Злодейка в академии драконов

Ниэлла несмело села рядом со мной. Она больше не поправляла меня и не говорила шёпотом, что я должна осторожнее подбирать выражения, когда речь заходит о будущем императоре.

— Мы сохраним твою тайну, но и ты пообещай, что будешь осторожна.

— Пообещаю, но мне бы не хотелось, чтобы вас снова пытали из-за меня. Это бесчеловечно.

— Я скажу, что отец купил мне целебный артефакт на чёрном рынке — эти перчатки. Скажу, что у меня совсем вылетело из головы это от страха, а если он не поверит… я потерплю. Если они накажут тебя, Ниэлла кто позаботится обо мне и залечит мои раны в очередной раз?

Горничная устало улыбнулась. Она продолжала винить себя, и никакие слова не могли помочь избавиться ей от тяжёлого груза.

— Какой она была?

— М-магия?

— Нет. Моя мама. Я ведь ничего о ней не знала. Отец не любит рассказывать о ней.

— Она была чудесной женщиной. Добрее неё я не видела ни одного человека в этой жизни. Вы пошли в свою маму, госпожа. Как вы самоотверженно бросились защищать птенца, не взирая на опасность. Об этом все слуги перешёптываются. Хоть практически никто не видел эту сцену, но переговариваются и пересказывают друг другу, точно были свидетелями.

В комнату несмело постучали. Ниэлла подпрыгнула с кровати, как ошпаренная, и поспешила проверить, кто там пришёл. Я успела в сердцах выругаться из-за того, что нас прервали на самом интересном моменте, но моё сердце смягчилось, стоило увидеть Джейка.

— До меня дошли слухи, что ты спасла птенца огнекрыла и приручила его. Не сочтёшь ли ты за наглость просьбу посмотреть на него?

— Конечно, — уверенно кивнула я. — Проходи. Только вот он утомился и теперь спит, — я указала рукой на клетку и задумалась — не растрепала ли волосы, пока валялась на кровати? — Если сможешь разглядеть хоть что-то… он маленький и спрятался достаточно высоко.

— Мне остаться, госпожа? — тихонько спросила Ниэлла. Она раскраснелась, украдкой глядя на второго принца.

— Если тебе нужно ещё что-то сделать или хочешь отдохнуть, можешь идти.

— В таком случае я всё-таки принесу для вас лёгкий ужин, потому что перед завтрашним испытанием вы должны набраться сил.

Кожа покрылась мурашками.

— Завтрашнее испытание? — Джейк отвлёкся от разглядывания огнекрыла и перевёл взгляд на меня. — Мой брат снова решил мучить тебя?

Ниэлла выскользнула за дверь, тихонько прикрыв её. Она нарочно сказала об испытании в присутствии бастарда императора. Но что он мог сделать? Очевидно, что он не смел идти против воли кронпринца.

— Ти, прошу тебя, не скрывай правду. Он снова решил предать тебя пыткам?

— Такова воля будущего императора. Я знала, на что шла, когда поступала в академию без раскрывшегося дара, — произнесла я, делая выражение лица покорным. На самом же деле мне хотелось злорадно ухмыльнуться, ведь я манипулировала жалостью второго принца.

— Этого не будет…

Я встала с кровати и подошла к окну, а Джейк сделал шаг в мою сторону, избавляясь от разделявшего нас расстояния. Он долго смотрел мне в глаза, пока, наконец, не осмелился потянуться и поправить выбившуюся из причёски прядку. Прохладные подушечки пальцев коснулись моей кожи. В серых глазах читалась непоколебимая решимость.

— И если будущего императора не заботят чувства других людей, я сделаю всё, чтобы побороться с ним за престол, — уверенно заявил Джейкоб. — Я не позволю ему снова причинить тебе боль. Обещаю.

* * *

Прикосновение Джейкоба и его обещание помочь заставили задуматься. Второй принц — единственный, с кем я вела себя, не отступая от канона. Я не дерзила ему и пыталась отыскать понимание в его глазах. Казалось, что я должна сблизиться с ним, поэтому я решила надавить на жалость, но правильным ли это было? Вести двойную жизнь тяжело.

— Ты о чём-то задумалась, Ти…

«Ти»… он частенько обращался так к Эстелле. Я вспомнила, как однажды они общались в библиотеке у стеллажа с книгами. Джейк ласково назвал героиню «Ти». Он заправил выбившуюся прядку ей за ухо и наклонился к её губам. Могли поцеловаться, и я ждала этого момента с трепетом, но героиня выскользнула. Сейчас в присутствии Джейка я не чувствовала себя спокойнее. Что-то было не так. Он казался слишком идеальным, и это не могло не насторожить. С другой стороны — я планировала использовать его помощь, а не проникаться к нему глубокими чувствами.

— Ты пойдёшь туда вместе со мной? — стараясь сделать голос как можно жалостливее, спросила я.

— Пойду. И не позволю ему творить беспредел. Меня никогда не интересовала возможность занять престол. Я думал, что не рождён для этого, но я не позволю жестокому императору руководить всеми нами.

Война за престол?

Джейк хотел побороться?

Шансов у него не было, если только…

Может быть, он нашёл свою истинную, способную пробудить голубую кровь дракона? Не планировал ведь он убийство кронпринца?

Я решила выяснить это как можно мягче.

— Встреча с истинной — большая редкость. Только она помогла бы тебе пробудить голубую кровь дракона… В ином случае у тебя вряд ли получится сместить брата.

Я прикусила язык, думая, не сболтнула ли лишнего. На всякий случай томно посмотрела на Джейка из-под опущенных ресниц. Сделала вид, что заинтересована в том, чтобы именно он стал нашим будущим правителем.

— Есть ещё парочка способов пробудить кровь без истинной и один из них — найти остров Мёртвых сестёр.

От знакомого названия сердце забилось быстрее. Джейкоб искал его. Со своим умыслом, но мы могли бы объединиться. Я сама не понимала, почему тянулась к острову, но сейчас мне казалось таким правильным отыскать его. Возможно, ответы на все мои вопросы действительно скрывались именно там?

— Ты знаешь, где найти его?

Меня не волновало, как остров поможет ему стать императором — с этим пусть разбирается Ричард, если хочет сохранить титул за собой.

— Пока нет… — Джейкоб положил ладонь мне на щёку. Проведя большим пальцем по коже, он улыбнулся, словно пытался расположить меня к себе. Для пущего эффекта я прильнула его ладони, приоткрыла губы и выдохнула, рассчитывая, что выглядело это соблазнительно. — Мы найдём его, Ти. Сделаем это вместе. Но для начала завтра я защищу тебя от своего брата. Придётся мне пересмотреть своё расписание занятий.

Джейк не успел убрать руку, как дверь в комнату распахнулась. Я вздрогнула и отшатнулась от принца. Сердце клокотало так сильно, что вот-вот выскочило бы из груди.

— Что здесь происходит? — строгий голос заставлял внутренности сжиматься от страха. Я не могла вести себя скверно в присутствии Джейка, хоть и хотелось сказать братцу пару ласковых. — Может, вы и второй принц, но я должен поучить вас этикету — вы не смеете оставаться с молодой леди в её спальне наедине.

— То же самое я могу сказать и о вас.