Больше, чем жизнь

Хадрисс громко фыркнул и засмеялся, блестя зубами.

– Охота была!
– проговорил он.
– Я позавчера оленя задрал. Тощий, правда, но даже я целиком не осилил. Там осталось еще. По такой погоде мясо вроде не сильно испортилось, сгодится.

– Спаситель, - искренне сказал я. Вот, значит, чем еще тут пахло!
– Бери своего оленя и пошли. И еще - меня теперь Севером называют.

– Да хоть Югом, - отмахнулся он, копошась в кустах.
– Веди, где там твой обоз?

– Пойдем, - ответил я.
– Меч только подберу...

Когда мы выломились из кустов, Злата ахнула и обеими руками вцепилась в Золота. Спасибо, в обморок не грохнулась. Парень же подался вперед, закрывая девушку собой, и зашарил рукой по бедру -- похоже, оружие искал. Правда, у него, кроме того ножа, что я ему дал, ничего не было, но как раз про него Золот вспомнил не в первую очередь. Поведение его показалось мне любопытным: это ребятам вроде меня всё равно, что под рукой, а благородные первым делом за меч хватаются (или шпагу, неважно, какое оружие нынче в ходу). Хм, может, он и не вовсе безродный?..

Достойнее всего повел себя Везунчик: он только фыркнул и попятился, настороженно прядая ушами. Впрочем, что ему оборотень после нашего с Эсси общества!

В общем, я всех их понимал: Хадрисс выглядел очень внушительно. Не всякий день встретишь в лесу полуодетого громилу, с ног до головы заросшего буйным волосом, босого, да еще с половиной оленьей туши на плече! Туша была местами обглодана, но я на такие мелочи не обращал внимания и считал, что остальным тоже лучше не приглядываться.

– Не поверите!
– сказал я.
– В этакой глуши знакомого встретил! Это Хадрисс, он... гм...

– Лесник я, - пророкотал тот, сгружая свою ношу аккурат под носом у Золота.

– Точно, лесник, - поддержал я.
– Это Злата, это Золот, вон там Везунчик. Повезло нам, мальчики и девочки, Хадрисс проводит нас до Фойры!

Радости на их лицах не наблюдалось. Эсси тихо хихикнула: кажется, она уже перестала бояться оборотня, а может, ей просто нравилось смотреть, как перекосилось от испуга хорошенькое личико Златы.

– Уж не заплутаете со мной, - поддержал он.
– Эк вас занесло! Ну да ничего, там подальше оленья тропа есть, по ней и пойдем. Там и коню в самый раз будет, чего по бурелому-то лазить... Север, развел бы ты костер, что ли? Похоже, твои ребятишки вот-вот от голода помирать начнут!

– Золот, живо хворосту собери, да посуше!
– скомандовал я. Пришлось повторить дважды, прежде чем парень опамятовался и отцепил от себя руки Златы.

– Командир!
– с уважением сказал Хадрисс, позаимствовал у меня нож и принялся разделывать тушу. Ясно было, что сегодня мы уже никуда не пойдем: пока костер наладим, пока мясо зажарим, уже и на ночлег пора будет останавливаться. Ну, надеюсь, с таким проводником мы наверстаем упущенное... Впрочем, куда нам торопиться?
– Фух, до чего ж тут весна гнилая, льет и льет, льет и льет... Ненавижу в луже ночевать! Да, Север, а чего ты парня за хворостом погнал? Вон у вас целая куча!

– Это, я так полагаю, не хворост, а лежанка, - взглянув на гору лапника, решил я.
– Для сиятельной княжны. Ты смотри, шустрый малый, сколько нарезать успел!

– Угу, и навалил кучей, - фыркнул он.
– Ты это, пока я тут по хозяйству, шалаш устрой, что ли? Смотри, с девки ручьем льет!

– И когда это я еще и нянькой заделаться успел?

– проворчал я, но взялся за дело.

Шалаш на двоих -- дело несложное, я управился как раз к тому моменту, как вернулся совершенно мокрый Золот с охапкой хвороста, а Хадрисс закончил резать оленину.

– Запаливай, - сказал он мне.
– А я пойду помоюсь и кости подальше выкину.

Я видел, что на одной оленьей ноге осталось предостаточно мяса и понимал, что это означает: Хадрисс собирался перекусить подальше от остальных. Он мог есть обычную человеческую пищу, но мясо предпочитал употреблять сырым. Ну, это не мое дело, а его еще стоит поблагодарить за проявленную душевную чуткость: не уверен, что Злата не полезла бы с визгом на дерево, примись Хадрисс с хрустом грызть хрящики...

– Он вроде совсем не злой, - произнесла Эсси, до сего момента хранившая молчание.

– Оборотни вовсе не обязательно тупые чудовища, - ответил я, прикрывая ладонями слабый огонек. Ага, вроде занялось!

– А откуда ты его знаешь?

– Воевали вместе.

– С кем воевали?

Я покосился на нее через плечо и ответил правду:

– С людьми.

– Погоди!
– Эсси придвинулась ближе и заглянула мне в глаза.
– Но ты ведь тоже человек! Странный, но не настолько, как Хадрисс! О чем же ты говоришь?

– Пойду коня напою, - сказал я громко, взял Везунчика под уздцы и повел прочь.
– Золот, за огнем смотри! Погаснет -- сам разжигать будешь!

– Ты не хочешь, чтобы они слышали?
– спросила Эсси.

– Потрясающая догадка. Тебе бы в прорицательницы податься, цены б тебе не было.

– Не смейся! Я ведь ничего не знаю о том, что тут творилось все эти годы...

Я промолчал и не произнес ни слова до тех пор, пока мы не добрались до ручья.

– Эсси, - сказал я наконец.
– В твое время о смертознаях слыхали?

– Конечно, - ответила она удивленно.
– Они с дальнего юга, их много было, и с ними все время воевали. Я даже могу вспомнить, с кем именно и когда. Ну, у нас их не бывало, только вербовщики часто появлялись, искали солдат, но никто не хотел идти. Говорили, в армиях смертознаев не только люди, там чудовища всякие и...
– Она осеклась.
– Север...

– Ну, продолжай, - подбодрил я.
– Ты все верно рассказываешь.

– Там были такие, как Хадрисс?
– тихо спросила она.
– И... ты тоже? Тоже пошел в такую армию?

Я кивнул.

– Но зачем?!
– воскликнула она.

– Так получилось, - уклончиво ответил я.
– Я был... так, серединка наполовинку, то ли простой бандит, то ли наемник. А смертознай платил отменно. Попробовал бы не платить, у него бы половина войска разбежалась от его же собственных мертвяков!

– То есть?..

– Ну, мертвецов ходячих, - пояснил я.
– Я ими командовал, кстати, потому что небрезгливый уродился. А Хадрисс... По правде, не знаю, чего его туда понесло. То ли на родине места не нашлось, то ли славы захотел, то ли повоевать всласть решил, он никогда толком не рассказывал. Но вот -- пришел, стал служить. А уйти... Уйти, Эсси, было не так-то просто.