Больше, чем жизнь

– А с нее я ошейник снял, - добавил Хадрисс тихо.
– Перед тем, как... Чтобы свободной ушла в Вековечный лес...

Он говорил о Вуррум, тут и гадать нечего.

– Я это... сейчас, - сказал вдруг он, поднимаясь.
– Недолго. Луна вон, опять же...

Если бы я не знал наверняка, что оборотни не умеют плакать, я мог бы поклясться, что видел влажный блеск в глазах Хадрисса.

Он исчез в лесу совершенно бесшумно. Повисла тишина, которую нарушало только потрескивание костра, сопение моих беглецов да шумные вздохи Везунчика.

А потом тишина раскололась надвое и обрушилась мне на плечи ледяным водопадом. Казалось, даже луна содрогнулась в небесах, когда над лесом взлетел глухой, низкий, тоскливый вой...

– Что это?
– прошептал вырванный из объятий сладкого сна Золот. Злата молча стучала зубами от страха.

– Волки, - равнодушно ответил я. Соврал, конечно.
– Не бойтесь, с нами Хадрисс. Сюда они не придут.

Я сходил проверил Везунчика. Конь отнесся к происходящему на удивление спокойно. Впрочем, с ним за последние несколько дней произошло столько всего, что удивляться он, наверно, просто разучился.

– Это Хадрисс?
– тихо спросила Эсси, возникая из ниоткуда.

– Да.

– Он... он...

– Он оборотень. По-другому не умеет.

– Я взгляну, что там?
– И, не дожидаясь моего ответа, Эсси двинулась в лес.

Вой тем временем сменил тональность, теперь в нем слышался особый перелив -- так оборотни поют по весне, только не мешают серебро своих голосов с глухой и серой, как старая зола, тоской...

Где-то очень далеко эту песню подхватили настоящие волки, и не побоялись же! Значит, они все же тут попадаются, надо иметь в виду...

Эсси снова возникла рядом. Интересно, как далеко ей удалось забраться?

– Ну, что?

– Он плачет, - сказала она тихо.

– Хадрисс не умеет...

– Не слезами, - перебила Эсси.
– Ты же сам слышишь.

– Да, - согласился я, помолчав.
– Ты права...

Хадрисс вернулся нескоро. К тому времени я успел дважды подбросить хвороста в костер, изучить обломки ошейника и кое-что придумать.

– Ничего не мог с собой поделать, - буркнул он, усаживаясь у костра.
– Времени уж прошло... а все равно, как вчера было.

– Не оправдывайся, - сказал я.
– Не в чем тебе оправдываться...

– А это что?
– покосился Хадрисс на вываленные мною у костра предметы.

– Добыча, - ответил я и коротко объяснил, откуда взялось это добро.
– Сам понимаешь, целиком продавать опасно. Приметные штуки, вопросы пойдут, где взял да откуда... Твой ошейник, думаю, попрочнее серебра был, а?

– Ну так!
– уловил он мою мысль и посмотрел исподлобья.

– Долю получишь, - кивнул я.

– А на кой она мне?
– вздохнул Хадрисс и взял серебряное блюдо в свои лапищи. Подумал и согнул его пополам. А потом просто порвал надвое.
– Ты подстели что-нибудь, а то половину растеряем!

К утру вместо нескольких уродливых предметов из драгоценного металла у меня оказалась груда перекрученных обломков. Удобно. Такой кусочек и продать можно незаметно, да и вместо монеты его наверняка примут!

– Хадрисс, ты в камнях что-нибудь понимаешь?
– спросил я, разложив выковырнутые из металла самоцветы поближе к огню.

– Не-а, - зевнул он во всю пасть.
– Нам они ни к чему. А что?

– Да я тоже толком не разбираюсь, - удрученно сказал я.
– Поди пойми, есть тут что стоящее или нет! А сунешься с безделицей к мастеру, еще и накостыляют... если не решат, что хотел подделку подсунуть. Тогда вообще ноги бы унести!

– Смотрю, опыт в таких делах у тебя есть, - ухмыльнулся Хадрисс.

– Лучше б научился камушки распознавать!

– Камушки мне обычно для другого дела нужны, - сварливо ответил я.

– Дай посмотрю, - появилась рядом Эсси.
– Я немножко понимаю в этом... Только ты бери по одному и поворачивай, как я скажу, я ведь сама не могу!

Пришлось подчиниться. Так я и сидел, вертя в пальцах камни и поднося их к свету, пока не удалось разложить добычу на три кучки. В той, что поменьше, оказались самоцветы, в которых Эсси была уверена. Да и я, при всей скудости своих познаний, мог сказать, что это не стекло. Во вторую попали те, что вызвали сомнения. Ну очень уж скверно они были обработаны, в свете костра толком даже цвета не разобрать! На них решили взглянуть на солнышке. Ну а в третью попали вроде бы вовсе негодящие: надколотые, с трещинами... Выбрасывать их я, правда, не собирался, потом, если удастся, покажу кому-нибудь, кто в них разбирается, а пока - невелика ноша, не утянет!

– Этот вон совсем какой-то скверный, - ткнул пальцем Хадрисс в один из таких, трудноразличимого сейчас темного цвета.
– Гляди, царапина какая!

– Угу, - ответил я и отбросил камешек в костер.

Зря я это сделал...

7.

– Что это было?
– расслышал я рык Хадрисса, когда у меня перестало звенеть в ушах.
– Север! Север, чтоб тебе провалиться!..

– А?
– переспросил я. Надо же, я успел еще шарахнуться в сторону, упасть и прикрыть голову руками. Привычка, верно говорят, вторая натура: хозяйские твари иногда нападали на своих, и тогда спасала только хорошая реакция.
– Что это было?

– Так я тебя о том и спрашиваю!
– рявкнул он.

Я сел, отряхнул золу и осмотрелся. На том месте, где горел костер, теперь осталась только довольно глубокая, мне по колено ямина. Горящие головни и угли разметало по сторонам, и если бы не сырость, могло бы полыхнуть! Сама яма светилась ровным, медленно угасающим багровым светом, от нее явственно веяло жаром. Это походило на раскаленную металлическую болванку, я такие видал в кузне, вот только откуда бы здесь взяться металлу, да еще нагретому?

– Хадрисс, поверишь ли...
– начал я, но меня перебил Золот:

– Север, что случилось?

Парень тряс головой, словно ему в ухо попала вода, а говорил чересчур громко. Должно быть, его тоже оглушило.

– Вы там целы?
– спросил я. Шалашик стоял чуть поодаль, его не должно было зацепить, но кто знает...

– Злата платье прожгла, - чуть тише ответил Золот.
– А так ничего. А что это...

– Север, смотри, - шепнула мне Эсси. Я повернулся туда, куда указывала ее бесплотная рука.
– Не там, в яме!

Присмотревшись, я разглядел на дне остывающей воронки что-то маленькое, темное... Чтоб мне провалиться!

– Ничего страшного, Золот, - сказал я, не сводя глаз с того самого камушка, который только что выбросил за ненадобностью.
– Тут, понимаешь... э-э-э... болото неподалеку. А на болоте пузыри бывают, знаешь? В них газ еще такой вонючий... Под землей он тоже есть, просачивается понемногу, а если пустота найдется, то в ней и накапливается. А еще он горит хорошо. Похоже, мы костер аккурат над такой полостью и развели, вот, когда нагрелось, газ и рванул!