Белый ходок

Экипаж «Зимнего Ужаса» состоял из дюжины элитных мертвецов, каждый из которых был специалистом в своей области. Командир танка носил специальные рунические доспехи, позволявшие ему ментально управлять всеми системами машины одновременно.

К концу года у него была бронетанковая армия из пятидесяти машин различных типов. Каждый танк был произведением искусства — уникальным слиянием магии и технологии. Их появление на поле боя деморализовало врагов и вдохновляло союзников.

— Южные лорды привыкли к войнам рыцарей и пехотинцев, — размышлял он, изучая карты предстоящих кампаний. — Они не готовы к встрече с машинами, которые могут разрушить их замки и уничтожить их армии.

Танки изменили не только тактику боя, но и всю стратегию завоевания. Теперь можно было быстро продвигаться вглубь вражеской территории, игнорируя укрепления и громя противника в открытом поле. Скорость наступления возросла в разы.

Но самое главное — танки стали символом технологического превосходства его армии. Враги видели эти металлические чудовища и понимали: против такой силы бессильны традиционные методы ведения войны.

— Пора показать югу, что значит сражаться с силами будущего, — сказал он, отдавая приказ о начале большого наступления.

Танковые колонны выдвинулись на юг, оставляя за собой облака пара от работающих магических двигателей. Земля дрожала под тяжестью металлических исполинов. В небе кружили ледяные драконы — воздушная разведка и поддержка наземных войск.

Война приобретала новое измерение. Это была уже не просто битва армий, а столкновение эпох. Магия против стали, будущее против прошлого, технология против традиции.

***

**Лорд Эддард Старк**

Первые всадники показались на гребне холма с утренним туманом. Эддард стоял на деревянной башне, наспех сколоченной его плотниками для наблюдения, и всматривался в серую дымку через подзорную трубу. Сердце замерло — наконец-то враг показался.

— Сколько их? — спросил Робб, взобравшись на башню следом за отцом.

— Пока не могу сказать, — ответил Эддард, не отрывая взгляда от трубы. — Туман мешает. Но меньше тысячи точно.

Армия Старков заняла позицию в лесистой долине в двух днях пути от Винтерфелла. Четыре тысячи северян — все, кого удалось собрать за короткое время. Пехота укрылась за поваленными деревьями, лучники заняли возвышения, конница стояла в резерве.

Эддард выбрал место для боя тщательно. Узкая долина между холмами, заросшая густым лесом. Враг не сможет использовать численное превосходство, а северяне будут сражаться на знакомой местности. Если где и можно было дать бой, то здесь.

— Отец, — Робб указал на холм. — Смотрите.

Туман рассеивался, и вражеское войско открывалось взору. Эддард поднял трубу и замер от изумления. Это были не дикари в мехах, каких он ожидал увидеть. Перед ним стояла дисциплинированная армия в блестящих доспехах, с чёткими рядами, развевающимися знамёнами.

— Примерно восемьсот человек, — сказал он, пересчитав отряды. — Тяжёлая кавалерия, пехота, лучники. Хорошо вооружены, но не больше нашего авангарда.

Это было странно. Донесения говорили о десятках тысяч врагов, о магических чудовищах, о нечисти. А здесь стоял обычный отряд — большой, но не критически превосходящий силы Старков.

— Может быть, слухи преувеличены? — предположил Робб.

— Возможно, — ответил Эддард, но сомнения грызли его. Что-то было не так. Слишком просто, слишком обычно.

Вражеская армия начала спуск в долину. Движения были чёткими, профессиональными. Впереди скакали разведчики, фланги прикрывала лёгкая конница, в центре двигалась тяжёлая пехота. Командование явно знало своё дело.

— Лорд Старк, — к башне подскакал гонец. — Лорд Амбер просит разрешения атаковать первым.

— Передайте лорду Джону — ждём, пока они войдут в долину полностью. Пусть никто не показывается, пока не дам сигнал.

План был прост, как всё гениальное. Дать врагу спуститься в долину, а затем ударить с трёх сторон одновременно. Лучники с холмов, пехота из-за завалов, конница в лоб. Классические северные тактики, проверенные веками.

Враги вошли в долину и начали разворачиваться в боевой порядок. Эддард наблюдал за их действиями и проникался уважением к противнику. Построения безупречны, дисциплина железная. Но они попались в ловушку.

— Сейчас, — прошептал он и поднял рог.

Три протяжных звука разнеслись по долине. Это был сигнал к атаке.

Первыми ударили лучники. Сотни стрел посыпались на врага с окрестных холмов. Эддард ожидал увидеть панику, падающих людей, беспорядочное бегство. Вместо этого вражеские щиты поднялись как один, образуя сплошную черепаху. Стрелы отскакивали от металла, практически не причиняя вреда.

— Хорошая подготовка, — признал Робб.

Тут же из-за поваленных деревьев выскочила северная пехота. Джон Амбер вёл своих Последних Бойцов в атаку с боевым кличем, способным разбудить мёртвых. За ним следовали топорники Карстарков, копейщики Мандерли, мечники Глоуверов.

Противник встретил их стойко. Щиты сомкнулись, копья выставлены вперёд. Первое столкновение было жестоким — северяне рубились с отчаянием обречённых, враги держались с профессиональной твёрдостью.

— Время для кавалерии, — решил Эддард. — Робб, подай сигнал сиру Родрику.

Рог зазвучал снова, и в долину ворвалась северная конница. Сто пятьдесят всадников под командованием сира Родрика Касселя ударили во фланг врага, стремясь прорвать строй и посеять панику.

И тут случилось невероятное. Строй противника дрогнул, затрещал и рассыпался. Воины в блестящих доспехах побежали, бросая оружие и знамёна. Паника охватила их ряды — ещё минуту назад дисциплинированная армия превратилась в толпу беглецов.

— Не может быть, — пробормотал Эддард. — Так просто?