Белый ходок

Но факты говорили сами за себя. Враг бежал, преследуемый северной конницей. На поле боя остались десятки трупов, брошенное снаряжение, опрокинутые знамёна. Северяне ликовали, считая победу полной.

— Мы выиграли! — кричал Джон Амбер, размахивая окровавленным мечом. — Враг разбит!

— Пошли в погоню! — требовал молодой Карстарк. — Добьём беглецов!

Но Эддард не разделял всеобщей радости. Что-то было не так. Армия, которая показала отличную подготовку и дисциплину, не могла рассыпаться от первого серьёзного удара. Это противоречило всему его опыту.

— Стоп, — приказал он. — Никто не преследует. Строиться в оборонительные порядки.

— Но отец, — возразил Робб, — мы можем добить их окончательно.

— Нет, — твёрдо сказал Эддард. — Это ловушка. Не знаю какая, но ловушка.

Он оказался прав. Через час после «победы» разведчики прискакали с донесением, от которого кровь застыла в жилах.

— Милорд, — докладывал запыхавшийся всадник, — с севера идёт армия. Огромная армия. Я насчитал не меньше десяти тысяч человек. И ещё... там есть машины. Железные машины, каких я никогда не видел.

Эддард поднялся на башню и посмотрел в сторону, откуда пришёл гонец. На горизонте поднимались столбы пыли. Много столбов. А в воздухе что-то поблёскивало — слишком далеко, чтобы разглядеть детали.

— Боги старые и новые, — прошептал Робб. — Нас заманили в ловушку.

Теперь всё стало ясно. Первый отряд был приманкой — специально слабой, чтобы выманить северян из укрытий и заставить показать свою тактику. А настоящая армия шла следом, готовая раздавить противника, ослабленного «победой».

— Отступаем, — приказал Эддард. — Немедленно. К Винтерфеллу, пока не поздно.

Но было уже поздно. Вражеская армия двигалась быстрее, чем он рассчитывал. С севера надвигалась чёрная туча пыли, а впереди неё — блестящие точки, которые становились всё больше.

— Что это? — спросил сир Родрик, щурясь на приближающиеся объекты.

Эддард поднял подзорную трубу и чуть не выронил её от изумления. То, что он увидел, не укладывалось в рамки разумного. Огромные металлические машины, скользящие над землёй без колёс и гусениц. На их бортах поблёскивали кристаллические орудия, а из башен высовывались странные излучатели.

— Это... это невозможно, — прошептал он.

Первая машина остановилась на гребне холма. Она была размером с небольшой замок, покрыта рунами и магическими символами. В воздухе вокруг неё искрились разряды энергии.

Главное орудие развернулось в сторону северян.

— Рассыпаться! — закричал Эддард. — Всем рассыпаться!

Выстрел потряс воздух. Сгусток ледяной энергии ударил в место, где секунду назад стояла группа лучников. Земля треснула, покрылась инеем, а затем взорвалась. Десяток человек превратились в ледяные статуи.

— Бежим, — сказал Эддард сиру Родрику. — Это не война. Это бойня.

Отступление превратилось в бегство. Магические машины методично расстреливали северян, их орудия били без промаха на невероятные дистанции. Обычные щиты и доспехи были бесполезны против энергетических снарядов.

За танками двигалась пехота — тысячи воинов в чёрных доспехах, покрытых рунами. Они шли в полном молчании, их синие глаза горели холодным огнём. Это были не люди — это была нежить, армия мёртвых.

— Сколько их? — спросил Робб, скача рядом с отцом.

— Слишком много, — ответил Эддард. — Больше, чем мы можем остановить.

Из четырёх тысяч северян Винтерфелла достигли меньше половины. Остальные лежали в долине, превращённые в лёд магическими орудиями или растерзанные мёртвыми воинами. Первая битва стала катастрофой.

В тот вечер Эддард сидел в своём кабинете и писал письма. Роберту в Королевскую Гавань. Джону Аррену в Орлиное Гнездо. Тайвину Ланнистеру в Бобровый Утёс. Всем, кто мог прислать помощь.

*«Север пал, — писал он королю. — Враг обладает силой, против которой бессильны обычные армии. Если юг не объединится, Семь Королевств падут одно за другим».*

Но в глубине души он понимал — помощь придёт слишком поздно. Магические машины двигались к Винтерфеллу, и остановить их было нечем.

Война только началась, а он уже проиграл первое сражение.

— Зима близко, — прошептал он фамильные слова. — И на этот раз она может победить навсегда.

***

Винтерфелл лежал перед ним в утреннем тумане, словно спящий зверь, свернувшийся клубком среди холмов и лесов. Древняя крепость Старков, сердце Севера, цитадель, которая не падала восемь тысяч лет. Высокие серые стены, мощные башни, флаг с лютоволком, гордо развевавшийся на ветру. Всё это должно было внушать благоговение и страх.

Но для него Винтерфелл был просто очередным препятствием на пути к полному господству.

Он стоял на гребне холма в миле от крепости, окружённый своими военачальниками. Ирра справа, Торн слева, остальные сержанты в рунических доспехах образовывали круг. Позади выстроились ряды его армии — тысячи мертвецов в чёрной броне, сотни ледяных големов, десятки магических танков.

— Красивое место, — заметила Ирра, изучая крепость через кристаллическую подзорную трубу. — Жаль, что скоро от него останутся только руины.

— Не руины, — возразил он. — Винтерфелл станет нашим. Крепость слишком ценна, чтобы разрушать её. Мы возьмём её целой.

Он поднял руку, и вокруг воцарилась тишина. Десятки тысяч воинов замерли, ожидая приказов. Даже ветер словно затих в предвкушении грядущего боя.

— Начинаем первую фазу, — произнёс он. — Демонстрация силы.

По его сигналу вперёд выехали тяжёлые танки. Пять железных исполинов медленно спустились с холма и остановились в полумиле от стен Винтерфелла. Их магические двигатели гудели, создавая низкочастотную вибрацию, которая ощущалась костями.

На стенах крепости появились фигуры защитников. Он видел, как они указывают на танки, как мечутся между башнями, как пытаются понять, что за чудовища подошли к их дому. Страх — хорошее начало для переговоров.

Главный танк — «Зимний Ужас» — повернул свою башню в сторону крепости. Кристаллическая пушка размером с небольшое дерево навелась на одну из башен. Не на главную башню, не на ворота — на второстепенную постройку в северо-восточном углу.