ночь. Или только показалось?

— Я спасла тебе жизнь, если ты ещё помнишь об этом! — безэмоциональным тоном произнесла я. — Если не хочешь, чтобы отдала тебя кронпринцу, то будь добр поумерить свой нрав.

Словно поняв каждое моё слово, птенец уселся на моё плечо. Через накидку его когти впились в кожу, но больно не было, скорее, просто неприятно.

— Ладно, будем с тобой, как именитый пират со своим попугаем.

— Пират? — переспросила Ниэлла.

Неужели в их морях не водились пираты?

— Флибустьер, — пожала я плечами, но горничная не поняла, а я решила не тратить время на объяснения. Пусть считает меня странной, если хочет. Я лишь тепло улыбнулась девушке и попросила проводить меня в личную столовую принца.

Спускаться не пришлось, потому что столовая Ричарда находилась рядом с его спальней в северном крыле. Кто ещё из нас двоих был фанатом северной ведьмы? Даже спальню его разместили поближе к ней, видимо. Я хихикнула собственным мыслям.

Стражники открыли дверь и громогласно сообщили:

— Пришла леди Армсторн, Светлейший.

Ниэлле пришлось покинуть меня, так как я хотела, чтобы она держалась подальше от принца и его прихвостней. Я не могла защитить её сейчас. Ричард искал зацепку, чтобы обвинить меня во всех смертных грехах, и мог навредить моей служанке. Даже если он изменился сейчас, его неприязнь чувствовалась. Или я придумывала всё, сравнивая его с книжным персонажем?

Столовая оказалась достаточно просторной. Одна из стен полностью состояла из стекла, через которое открывался прекрасный вид на горы. Я замерла на мгновение, но продолжила свой путь. Огнекрыл вспорхнул и полетел осматривать новую территорию. Казалось, что стражи боялись его. Даже Витьер посматривал на птенца с опаской, точно тот был огромным драконом, способным испепелить всё вокруг себя.

Наконец, я перевела взгляд на кронпринца, сидящего во главе стола. Я чувствовала его взгляд на себе, но была заворожена новой обстановкой, да и не хотела уж слишком быстро обмениваться с ним