Злодейка в академии драконов

Витьер не сумел сдержаться и захихикал, а Ричард побагровел от ярости. Он не умел скрывать свои эмоции, когда те переполняли его — в этом он сильно отличался от второго принца.

— Я думал, что с тобой будет куда проще договориться, но если всё так… мне придётся пойти иным путём и направить официальный запрос твоему отцу.

Я ахнула, хватая ртом воздух. Поджала губы и подумала — даст ли отец мне право выбора? Если Джейкоб успеет первым, и император лично благословит помолвку… Отчего-то мне претила мысль становления невестой кронпринца. Он уже успел помучить меня, и я не могла выбросить из головы сюжет книги. Сколько боли пережила Эстелла из-за него? Я сильно сомневалась, что он способен стать нормальным супругом. Кроме того, помолвка с Джейкобом давала мне право выбирать. Он ведь пообещал, что я смогу разорвать помолвку сама и отказаться от замужества.

— Светлейший, прошу простить меня. У меня заболел желудок, и я неважно чувствую себя, а завтра меня ждёт новое расписание. Позволите мне покинуть вас и вернуться в комнату? Или вы ещё недостаточно налюбовались птенцом огнекрыла?

Губы Ричарда растянулись в хищной улыбке, и у меня отчего-то неровно забилось сердце.

— Я увидел и услышал достаточно информации на сегодня. Если ты действительно больше не голодна, то можешь идти.

Я поднялась со стула на едва гнущихся ногах. В голове не укладывалась мысль, что кронпринц действительно мог попытаться организовать нашу помолвку. Мне следовало поскорее отыскать Джейкоба и попросить его незамедлительно обратиться к императору.

Огнекрыл тонко чувствовал меня. Я не знала, как появилась столь сильная связь между нами, но птенец опустился на моё плечо, на этот раз не цепляясь так сильно, и я ускорилась, чтобы поскорее избавиться от взгляда, прожигающего спину. Кронпринц не собирался отступать от своего намерения жениться на мне, а я… я всего лишь хотела разобраться, почему оказалась в этом мире… куда подевалась настоящая Эстелла Армсторн… и выжить любой ценой. Помолвка с кронпринцем явно этому не способствовала.

«Как только дверь за Эстеллой закрылась, Ричард запустил пятерню в волосы и в сердцах выругался: — Мне придётся непросто, но оно того стоит. Что думаешь, Витьер?».

Я передёрнула плечами от появившегося перед глазами текста. Лучше бы книга рассказала мне что-то новенькое, а не подкидывала очевидное.

Глава 10

Спешно войдя в комнату, я вернула птенца в клетку. Хоть и хотелось дать ему больше свободы, но я боялась, ведь совсем ничего не знала об огнекрылах. Свалился же он на мою голову! Заботиться о питомце, когда со своей жизнью разобраться не можешь — то ещё занятие. Конечно, в детском доме я мечтала о кошечке, собачке или попугае, но это было давно. Многое изменилось, и теперь меня преследовало дыхание смерти. Огнекрыл набросился на предложенные ему фрукты, словно не ел целую вечность. Он яростно клевал их, что-то выплёвывал и недовольно урчал, будто жаловался, что ему подсунули не ту еду. Хотелось бы мне вернуть его в родную среду, ведь наверняка у него была семья. Чувствовал ли он себя комфортно в этой клетке? Или хотел вырваться на свободу?

Я мотнула головой, вспомнив, что должна добраться до Джейкоба и поговорить с ним о помолвке. Если уж и становиться невестой, то точно не кронпринца. Представив, как Ричард ограничит мою свободу, я нервно передёрнула плечами. Ещё этого мне не хватало. Он точно запретит общаться с Джейкобом, и никакой пользы из статуса невесты я не извлеку.

— Госпожа, вы так бледны. Может быть, сделать для вас травяной чай? — взволнованно спросила Ниэлла, войдя в комнату.

— Спасибо, но не следует. Я должна найти второго принца, но не знаю, в каком крыле его спальня. Если бы ты могла узнать у кого-то из слуг…

— Вы хотите пойти в спальню второго принца? — Ниэлла всплеснула руками.

— Я просто хочу поговорить с ним, — поспешила оправдаться я, но тут же осеклась. То, что Ниэлла выбрала роль горничной, хотя могла сейчас служить при дворце — не моя вина. Она сама сделала свой выбор, и я не планировала менять своего отношения к ней. В конце концов, девушка всё ещё находилась в списке подозреваемых. Как и все остальные.

— Конечно, госпожа. Я попробую выяснить, в какой он сейчас комнате.

Ниэлла раскраснелась, а я чертыхнулась себе под нос. Слухи, конечно, волновали меня в последнюю очередь. Откровенно говоря, они не волновали меня совсем. Однако — неприятно, когда думают, что ты планируешь забраться в чужую постель.

Приблизившись к тумбочке, я неторопливо достала книгу и открыла её. Текст со смертью Эстеллы не исчез. Красиво вырисованные каллиграфическим почерком буквы буквально светились, бросаясь в глаза и предупреждая, что мой исход предрешён. Ага! Прямо опустила ручки и смирилась с судьбой.

Я невольно хмыкнула:

— Что же ты так торопишься похоронить меня, проклятая?

Хотелось бы мне встретиться с автором лицом к лицу и спросить, за что он или она так ненавидит Эстеллу, мечтает убить её.

— Ты сама автор, — послышался голос из книги, а я вскрикнула и выронила ту из рук. — Больно же!..

— Т-ты всё-таки можешь говорить со мной?

Я подняла волшебную вещицу и покрутила, пытаясь найти микроскопического гнома, сидящего где-нибудь на торце. Никого!..

Значит, в прошлый раз слова мне не почудились! Книга говорила. Насмехалась надо мной. Она сказала «добро пожаловать домой». Или он? Голос был мужской… да и сейчас не изменился.

— Могу, но не хочу. Какой прок от пустой болтовни, если судьба меняется прямо у тебя на глазах?

— Что ты за существо такое? Как книга может разговаривать?

— Всего лишь древний дух, запертый внутри проклятия. Только тебе под силу разрушить его, принцесса.

— Никакая я не принцесса! — воспротивилась я.

— Пока нет, но всё изменится, если станешь невестой кронпринца.

Я стиснула зубы. Уже книга решила подталкивать меня в объятия Ричарда? Теперь я точно планировала сделать всё, чтобы предотвратить помолвку с ним.

— Не мечтай даже. Я не собираюсь становиться его невестой. Если ты древний дух, то ответь мне на вопрос — где находится остров Мёртвых сестёр? Тебе должно быть известно это. Уж не знаю, как ты связан с автором, но точно связан, иначе не вёл бы себя так самоуверенно.

— Я веду себя самоуверенно? Я страдаю и хочу поскорее освободиться от оков. Я помогу тебе, если пообещаешь, что разрушишь проклятие и вернёшь гармонию миру.

— Мне неизвестно даже, как выжить в этом проклятом мире, а ты говоришь о какой-то гармонии? Я о себе позаботиться толком не могу!..

— Ты можешь больше, чем думаешь, Эстелла Армнсторн. Мне нельзя ответить на все вопросы, но на заданный правильно — отвечу: остров находится прямо здесь. Точнее, вход в другое измерение. Отыскать его тебе придётся самостоятельно.

— Как это здесь? Академия находится на острове Мёртвых сестёр?

Книга замолчала, а я раздражённо ахнула.

— Запру тебя в тёмном сундуке и нарочно не буду доставать. Может, наскучаешься и заговоришь?

Стук в дверь отвлёк меня. Ниэлла обычно не стучалась, но я поспешила исполнить своё обещание и убрала книгу в сундук. Пусть полежит там и подумает. Впрочем, если дух заточён внутри книги и связан с нею проклятием — темнота вряд ли испугает его.